Je voudrais remercier Yvette de m’avoir permis d’utiliser son diplôme d’anglais pour nettoyer mon manuscrit avant de le soumettre. Elle a remarqué ces petites choses embêtantes comme les failles dans l’intrigue que j’ai tendance à laisser derrière ! Je n’aurais pas voulu que mon éditrice s’y prenne les pieds et se fasse une entorse à la cheville en cours de route !

Je voudrais dire merci à tout le monde chez Dreamspinner Press, les éditeurs, designers et tous ceux qui travaillent dur pour faire que les rêves de personnes comme moi deviennent réalité ! C’est vraiment une bénédiction et un privilège pour moi d’être en mesure de travailler avec autant de gens merveilleux et talentueux. Elizabeth North a donné sa chance à mon premier roman et je ne pourrais pas lui en être plus reconnaissante. À la santé de Dreamspinner Press, déjà sept ans et continu à grandir ! Je sais qu’il y a encore bien d’autres années à venir avec un éditeur aussi incroyable.

Dernier point, mais certainement pas le moindre, je voudrais également remercier mes lecteurs qui ont patiemment attendu cette suite de la série et qui ont continuellement fourni le carburant pour alimenter mon feu et l’inspiration à ma muse pour terminer ce livre. Ce fut un long chemin pour en arriver à ce point, mais Nick, Thayne et moi avons finalement réussi ! J’espère que vous apprécierez leur histoire et que vous continuerez à profiter de tous les titres à venir, si j’ai assez de chance pour les publier.

1

Une Écrasante odeur de terre et de pin agressa ses sens au moment où Nick Cartwright entra dans le bar Wolf’s Den, dans la petite ville de Senaka. Ses yeux balayèrent l’établissement sombre et peu peuplé, cherchant la source de l’odeur. Même la forte senteur d’alcool n’arrivait pas à atténuer l’arôme terreux, faisant durcir son membre comme un roc, et il serra la mâchoire, connaissant la seule raison pour laquelle son corps réagissait de cette façon. Son compagnon destiné se tenait parmi la douzaine d’hommes et de femmes, dont plusieurs étaient aussi des loups, qui occupaient le bar. La seule chose qui sauva Nick de devoir faire face à une salle pleine de loups en colère, fut sa capacité à dissimuler son odeur avec son pouvoir en tant que véritable loup. S’ils apprenaient la véritable nature de Nick, il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’ils croiraient qu’il était un Créé, tout comme Kasey Whitedove avait cru que son meilleur ami Seth Davies l’était.

Une forte musique country s’échappait d’un jukebox dans le coin éloigné d’une piste de danse improvisée. Nick sentit tous les yeux se tourner vers lui. Il avait déjà été dans quelques petites villes auparavant et savait comment cela fonctionnait. Les étrangers étaient remarqués, particulièrement ceux qui entraient dans la taverne locale. Il s’approcha du bar, cherchant toujours son véritable compagnon, mais plus discrètement.

Le barman haussa un sourcil curieux vers lui, lui demandant sans un mot ce qu’il voulait.

— Whisky, sec.

L’homme posa un petit verre sur le bar en face de lui et sortit une bouteille de derrière le comptoir pour le remplir avec deux doigts de Jack Daniel. Nick posa un billet de vingt et prit le verre. Il but une petite gorgée tout en étudiant les autres clients dans le miroir. Un bon pourcentage de la clientèle était amérindien, avec peut-être deux ou trois personnes d’origine caucasienne. Cela lui rappela Kasey Whitedove, le véritable compagnon de Seth et shérif local, et son préjugé contre les blancs. Kasey avait cru que Seth était un Créé après avoir découvert qu’il était un loup.

Pour l’instant cependant, la concentration de Nick était axée sur sa recherche, pour savoir lequel de ces habitants était en fait son véritable compagnon. Rien d’autre ne comptait, à part le fait de le ou la revendiquer.

— Qu’est-ce qu’un gars magnifique comme vous fait dans un endroit comme celui-ci ?

Nick faillit éternuer à la forte odeur fleurie qui bombarda ses sens. De longs ongles rouges traînèrent sur son bras et il dût réprimer l’envie irrésistible de repousser cette main. Il se fit charmeur et pivota sur son tabouret pour distribuer un de ses fameux ‘faux’ sourires. La femme, bien que superbe, ne serait pas capable de retenir son attention très longtemps. De courts cheveux foncés voletaient légèrement autour de son visage naturellement foncé, accentuant les yeux noirs qui dévoraient sa longue silhouette svelte.

— Je rends simplement visite à un vieil ami en ville pour quelques jours. Je me suis arrêté pour boire un verre ou deux.

— Oh ? Et qui est donc cet ami ? demanda-t-elle, s’approchant plus près de lui.

Si ce n’était grâce à ses capacités de loup, il se serait trop penché en arrière sur le tabouret et serait tombé, mais il réussit à se percher sur le bord, sans finir sur les fesses.

— Le vétérinaire, Seth Davies.

— Je n’ai pas encore eu le plaisir de rencontrer le remplaçant de Doc, mais je pourrais avoir à y aller avec ma Georgia, ronronna-t-elle, se penchant encore plus près. Vous ne voulez pas offrir un verre à une fille assoiffée, cow-boy ?

Avant même que Nick puisse penser à une façon polie de refuser, l’odeur de son compagnon déferla sur lui et il prit une inspiration, sachant sans l’ombre d’un doute que la personne qui se tenait derrière lui était celle qui était censée être sienne. Et c’était un loup. La senteur de celui-ci s’accrochait à sa peau, profonde et primale. Il leva le regard vers le miroir et croisa une paire d’yeux si sombres qu’elle semblait l’aspirer. Il ne pouvait détourner le regard, ne pouvait plus respirer, ne pouvait même plus penser. Son compagnon était magnifique. Grand, plus grand que lui d’environ sept à dix centimètres, superbement bronzé avec des muscles bien définis qui saillaient sous le tee-shirt gris qu’il portait. De hautes pommettes proéminentes complétaient un menton et une mâchoire fermes, une de celle que Nick voulait désespérément suivre de ses lèvres. Il déglutit difficilement et son regard glissa vers la peau lisse de la gorge de son compagnon et plus bas encore, vers le creux à sa base. Quand il remonta son regard vers les yeux sombres qui l’étudiaient de près, la convoitise qu’il y vit fit sursauter son membre d’excitation. Il voulait dominer l’homme qui le dévisageait, le maintenir et le marquer pour que le monde entier sache.

Le contraste entre eux deux ne pouvait pas être plus évident. La propre peau de Nick était légèrement bronzée, mais encore pâle par rapport à l’autre métamorphe. Cheveux blonds contre cheveux aile de corbeau, et des yeux vert émeraude pris au piège dans des prunelles chocolat noir se détachant nettement les uns des autres dans le miroir. Alors que le visage de l’étranger était lisse et non marqué, Nick avait une cicatrice sur son sourcil gauche. Le corps de Nick tenait plus de la silhouette tonique d’un coureur que de celle plus évidente de boxeur ou d’haltérophile de son compagnon. Il pouvait facilement imaginer de quoi auraient l’air leurs peaux sauvagement emmêlées sur le lit le plus proche.

— Y a-t-il un problème ici ? gronda l’homme.

Nick se raidit, se demandant s’il avait peut-être mal interprété l’expression de l’homme.

— Va-t-en, Thayne, dit-elle sèchement. Il ne m’ennuie pas.

— Je ne parlais pas à toi, Lilianne. C’est à lui que je parlais.

Nick resta figé sous l’effet de la surprise pendant une fraction de seconde avant que les mots de son compagnon s’impriment dans son esprit, puis il dut étouffer un rire devant l’expression de la femme.

Une lueur assassine brillait dans ses yeux et elle jeta un regard noir à Thayne.

— Ne m’oblige pas à dire à ta mère comment tu me parles, Thayne.

Ce dernier émit un petit bruit dédaigneux devant sa menace.

— Arrête d’ennuyer cet homme, Lilianne et va chercher un autre pauvre pigeon avec qui jouer à la sangsue.

Sifflant d’indignation, Lilianne se dirigea au pas de charge vers l’arrière du bar.

Nick rit dans sa barbe, dissimulant son sourire derrière son verre. Il se figea quand Thayne s’assit sur le tabouret à côté du sien.

— Elle est à la recherche du mari numéro trois depuis un certain temps maintenant. Les hommes ici savent qu’il vaut mieux ne pas perdre leur temps avec elle, alors elle agit ainsi avec chacun des rares visiteurs que nous avons. Je suis Thayne.

— Nick, murmura-t-il en prenant une autre gorgée de son whisky. Vous vivez ici ?

Thayne posa un bras sur le bar tout en prenant une longue gorgée de sa bière avant de répondre.

— Depuis pratiquement toute ma vie. Je suis seulement revenu pour une visite.

Nick inhala l’odeur de son compagnon, mourant d’envie de poser des questions à son sujet, mais il retint sa langue, ne voulant pas l’effrayer.

— Bel endroit.

— Pas si vous passez toute votre vie ici, ça ne l’est pas. Tout le monde connaît votre nom et il n’y a pas de secrets.

Thayne posa sa bouteille de bière vide sur le bar.

— Je vous ai entendu dire à Lilianne que vous rendiez visite au nouveau doc. Est-il un parent ?

Nick avala la dernière gorgée de son whisky, savourant la douce brûlure de l’alcool alors qu’elle descendait dans son ventre.

— Presque. Je le connais depuis très longtemps.

— Combien de temps restez-vous en ville ?

— Je ne sais pas trop. Il traverse quelques problèmes en ce moment. Je suis simplement là pour l’aider jusqu’à ce qu’il aille mieux.

Nick inspira l’odeur révélatrice quand Thayne se balança plus près de lui, tous les petits poils de son corps se dressant à ce quasi-contact.

— Que diriez-vous si nous sortions d’ici ? ronronna Thayne à son oreille.

Son souffle effleura la peau sensible du lobe de l’oreille de Nick, le faisant frissonner de désir.

Sans un mot, il hocha la tête, un désir ardent le traversant. Il ne voulait rien de plus que goûter à son compagnon, sentir son sexe rigide sur sa langue tandis que Thayne jouirait au fond de sa gorge. Alors qu’il le suivait et sortait du bar, il se demanda si Thayne réagirait de la même façon au fait qu’il était un loup que le compagnon de Seth l’avait fait. Thayne interrompit brusquement le fil de ses pensées, le poussant dans l’obscurité le long de l’immeuble et le plaquant contre le mur. Ses lèvres s’écrasèrent sur celles de Nick dans un baiser dur, ne ressemblant en rien à ceux qu’il avait déjà connus. Sa langue dansa avec impatience avec celle de Thayne, se mêlant dans une tempête sensuelle, balayant toute pensée, sauf son besoin désespéré de sentir le sexe de Thayne profondément enfoui en lui.

Les mains de Thayne glissèrent sur ses côtés, sur ses hanches et se posèrent directement sur ses fesses, les pétrissant d’une forte poigne avant de les presser. Un grognement sourd s’échappa de la gorge de Thayne lorsque Nick appuya son érection contre son bas-ventre.

— Je veux te baiser, dit Thayne d’une voix rauque à l’oreille de Nick, sa langue habile léchant la peau douce.

— Putain, oui ! gémit Nick, collant sa bouche sur le cou de Thayne, le suçant fortement.

Ses mains glissèrent sous l’ourlet du tee-shirt de son compagnon, ses paumes caressant la peau lisse de son dos. Le désir de sentir la chair brûlante de l’autre homme sur la sienne le dévorait. Il arracha le tee-shirt de la tête de Thayne, inspirant fortement devant les muscles bien définis de sa poitrine.

Thayne tendit une main vers l’avant du jean de Nick, défit le bouton et ouvrit brusquement la fermeture éclair. Sa grande main glissa à l’intérieur et prit l’érection de Nick qui fuyait déjà. Nick hurla pratiquement de désir et de plaisir, appuyant sa tête contre le mur derrière lui. Thayne repoussa le jean pour révéler le petit slip noir que Nick portait et émit un grognement d’approbation. Il tomba à genoux en face de lui et enfouit son visage dans le tissu.

Nick frémit au souffle chaud qui traversa le tissu mince. Ses doigts tremblaient comme ils plongeaient dans les boucles sombres, s’enfonçant dans les mèches luxuriantes, tirant dessus tandis que Thayne l’aspirait à travers son sous-vêtement. Rien ne l’avait préparé au moment où la langue de Thayne encercla le bout de son sexe qui dépassait de la ceinture et il eut le souffle coupé, haletant de désir.

Thayne passa ses pouces dans le slip et le baissa, libérant la longueur dure de Nick. Elle frappa légèrement la joue de Thayne, laissant une traînée de liquide pré-éjaculatoire sur sa peau tannée.

— Magnifique ! souffla Thayne.

Il posa ses lèvres autour du gland, taquinant Nick avec de petits coups de langue sur la couronne avant de plonger dans la petite fente pour recueillir le liquide qui suintait.

Nick jura en serrant la mâchoire pour éviter de perdre son contrôle et d’enfoncer son érection dans la gorge de Thayne.

— Suce-moi, gronda-t-il, presque avec colère lorsque Thayne continua à le lécher lentement.

Thayne fredonna et l’avala jusqu’à la base en un mouvement rapide. Nick gémit et eut une poussée incontrôlable de ses hanches vers l’avant. Reculant en gloussant, Thayne retourna Nick, repoussa son pantalon plus bas et saisit ses fesses, les écartant pour mettre à nu son ouverture serrée.

Nick sursauta à la sensation de la langue de Thayne qui lécha la chair plissée avant de la transpercer et de la glisser en lui. Il serra les poings contre le mur, ses ongles s’allongeant et s’enfonçant dans ses paumes, au point de saigner.

— Assez ! À l’intérieur, maintenant !

Après s’être relevé, Thayne ouvrit rapidement son jean, libérant son sexe du tissu qui le confinait et sortit un préservatif de sa poche arrière. Nick se retourna et lui arracha le préservatif, l’ouvrit avec les dents et le fit rapidement rouler sur l’érection rigide. Thayne paraissait énorme et chaud dans sa paume. Il serra le membre engorgé, le caressant un instant. Cela le déçut de voir ce mince latex entre eux, sachant que ni l’un ni l’autre ne pouvait transmettre de maladies et ne voulant rien de plus que sentir la chair de Thayne glisser contre la sienne.

— Tourne-toi, ordonna Thayne, d’une voix rauque et éraillée.

Nick fit face au mur de l’immeuble une fois de plus et poussa ses hanches vers l’arrière, offrant ses fesses à Thayne qui s’avança avec empressement, faisant glisser son sexe le long de la raie. Il le poussa vers son entrée lubrifiée par sa salive et s’enfonça, empalant le corps de Nick, les deux hommes gémissant à la sensation.

— Si foutrement serré, haleta Thayne dans l’oreille de Nick, une fois qu’il fut au fond de lui.

Nick resserra ses muscles autour du sexe de Thayne, comprimant l’érection palpitante. Les doigts de Thayne s’enfoncèrent dans la chair de ses hanches tandis qu’il reculait jusqu’à ce que le gland reste juste au bord de l’anneau serré de muscles, puis il se repoussa en visant habilement la prostate de Nick. Il étouffa un cri, mordant son bras alors que Thayne le baisait, s’enfonçant en lui encore et encore, de manière dure et rude, juste de la façon dont il aimait ça. Leurs corps claquaient l’un contre l’autre, le son trouvant un écho dans l’allée déserte. Les crocs de Nick s’allongèrent tandis qu’il commençait à atteindre le sommet. Son sexe coulait abondamment, des gouttes tombant sur le béton à ses pieds.

— Plus fort.

Thayne le martela plus profondément et plus violemment en haletant. Lorsque Nick se raidit, se préparant à jouir, les hanches de Thayne s’emballèrent, le pilonnant intensément.

— Oh, ouais, bébé. C’est ça ! Jouis pendant que je te baise, ordonna Thayne.

Nick se lâcha. Ses bourses se resserrèrent contre son corps, son sperme pulvérisa le mur en face de lui dans d’épais jets crémeux. Il fut à peine conscient des crocs de Thayne qui mordaient son épaule et des grognements qu’il fit alors qu’il jouissait en lui, remplissant le préservatif de sa propre essence. Ils s’affalèrent contre le mur, le corps frissonnant de leur plaisir mutuel.

Lorsque Thayne bougea enfin, il saisit précautionneusement la base du préservatif et se libéra du corps de Nick. Il le retira de son sexe, le noua et le jeta dans la poubelle la plus proche.

— Putain, c’était chaud !

Souriant faiblement, Nick hocha la tête. Il sentit Thayne se retirer mentalement de lui maintenant qu’il s’était soulagé.

— Tu es mon compagnon, laissa-t-il échapper une fois qu’il se fut à nouveau retourné pour faire face à Thayne, son loup cherchant désespérément à éviter de perdre son partenaire prédestiné.

Thayne se figea, son regard scrutant Nick.

— Putain, de quoi es-tu en train de parler ?

Rapidement, Nick remonta son pantalon, le referma et passa une main dans ses cheveux.

— Merde ! Je ne voulais pas que ça sorte et le dire juste comme ça, mais… tu es mon compagnon.

— Putain, comment sais-tu à propos des compagnons ? demanda Thayne.

Nick hésita, mais ne put s’empêcher de révéler la vérité.

— Je suis un loup.

Les yeux de Thayne s’étrécirent en le regardant et il montra ses dents, maintenant légèrement allongées.

— Tu es un Créé.

— Non ! protesta-t-il en tendant la main vers Thayne, qui recula instantanément comme si Nick allait l’infecter.

Le cœur de Nick se brisa alors qu’il voyait l’expression de satiété se modifier pour devenir de la haine.

— Je suis né en tant que loup !

Avant même que Nick ne puisse dire quelque chose d’autre, Thayne se transforma et s’élança vers lui. Nick eut l’impression que le temps s’arrêtait. Il ne pouvait pas blesser son compagnon. Il ne pouvait que regarder et attendre l’impact. Leurs corps entrèrent en collision et Nick fut renversé, son dos claquant sur le béton impitoyable. Il grogna, levant son bras pour protéger son visage des dents qui claquaient. Une douleur déchira son avant-bras et irradia chaque centimètre de son corps. Thayne gronda, balançant sa tête d’un côté et de l’autre, dans une tentative pour arracher la chair de Nick. Il hurla de douleur, du sang chaud inondant son tee-shirt.

Incapable d’en supporter davantage, il utilisa ce qui lui restait de forces pour repousser Thayne loin de lui. Il alla s’écraser contre la benne à ordures à côté, restant étourdi assez longtemps pour que Nick se relève et se transforme. Thayne lutta pour se remettre sur ses pattes alors que Nick lui lançait un regard empli de tristesse. Thayne fit une pause, le regardant avec intensité pendant un moment, jusqu’à ce que Nick se retourne et se mette à courir. Il s’élança entre les voitures, restant dans l’ombre pour empêcher quiconque de le repérer. Sa poitrine lui faisait mal. C’était comme si un trou béant se trouvait là où son cœur était censé être. Sa capacité de guérison accélérée de loup-garou laisserait peu ou pas de traces lorsqu’il reviendrait enfin à sa forme humaine à quelques pâtés de maisons de chez Seth.

Durant la course jusque chez Seth, Nick fit des plans pour quitter Senaka dès que la situation de son ami serait réglée. Il ne pouvait pas supporter l’idée de rester dans la même ville que son compagnon, pas quand il avait été rejeté aussi ouvertement. Son loup criait à chaque pas, le pressant de retourner aux côtés de Thayne. Nick s’efforça de l’ignorer, continuant d’avancer, mettant un pied devant l’autre. Chaque pas le brisait un peu plus jusqu’à ce qu’il ait l’impression de n’être rien de plus que l’ombre d’une coquille vide. Nick savait qu’il ne pourrait jamais oublier cette nuit jusqu’au jour de sa mort.

Six mois plus tard

— HÉ, Nick, reste-t-il quelque chose à faire à propos du projet Synergen ?

Son ami et partenaire d’affaires, Ryan Driscoll interrompit ses rêveries et le ramena au présent. Nick cligna plusieurs fois des yeux, le temps de focaliser sa vision et de relever les yeux de son écran d’ordinateur. Il jeta un coup d’œil autour de lui, se rappelant qu’il était à son bureau d’Emerald Lake Hills, Californie et qu’il avait besoin de se concentrer sur son travail plutôt que sur sa nuit au paradis et sur les six mois d’enfer qui avaient suivi sa rencontre avec Thayne.

Seth s’était bien installé dans son rôle de partenaire de Kasey et était également protégé par sa nouvelle meute. Nick n’avait plus besoin de s’inquiéter pour la sécurité de son meilleur ami et avait trouvé tout un tas d’excuses pour rester à l’écart de la petite ville, surtout après avoir découvert que Thayne était le frère de Kasey. Thayne refusait toujours de l’accepter malgré la révélation que Nick n’était pas un Créé. Savoir que son compagnon ne voulait vraiment pas de lui avait brisé quelque chose en Nick. Il ne trouvait plus le monde aussi coloré qu’auparavant. Il avait tenté en vain, durant les derniers mois, d’oublier Thayne, de se noyer sous le corps d’autres hommes, mais ils ne pouvaient pas lui faire oublier l’odeur, le goût ou la sensation de Thayne contre lui. Il ne s’autorisait pas beaucoup de temps pour s’attarder et penser à tout cela, s’obligeant à se concentrer sur des projets et designs jusque tard dans la nuit, travaillant jusqu’à l’épuisement, mais parfois son esprit réussissait à revenir sur ce moment-là avant qu’il puisse l’arrêter.

— Nick ?

Ryan se tenait devant lui avec une expression inquiète alors qu’il attendait une réponse. Ils se connaissaient depuis huit ans, s’étant rencontrés lors d’une des rares visites de Nick à la meute pendant qu’il aidait à protéger Seth. Ils avaient même couché plusieurs fois ensemble, mais cela n’avait jamais été au-delà d’une simple relation sexuelle. Du plaisir mutuel. Ryan était un homme dangereusement attirant. Deux ans plus vieux que Nick, un mètre quatre-vingt-treize, beau corps, il gardait la forme en nageant – pas trop musclé, mais bien défini. Cheveux blonds qu’il gardait dans une coupe floue mais soignée et des yeux noisette qui, apparemment, changeaient de couleur selon son humeur, en faisait un superbe spécimen.

Nick se frotta les yeux et se rassit dans son fauteuil de bureau. Ryan savait qu’il s’était passé quelque chose lorsqu’il était parti à Senaka, mais il n’était pas du genre à prier pour savoir quoi, à moins que Nick ne veuille partager, ce dont il était reconnaissant. Depuis qu’il était rentré chez lui, il travaillait jusqu’à l’épuisement, presque tous les soirs. Il avait même réussi à terminer deux projets en quelques semaines, qui auraient normalement demandé deux ou trois mois pour être finis.

— Nan. Tout est prêt à partir. Kuraski devrait être enchanté des résultats.

— Super.

Ryan hésita un moment. Il entra et ferma la porte derrière lui.

— Écoute, Nick. Tu sais que normalement je ne demanderais pas, mais depuis que tu es de retour, tu n’es plus toi-même. Tu travailles pratiquement jusqu’à ce que tu t’évanouisses, tu as perdu au moins neuf kilos et je n’ai plus revu ton sourire. Tu as fini à l’hôpital il y a un mois parce que tu étais épuisé et considérant que tu es un loup, c’est plutôt grave. Que s’est-il passé à Senaka ?

Instantanément, le visage de Nick se ferma.

— Il ne s’est rien passé.

— Conneries. Même Cole a remarqué que tu n’étais plus le même.

Cole Ferris était le futur Alpha. Son père, Elijah allait démissionner dans six semaines, remettant les rênes de la meute à son fils afin qu’il puisse se retirer et prendre le temps de voir le monde.

— Tu sais qu’il s’attend à ce que tu deviennes son Beta, mais il ne sait pas si tu pourras le supporter pour l’instant. Ni même jamais, d’après la manière dont tu réagis. Que se passe-t-il ?

Soupirant, Nick ferma son ordinateur portable, fouilla dans son tiroir du bas et en sortit une bouteille de Johnnie Walker Blue et deux petits verres. Il en versa silencieusement deux doigts dans chaque et en poussa un vers son partenaire. Ryan s’avança, prit le verre et s’assit avec élégance dans l’un des sièges en face du bureau de Nick. Il resta silencieux, attendant que son ami lui parle.

— J’ai trouvé mon compagnon.

Un large sourire éclata sur le visage de Ryan après un moment de silence durant lequel plusieurs émotions traversèrent les traits de son ami, dont l’une ressemblait presque à de la tristesse.

— C’est super ! N’est-ce pas ?

Nick grogna et avala tout le contenu de son verre, essayant d’y trouver un faux courage pour mettre en mots ce qui le tourmentait depuis des mois.

— Vraiment ? Il m’a rejeté. Non seulement il m’a attaqué, croyant que j’étais un Créé, mais il n’a pas voulu davantage de moi après avoir découvert que je suis un véritable loup.

Une expression choquée traversa le beau visage de Ryan. Rejeter son compagnon n’était pas quelque chose qui se faisait habituellement. Non seulement parce que c’était déjà peu probable de le trouver, mais aussi à cause du lien. Il commençait à se former au moment où vous le rencontriez. Encore maintenant, Nick pouvait sentir les fils du destin le rattachant à Thayne. Bien que de manière invisible, ils avaient relié les deux compagnons en une seule entité. Plus vous restiez éloignés, plus ils ‘vibraient’ poussant un loup à rechercher un contact physique. Nick pensait que c’était la raison pour laquelle la plupart des loups qui avaient perdu leurs compagnons se laissaient dépérir et cessaient d’exister.

— Comment est-ce possible ? demanda Ryan.

Haussant une épaule, Nick remplit un autre verre.

— Je ne sais pas, Ry. Mais je sais que ça fait sacrément mal. Je sais qu’à chaque jour qui passe et que je ne peux pas le voir, c’est une torture. C’est comme si une partie de moi était manquante. Je n’avais jamais compris comment des loups pouvaient se laisser tellement déprimer qu’ils abandonnaient tout simplement. Maintenant, je comprends. C’est une lutte ardue que de se lever chaque matin, au moins les nuits, je peux dormir.

— C’est la raison pour laquelle tu travailles jusqu’à l’épuisement, soupira Ryan, frottant légèrement son menton. Sais-tu pourquoi il t’a rejeté ?

— Non. Il refuse même de me parler. Kasey, le compagnon de Seth, dit que c’est parce que Thayne a proclamé durant presque toute sa vie qu’il ne voulait pas d’un compagnon. Mais j’ai l’impression que c’est plus que ça. Il ne veut même pas me laisser approcher de lui. J’ai finalement dû quitter Senaka. Je ne pouvais pas supporter d’être aussi près de lui et de ne pas pouvoir l’avoir.

Nick jeta un regard noir à son verre.

— On m’a toujours dit que le lien d’accouplement était le cadeau le plus incroyable qui puisse exister. C’est le fondement avec lequel j’ai été élevé. Certes, nous n’avons pas encore réclamé l’autre, mais toutes les histoires disent que cela commence au moment où vous posez les yeux l’un sur l’autre. Les chaînes du destin commencent à tisser les âmes de chaque loup ensemble. Pourtant, il n’a jamais paru affecté par ça. Je l’ai reconnu au moment où j’ai perçu son odeur.

Une lueur de sympathie traversa le regard de Ryan.

— Je ne peux pas imaginer ce que cela doit être d’avoir ton compagnon qui te rejette, mais le Nick que je connais n’abandonne pas aussi facilement. Va le trouver, Nick. Obtiens des réponses. Cole dit que le premier sommet aura lieu le mois prochain, à la nouvelle lune. Il se déroulera sur un terrain neutre pour empêcher de possibles combats territoriaux d’éclater. Peut-être qu’il sera là.

Après que le père de Kasey ait révélé l’existence d’autres loups à sa meute, ils avaient conclu une trêve et se réunissaient une fois tous les six mois, donnant aux membres de chaque meute la chance de peut-être rencontrer leurs compagnons destinés. Les véritables compagnons étaient rares, car la plupart des loups restaient au sein de leur propre meute en raison de la proximité et de l’absence d’exposition aux autres. Jusqu’à récemment, Nick avait commencé à se demander s’il allait rencontrer le sien un jour. Maintenant, il souhaitait ne pas l’avoir fait.

— Peu probable. Il ne veut pas d’un compagnon, tu te souviens ? Pourquoi irait-il à un sommet dans le but d’en rencontrer un ?

— Son père est l’Alpha actuel, n’est-ce pas ? Peut-être qu’il va lui ordonner de participer pour faire preuve de bonne volonté envers les meutes ? fit remarquer Ryan.

— J’en doute. Il est du genre qui ne veut pas ‘commander’. Je ne suis pas certain de pouvoir être présent si d’autres trouvent leurs compagnons au sein de la meute de Jeremiah. Je suis content qu’ils aient maintenant une plus grande chance, mais je ne veux pas être forcé de regarder. Pas quand mon compagnon déteste ma propre existence.

Le téléphone de Nick sonna, interrompant toute conversation.

— Cartwright.

— Nick !

La voix de Seth intervint sur la ligne.

— Attends une seconde, bébé, dit-il doucement, couvrant le récepteur d’une main avant de s’adresser à Ryan. Si tu veux planifier la réunion de synthèse avec Synergen, je prendrai soin de la présentation finale.

— Bien sûr, Nick.

Ryan se leva et se dirigea vers la porte. La main sur la poignée, il se retourna vers lui.

— N’abandonne pas, Nick. Ne le laisse pas partir.

Nick agita la main vers Ryan et tourna son fauteuil pour faire face à sa fenêtre. Il entendit le petit grincement de la porte qui se refermait derrière lui.

— Comment va la vie facile à Senaka ?

— Vie facile ?

Seth renifla avec indignation.

— Vivre avec la grande carcasse de shérif qu’est mon compagnon n’est pas facile. Savais-tu que Kasey laisse traîner ses vêtements partout dans la maison ? Je suis constamment en train de nettoyer derrière lui ! Je n’arrive pas croire qu'il est un tel cochon !

Riant, Nick se pencha légèrement sur sa chaise, posant ses pieds sur le rebord de la grande fenêtre. Seth avait toujours été un maniaque de la propreté. Après son enlèvement et avoir vécu dans la saleté pendant plusieurs semaines sous la coupe d’un cruel et abusif Créé, son TOC avait empiré. Seth attribuait même des codes de couleur à ses chaussettes.

— Laisse un peu de mou à cet homme, Seth. Il n’est pas seulement le shérif de la ville et le prochain Alpha de la meute de Senaka, mais il a également un Rho pour compagnon.

Seth était l’un des rares loups à pouvoir être appelé Rho. Ils ne naissaient qu’une fois tous les cent ans et étaient doués d’une capacité encore plus rare. Seth pouvait guérir les autres créatures, humaines ou animales. Ce qui faisait des Rhos les loups les plus convoités de n’importe quelle meute, et ce qui obligeait Kasey à garder un œil vigilant sur Seth. Particulièrement depuis le dernier incident où un autre loup avait terrorisé et kidnappé Seth, prétendant qu’il était son compagnon.

Un grognement s’entendit sur la ligne.

— Bla-bla-bla… Alors que faire si je suis un Rho ? Kasey a pratiquement demandé à tous les loups de la meute de me surveiller partout où je vais ! Ça devient un peu ennuyeux.

— Il est juste inquiet, bébé, l’apaisa doucement Nick. Il a failli te perdre. Laisse-lui un peu de temps. Je suis sûr que ça ira mieux après un certain temps.

— Comment vas-tu, Nick ? demanda doucement Seth, changeant de sujet.

Nick savait que son ami était inquiet pour lui après le rejet de son compagnon. Il ne pouvait pas mentir à Seth, plus maintenant. Quand Seth avait découvert que Nick connaissait son passé et comment il avait été envoyé pour veiller sur lui, il l’avait presque chassé de sa vie. Il ne pouvait pas prendre le risque de le blesser à nouveau et peut-être de perdre la seule personne qui comptait pour lui presque autant que Thayne.

— Ça a été dur.

Seth émit un petit bruit de sympathie.

— Tu as l’air fatigué. J’espère que tu ne travailles pas jusqu’à l’épuisement.

Cela le surprenait toujours que Seth puisse voir directement au fond de son cœur. Ils se connaissaient beaucoup trop bien l’un l’autre. Seth ne savait rien de son récent voyage au service des urgences quand il avait failli s’effondrer d’épuisement. Il ne voulait pas lui révéler cette information. Il ne voulait pas l’inquiéter outre mesure.

— Je vais bien, Seth. Je n’ai pas d’autre choix que d’aller bien. Ce n’est pas comme si Th… s’il me laissait une autre option.

Nick pouvait pratiquement voir Seth faire la grimace à travers le téléphone.

— Je pourrais balancer un coup de pied dans les couilles de Thayne pour t’avoir blessé. Kasey ne comprend toujours pas pourquoi son frère est si déterminé à ne pas avoir de compagnon. Le salaud a pratiquement quitté la ville en même temps que toi. Il n’a même rien dit à personne, à part sa mère.

Rien que le fait d’entendre le nom de Thayne serra son estomac et il grimaça, frottant la zone incriminée.

— Pouvons-nous parler d’autre chose, Seth ?

— Bien sûr.

Seth se lança dans l’histoire détaillée de la préparation de la meute de Senaka pour le prochain sommet. Les deux meutes allaient se réunir à Kamas, Utah, au Bear River Lodge. Les chalets bordaient la forêt nationale de Wasatch et le domaine offrait la surface de terrain nécessaire pour se transformer, chasser et courir.

Se retournant, Nick toucha l’écran tactile de son ordinateur portable et étudia le nouveau site web qu’il avait conçu pour Synergen, une société basée à Los Angeles qui construisait des ordinateurs sur mesure. Le nom apparut sur l’écran avant de laisser la possibilité aux visiteurs de regarder le diaporama des modèles prédéfinis ou de cliquer sur un lien pour sauter l’introduction, permettant aux clients d’arriver directement sur le site.

— Nick ! Est-ce que tu m’écoutes ? demanda Seth, son irritation s’entendant clairement dans sa voix.

— Ouais, je t’écoute, mentit-il.

Il ne se souciait pas vraiment du sommet. Pour le moment, il trouvait difficile de s’intéresser à quoi que ce soit.

— Seth, je dois y aller. J’ai une grosse présentation à préparer. Je t’appellerai plus tard cette semaine, d’accord ?

Seth ne répondit pas pendant un moment.

— Tu sais, si tu as besoin de parler, je suis là pour toi, Nick.

— Je sais, bébé. Je te promets de t’appeler si j’ai besoin de toi.

Nick raccrocha après avoir dit au revoir et ouvrit l’e-mail de Ryan. Il avait rendez-vous vendredi avec les gros bonnets à Synergen. Son assistante, Annie, lui avait déjà réservé un vol jeudi soir et une chambre au Wilshire Grand Hotel, à quelques pâtés de maisons de l’immeuble de Synergen. Il entra l’heure de son vol sur son BlackBerry. Il était descendu au Wilshire plusieurs fois et connaissait l’endroit exact. Au moins, il y avait des boîtes de nuit à Los Angeles. Peut-être pourrait-il trouver un corps chaud pour remplir son lit et lui faire tout oublier, même si ce n’était que pour une heure.

Cela faisait une semaine depuis la dernière fois qu’il s’était transformé et son loup rôdait sans relâche sous sa peau, le faisant se sentir mal. Soupirant, il se leva et commença à ranger quelques articles pour travailler chez lui, y compris son ordinateur portable.

Il appuya sur le bouton de l’interphone.

— Annie ?

— Oui, Nick ?

— Je vais rentrer à la maison et travailler de là-bas. Si une urgence quelconque survenait, appelez-moi sur mon portable.

— Bien sûr, Nick, répondit Annie.

Elle était une véritable bénédiction pour lui. Elle lui permettait d’être organisé et d’éviter les erreurs. Également louve, elle restait célibataire parce qu’elle croyait qu’elle allait trouver son véritable compagnon. Cela était sorti une nuit alors qu’ils étaient tous sortis pour prendre un verre et Ryan avait laissé Nick et Annie seuls à la table. Il avait toujours espéré qu’elle trouverait son vrai compagnon, mais maintenant, il n’était plus aussi sûr que ce soit la meilleure des choses pour elle. Il savait que mettre tout le monde dans la même catégorie que Thayne n’était pas vraiment juste, mais il ne pouvait empêcher l’amertume qui montait en lui. Elle ne faisait que devenir plus forte à chaque jour qui passait.

Nick rangea son ordinateur portable dans sa sacoche noire et la glissa par-dessus sa tête. Après avoir attrapé ses clefs, il quitta son bureau et prit l’ascenseur pour le rez-de-chaussée. La réceptionniste lui sourit alors qu’il passait devant elle et il réussit à lui adresser un demi-sourire en retour. Il sortit de l’immeuble et traversa le parking, vers le deuxième amour de sa vie : une Chevy Impala noire de 1967, entièrement restaurée.

La voiture avait appartenu à son grand-père. Alors qu’il grandissait, il pouvait encore se souvenir de la joie qu’il éprouvait à voyager avec et avait même dit à son grand-père qu’un jour il en aurait une juste comme celle-ci. Son grand-père était décédé alors que Nick était à l’université, lui léguant la voiture. Nick l’avait gardée dans un garage jusqu’à ce qu’il retourne à Emerald Lake Hills pour ouvrir son entreprise avec Ryan. Sa peinture noire et brillante et l’argent poli sur les ailes étaient bien entretenus et Nick allait sacrément s’assurer que cela reste comme ça. Son grand-père ne lui aurait jamais pardonné s’il avait laissé la voiture se détériorer après tout le travail qu’ils avaient fait dessus ensemble pendant l’enfance de Nick.

Il ouvrit la portière, monta dedans et posa son sac d’ordinateur portable sur le siège passager. La voiture démarra dans un grondement et il sortit du parking, prenant la direction de sa maison. En chemin, il essaya de se distraire de la démangeaison qu’il ressentait sous sa peau en pensant à chez lui et à sa meute.

Emerald Lake Hill avait une petite population comparée aux grandes villes de Californie. Un peu moins de cinq mille âmes y vivaient et une bonne centaine était des membres de la meute. Le petit bourg endormi avait été nommé ainsi à cause des deux magnifiques lacs à l’intérieur des limites de la ville. L’Alpha de la meute possédait l’une des plus grandes propriétés privées sur la rive de l’Upper Emerald Lake. En raison de l’isolement de la maison, les réunions de la meute avaient normalement lieu là-bas, avant que tout le monde se dirige vers le parc pour courir à la pleine lune.

Sa propre maison – de plain-pied et de deux chambres – se trouvait à la frontière d’Edgewood County Park qui longeait le bord de la réserve à ciel ouvert de Pulgas Ridge. Le parc et la réserve offraient à lui et aux autres de la meute des kilomètres de terres à parcourir en tant que loups. Ils couraient toujours le risque que des êtres humains les repèrent, d’autant plus que les loups en Californie étaient rares, même dans les zones densément boisées, mais cela leur permettait de courir lors de leurs chasses mensuelles en prenant un minimum de précautions. À l’occasion, comme maintenant, Nick ressentait le besoin urgent de courir en tant que loup, de le laisser aller et de permettre à ses instincts animaux de le submerger. Parfois, il se demandait ce que ce serait que de rester un loup pour toujours, d’abandonner sa part d’humanité. Cette pensée n’avait fait qu’augmenter après le rejet de Thayne. Seth lui donnait une raison de ne pas céder à son désir, mais il n’avait plus besoin de lui. Il avait Kasey maintenant.

Le trajet jusque chez lui, lui parut interminable, plus long que jamais. Son loup griffait à la surface, le faisant se tortiller sur son siège à de multiples reprises. Un soupir de soulagement lui échappa quand il se gara finalement dans son allée et éteignit le moteur. Il se précipita à l’intérieur, laissant tomber son sac d’ordinateur et ses clefs près de la porte d’entrée, avant de se diriger vers l’arrière de la maison. Il réussit à peine à arriver jusqu’aux arbres avant de se transformer, se mettant à courir dès l’instant où ses pattes touchèrent la terre. Un long hurlement solitaire lui échappa, trouvant un écho à travers les arbres. Sous sa véritable forme, il ressentait le rejet plus vivement que jamais, son cœur se serrant douloureusement avec son besoin de son compagnon.

Rien ne l’apaisait. Il courut jusqu’à ce que ses pattes n’en puissent plus. Il s’effondra sous un arbre, haletant, laissant tomber sa tête sur ses pattes. Un léger vent ébouriffa sa fourrure, provoquant un frisson à travers tout son corps. La même question qu’il s’était posée à plus d’une reprise depuis ces six derniers mois envahit son esprit. La douleur ne disparaîtrait-elle donc jamais ?

2

La musique pulsait à un volume assourdissant dans le club, tandis que les danseurs sur la piste se frottaient et tournoyaient les uns contre les autres. Thayne était assis dans un box dans le coin de l’établissement, sirotant une boisson d’un air rêveur. Dans une tentative pour oublier sa rencontre avec Nick, il avait passé les deux premiers mois à baiser autant d’hommes qu’il le pouvait, essayant d’ignorer le profond sentiment de malaise qui pesait dans le creux de son estomac. Il l’avait combattu, s’était enragé contre lui, avait tenté de le noyer. Rien n’avait terni le sentiment. La brûlure de l’alcool qui glissait dans sa gorge ressemblait à un chatouillement en comparaison. Pourtant, ce dernier mois, il ne cherchait plus à satisfaire le soulagement provisoire qu’il ressentait lorsqu’il était en rut dans l’arrière-salle d’un club quelconque ou qu’il martelait n’importe quel minet dans quelque chambre minable de motel qu’il louait.

— Tu veux danser, mon beau ? murmura une voix rauque près de son oreille, interrompant ses pensées.

Thayne tourna la tête pour voir un beau surfeur blond et musclé debout près de sa chaise. Il y a six mois, Thayne aurait eu l’homme sous lui en moins d’une heure, poussant son sexe aussi profondément en lui qu’il pouvait aller, mais maintenant, tout ce qu’il pouvait faire était admirer le physique de l’homme et répondre d’un signe de tête.

— Non, merci.

Le gars haussa les épaules.

— Tu y perds.

Je sais, pensa-t-il amèrement, regardant le cul ferme alors que le blond retournait dans la cohue des danseurs. Il n’avait jamais imaginé que rentrer à la maison pour quelques semaines serait l’occasion de rencontrer son compagnon. Il avait besoin d’un endroit afin de se reposer pendant un moment, pour comprendre ce qu’il avait fait. Comment avait-il pu être assez stupide pour laisser cela arriver ? Et maintenant, le fait de savoir que son véritable compagnon était là quelque part, ajoutait à son stress. Il ne pouvait pas fuir éternellement. Un jour, il lui faudrait trouver une solution, un moyen de nettoyer ce foutu gâchis qu’il avait fait et une manière d’oublier que son compagnon existait.

Se repoussant de la table, il se leva et s’ouvrit un chemin à travers la foule vers la sortie. Il en avait assez de l’odeur écœurante de sueur, d’alcool et de sexe. La soirée était encore relativement jeune, seulement vingt-deux heures, mais au lieu de faire la tournée des bars comme il l’aurait fait auparavant, il se dirigea vers son motel. Un frisson glacial dominait dans l’air, mais grâce à son homologue loup, il ne le sentit pas. Un sang brûlant coulait dans ses veines, le gardant au chaud et conjurant le froid.

Une fatigue l’accabla jusque dans la moelle de ses os alors qu’il marchait. Savoir qu’il ne pouvait pas changer ce qu’il avait fait ne rendait pas les choses plus faciles. Tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant, c’était de continuer à bouger. S’il ne le faisait pas, son erreur le rattraperait. Demain, il partirait, grimperait dans son pick-up et roulerait. Pour trouver le prochain endroit temporaire où il resterait pour quelques jours avant de repartir. De petits boulots lui permettaient d’avoir assez d’argent pour l’essence, la nourriture et l’alcool.

La lèvre de Thayne se retroussa sur un grondement tandis que la lueur que Nick avait eue dans le regard l’autre nuit au bar de Senaka, lui traversait l’esprit une fois de plus. Le choc, la trahison et la douleur. La colère l’avait aveuglé au début. Autant il ne voulait pas d’un compagnon, autant il voulait encore moins d’un Créé pour destiné. Il avait commencé à agir après leur première rencontre, lorsque Thayne s’était retrouvé face à face avec Nick au cours d’un dîner où Seth avait été présenté à ses parents. Y compris sur les émotions de l’autre loup et son manque de combativité. Il avait rudement repoussé ses remords aussi loin qu’il le pouvait, lui laissant une boule d’acide dans l’estomac. S’il avait été humain, elle aurait très probablement causé un ulcère, mais avec sa capacité à guérir rapidement en tant que loup, il ne pouvait pas se former assez rapidement pour causer de réels dommages.

Toutes les deux semaines, il appelait pour parler à ses parents. Constamment, sa mère le conjurait de rentrer à la maison, d’arrêter de courir à travers le pays et de prendre racine à Senaka comme Kasey l’avait fait. Elle lui disait aussi de cesser de se comporter en salaud égoïste et de réclamer Nick, mais pas dans ces termes exacts. Thayne les avait juste interprétés à sa manière. Il n’avait jamais offert d’excuses pour ne pas réclamer Nick ou ne pas lui permettre de le revendiquer. Il ne pouvait pas décevoir sa mère en lui disant la vérité. Lorsque l’appel se terminait, il lui fallait une autre semaine pour noyer les souvenirs du corps ferme de Nick, de la chaleur de ses mains sur lui ou de la sensation de son canal étroit autour de son membre.

Heureusement, il n’avait pas fendu la peau durant leur sexe frénétique dans la ruelle. Une simple goutte de sang de son compagnon alors qu’ils atteignaient l’orgasme aurait scellé le lien. Même maintenant, les chaînes du destin avaient déjà commencé à les lier ensemble. Au moment où la reconnaissance de l’un des compagnons s’installe, les chaînes commencent à s’enrouler pour ne former plus qu’un, même si Thayne n’avait eu aucune idée de qui était Nick lorsqu’il l’avait sauvé de Lilianne. Il avait découvert plus tard par Kasey que Nick et Seth avaient appris un moyen de dissimuler leur odeur et leur véritable nature grâce à la puissance de leurs loups, pour se protéger. Même maintenant, Thayne ne comprenait toujours pas de quoi il s’agissait, mais il savait avec certitude qu’il n’avait pas été capable de détecter la part garou de Nick.

Grognant dans sa barbe, il sortit son portefeuille pour récupérer sa carte d’accès. Il arriva aux escaliers, monta deux marches à la fois et se dirigea vers le balcon du deuxième étage, jusqu’à sa chambre. Il s’arrêta net lorsqu’il vit la porte légèrement entrouverte. Les poils à la base de son cou se hérissèrent et il s’avança, respirant à peine, pour regarder par l’entrebâillement. Sa chambre avait été complètement retournée. Le matelas avait été déchiré, ses maigres vêtements éparpillés dans la pièce, les toiles accrochées au hasard sur les murs et la télévision gisaient, cassés en mille morceaux.

Thayne entra prudemment, se faufila entre le mobilier brisé et ramassa ses vêtements. Il attrapa son sac et fourra les vêtements déchiquetés dedans. Il ne pouvait pas rester ici. Son passé l’avait rattrapé plus tôt qu’il l’avait prévu. Jurant, il continua à rassembler ses affaires, sachant qu’il avait besoin de sortir de là rapidement, ou il serait confronté à un pan de son histoire qu’il ne voulait pas revoir. Pas avant qu’il y soit préparé.

Quand il eut fini de réunir ses biens, il se précipita hors de la chambre, redescendit l’escalier et courut vers son pick-up. Il jeta son sac sur le siège passager et grimpa dedans, jetant nerveusement un coup d’œil autour de lui en même temps. Le pick-up démarra dans un grondement sourd et il engagea la marche arrière, les pneus crissant tandis qu’il dérapait sur le parking. Peu importe à quelle vitesse il s’enfuyait ou à quelle distance il allait, son passé le rattrapait toujours. Il serra les dents et resserra l’emprise de ses mains sur le volant. Ne trouverait-il donc jamais la paix ?

Deux heures plus tard, Thayne fit une pause pour prendre de l’essence et acheter quelque chose à manger. Il gémit tandis qu’il étirait les muscles tendus du bas de son dos. Il sortit son portefeuille, glissa une carte de crédit et introduisit le pistolet dans le réservoir après avoir retiré le bouchon. Une fois la pompe raccrochée, il termina la transaction et déplaça alors son pick-up vers une place de parking, sortit et se dirigea vers le petit magasin de dépannage. Un blanc d’âge moyen se tenait derrière le comptoir, un téléphone collé à son oreille et une expression ennuyée sur son visage. Thayne attrapa quelques canettes de coca, un sac de Doritos au fromage et un Slim Jim¹. Le vendeur ne le regarda même pas alors qu’il enregistrait le prix de ses achats, tapotant sur le petit écran de la caisse pour indiquer le total. Thayne lui tendit un billet de vingt pendant qu’il regardait un magazine sur un support à proximité. Son souffle se bloqua dans sa gorge et il toussa fort pour le débloquer.

Le visage de Nick Cartwright le fixait. Il ne put s’empêcher de saisir la revue et de l’ouvrir à l’article sur l’homme qui le hantait depuis des mois maintenant. Deux fois en une nuit, il avait été frappé droit dans le plexus solaire par son passé. Sa lèvre se retroussa sur un grognement tandis qu’il repoussait le sentiment de regret derrière la présence froide comme de l’acier de son loup.

— Allez-vous acheter ça ?

Thayne releva les yeux vers le vendeur.

— Quoi ?

— Allez-vous acheter ça ? Ce n’est pas une bibliothèque ici, monsieur.

Regardant fixement le vendeur, Thayne reposa violemment le magazine sur le présentoir et lui arracha sa monnaie et le sac de collations du comptoir. Il claqua la porte et se dirigea vers son pick-up. Merde ! Pourquoi le salaud était-il venu à Senaka ? Pourquoi n’avait-il pas compris ce que Nick était avant de le baiser dans la ruelle ? Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Sa conscience le piqua pour la millième fois alors qu’il se souvenait du sang qui recouvrait l’autre loup après qu’il l’ait attaqué, mais il enfouit sa culpabilité, refusant de laisser le sentiment pourrir pendant plus d’une fraction de seconde. Même s’il avait su que Nick n’était pas un Créé à ce moment-là, il ne l’aurait pas accepté de toute façon. Il ne voulait pas ou n’avait pas besoin d’un compagnon.

Le pick-up démarra dans un son guttural étouffé et les pneus crissèrent tandis qu’il rugissait en sortant du parking, sa colère prenant le dessus. Son loup rôdait sans relâche sous sa peau. Cela faisait près d’un mois depuis sa dernière transformation. Étant continuellement en mouvement et sachant que son passé était juste sur ses talons, il n’avait pas pris le temps de s’arrêter et de fouler l’herbe très souvent. Mais les récents évènements et la vue de Nick sur la couverture du magazine le forcèrent à trouver un endroit éloigné et à s’arrêter. Sortant du véhicule, Thayne inspira l’air froid de la nuit et ferma les yeux. Il sentit le changement profond en lui-même et la joie de son loup d’être enfin en mesure de se transformer après une si longue attente en lui. La magie de son peuple glissa sur sa peau, provoquant un éclair aveuglant de lumière qui emplit la petite clairière dans laquelle il s’était arrêté. Les transformations ne se produisaient pas de la façon dont les films les montraient. La fourrure ne surgissait pas de leur peau, leurs os ne se brisaient pas pour se reformer et leurs vêtements ne se déchiraient pas en lambeaux. Ce n’était certainement pas un douloureux ou long processus pour devenir un loup comme les histoires le décrivaient. Quelle que soit la magie terrestre qui existait dans l’âme de chaque métamorphe qui leur faisait prendre une autre forme juste par la pensée, leur côté humain se cachait derrière leur loup. Les garous trouvaient que la transformation qui les libérait était magnifique. Quelque chose à chérir et à aimer.

Dès l’instant où ses pattes touchèrent le sol, il rejeta sa tête en arrière et émit un hurlement lugubre. Thayne gronda après son loup, qui répliqua. Lorsqu’il était sous sa vraie forme, il pouvait sentir plus vivement que jamais le désespoir de son loup et c’était une bataille constante pour garder le contrôle de ses facultés, son loup le poussant à se laisser aller et à retrouver Nick, à le traquer et à poser sa marque sur lui. Thayne conservait son pouvoir par rapport aux instincts de son loup, mais juste d’un fil à chaque fois qu’il s’autorisait le plaisir de se métamorphoser. La dépression et l’épuisement menaçaient de le consumer.

S’élançant entre les arbres denses à proximité, il courut. Ses muscles ondulaient avec chaque poussée de ses fortes pattes sur le sol spongieux, les branches effleurant sa fourrure comme le toucher d’un amant. Son loup se délectait de sa liberté et exhorta ses pattes à aller plus vite, tout en écoutant les doux sons de la nuit : le hululement d’une chouette, le couinement d’une souris entre les feuilles sèches, le bruissement léger du vent dans les hauteurs des arbres. La lune, à moitié pleine, se dressait dans le ciel nocturne, éclairant le chemin à travers l’épais feuillage. Son sens aigu de la vue lui donna les indications nécessaires pour éviter les obstacles et savourer les bois ombragés.

Thayne pouvait sentir les esprits de ses ancêtres essayer d’entrer en contact avec lui, sentant son agitation et son désespoir toujours croissants. Comment avait-il pu être aussi stupide ? Ne pourrait-il donc pas réparer le plus grand péché qu’il avait commis de toute sa vie ? Même s’il n’avait jamais eu peur de quoi que ce soit, l’idée de le raconter à son père, l’Alpha de la meute de Senaka, et à sa mère, la femme la plus douce sur cette terre, le terrifiait au-delà de tout. L’image du visage de son père tordu par la colère et la déception le hantait, tout comme le souvenir de l’agonie dans les yeux verts de Nick lorsqu’il l’avait rejeté. Nick le regarderait-il avec le même air déçu s’il connaissait la vérité ?

Secouant sa tête agitée, il courut le long du bord d’une clairière, laissant échapper un faible cri lugubre. Un cri en réponse lui parvint de loin et Thayne s’arrêta brusquement, sentant ses poils se hérisser. Comment ? Cela ne pouvait pas être… Non. Un autre jappement, plus proche cette fois, fit pulser son cœur plus vite. Le premier hurlement avait paru être à plus d’un kilomètre de distance. Il n’y avait pas moyen qu’il puisse déjà être aussi proche. L’horreur le tenait figé sur place, et avant d’avoir suffisamment pu rassembler ses esprits, un énorme loup, incroyablement grand, entra dans la clairière, passant à travers les branches, les brisant comme de simples brindilles. Les yeux de Thayne s’écarquillèrent de surprise et de dégoût. Il avait grossi d’au moins trois tailles depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Comment diable avait-il pu devenir aussi imposant ?

Thayne resta caché, la noirceur de sa fourrure et les ombres qui l’entouraient lui fournissant une couverture, mais la créature savait qu’il était là. Elle releva son énorme tête, reniflant l’air autour d’elle, le cherchant. Il s’accroupit lentement, attendant une chance de pouvoir s’enfuir, conscient des muscles saillants sur la forme du Créé. Il se tendit davantage lorsque les yeux rouge vif se fixèrent sur sa cachette. La férocité de ce regard provoqua un frisson qui parcourut son échine. Il avait été si sûr de pouvoir faire face à la créature tout seul, mais maintenant… Il comprit qu’il allait avoir besoin d’aide. Il n’y avait pas moyen qu’il raconte à ses parents et à Kasey la vérité.

Le Créé s’avança vers lui et Thayne savait que s’il voulait s’enfuir, il allait devoir bouger. Réunissant tout son pouvoir autour de lui, il se retourna et s’élança à travers les arbres, se forçant à courir plus vite. Le souffle de la créature effleura la fourrure de sa queue et le sang de Thayne se figea pratiquement dans ses veines. Soudain, il n’y eut plus que le silence derrière lui alors qu’il approchait de son pick-up, et il s’arrêta brusquement, plongeant son regard dans le vide autour de lui.

Enfoiré ! Il jouait avec lui. Il grogna férocement et se transforma.

— Qu’est-ce que tu attends, sale fils de pute ? cria-t-il, sa voix résonnant sur les troncs d’arbre. Qu’est-ce que tu attends, hein ? Viens me chercher, salaud !

Son défi ne rencontra aucune réponse, pas même un bruissement dans les branches ou un craquement de feuilles sous les pattes du monstre. Comment avait-il pu disparaître aussi simplement ? La peur d’avoir à tout révéler à ses parents commença à diminuer avec l’apparition d’un ennemi inconnu. Il avait entendu des histoires à propos des Créés, mais elles n’avaient jamais mentionné l’augmentation de leur taille, force ou capacité à traquer une proie. Les métamorphes étaient uniquement destinés à naître comme ça, pas à être créés.

La légende de la meute de Senaka disait que leurs dieux avaient répondu aux cris d’un ancêtre afin de mettre fin aux souffrances de sa véritable compagne humaine. Il voulait la soulager de la douleur de ne jamais pouvoir le rejoindre lors des nuits de pleine lune ou courir avec lui sous sa forme de loup. Les dieux lui avaient accordé la possibilité de la changer, mais en avertissant le garou qu’il risquait de la perdre en faveur de sa bête intérieure. Le métamorphe avait accepté le risque et les dieux lui avaient donné la connaissance qu’il désirait. Seul le fait d’échanger avec elle son sang et sa semence dans le creux de ses reins lors d’une nuit de pleine lune pourrait la faire devenir l’une d’entre eux. Il avait complété le rituel et le premier loup créé était né. Leur bonheur avait pu être ressenti par tous au sein de leur meute, mais avec le temps, la compagne du garou avait commencé à montrer les caractéristiques d’un loup, agissant par pur instinct et par ruse. Lorsque son animal intérieur avait pris pleinement possession d’elle, la Créée avait attaqué le compagnon humain d’un autre métamorphe, ce qui avait obligé l’Alpha de la meute d’ordonner sa destruction. Son compagnon s’était suicidé sous le poids de sa culpabilité et de son désespoir, sachant que c’était de sa faute, pour avoir ignoré les mises en garde que les dieux lui avaient données.

Les histoires ne parlaient jamais de rien d’autre que de la moitié animale qui devenait de plus en plus dominante, pour aboutir finalement à la perte de la personnalité humaine que le Créé aurait pu avoir. Ils pouvaient encore redevenir humains, mais en général, ils choisissaient de rester sous leur forme de loup, croyant que leur côté humain était un signe de faiblesse. En voyant la taille et en ayant senti la puissance qui rayonnait de la bête, Thayne comprit la véracité de ce qu’être un loup créé voulait vraiment dire. Que diable avait-il fait ?

Il se précipita vers son pick-up et ouvrit la portière à la volée. Il se glissa à l’intérieur et démarra le moteur. Il savait qu’il ne pouvait pas le devancer. Il le retrouvait à chaque fois qu’il s’arrêtait. Le désespoir menaça de l’étouffer tandis qu’il engageait le pick-up sur la route et effectuait un demi-tour, reprenant le chemin par lequel il était venu, puis la route principale. Il prit la prochaine sortie et s’engagea sur la route qui menait vers le nord. La seule chose qu’il pouvait faire maintenant, c’était de mettre sa queue entre ses jambes, de rentrer à la maison, de retourner vers sa meute et de prier qu’ils puissent arrêter la plus grosse erreur de sa vie.

3

Nick serra la main du directeur général de Synergen et lui dit au revoir juste au moment où son téléphone portable sonna.

— Cartwright, dit-il en rassemblant sa serviette et sa veste.

— Nick.

La voix de Seth résonna dans le haut-parleur.

Instantanément, il sut que quelque chose clochait.

— Quel est le problème ?

Il se précipita hors de la salle de réunion, puis vers l’ascenseur à un rythme rapide, attendant que Seth lui réponde.

— J’ai besoin de toi ici, Nick, affirma Seth.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Nick pressa plusieurs fois le bouton d’appel, ignorant le regard mécontent que la secrétaire assise à proximité lui lançait.

— Il y a un Créé ici, Nick. Ils… Ils pensent que c’est Taggart.

Nick jura tandis que les portes de l’ascenseur coulissaient en s’ouvrant et il entra, enfonçant le bouton pour le garage.

— Comment savent-ils que c’est lui ?

— Il lui ressemble.

Normalement, Nick aurait renoncé aux vingt questions et se serait précipité aux côtés de Seth, mais sachant que Kasey et sa meute pourraient le protéger et que la ville ne lui offrait que de mauvais souvenirs, Nick posa question après question.

L’ascenseur s’arrêta au niveau du garage et il sortit alors que Seth grognait :

— Nick !

S’arrêtant près de sa voiture, il comprit qu’il laissait sa peur de retomber sur la cause de son chagrin l’empêcher d’épauler le meilleur ami qu’il ait jamais eu.

— Je serai là dès que je peux, répondit-il enfin, évitant de poser de nouvelles questions.

— Merci, souffla Seth avant de raccrocher.

Il déverrouilla et ouvrit la portière, jetant sa veste et son porte-documents à l’arrière avant de monter et de démarrer la voiture de location. Heureusement, il s’apprêtait à rentrer à la maison aujourd’hui, donc ses bagages étaient déjà dans le coffre de la voiture.

Il passa plusieurs appels sur le chemin de l’aéroport. Le premier fut pour son assistante, Annie.

— J’ai besoin que vous annuliez mon vol de retour pour Emerald Lake Hills et me réserviez un vol pour Casper, Wyoming, dès que possible.

Casper était la ville la plus proche de Senaka et le seul aéroport où il pouvait atterrir sans que cela lui prenne des heures de conduite pour arriver chez Seth.

— Bien sûr, patron. Je vous rappelle dans quelques minutes.

Il fit défiler sa liste de contacts sur son téléphone, s’arrêta sur Ryan et jeta le téléphone dans le porte-gobelet, appuyant sur la touche du Bluetooth de la voiture. Le trafic jusqu’à LAX (aéroport international de Los Angeles) faisait que ses mains serraient le volant de frustration. L’urgence de se rendre auprès de Seth le harcelait alors que son cœur le suppliait de rester en Californie, de courir dans la direction opposée à celle de l’aéroport aussi vite que possible et d’éviter tout nouveau chagrin qui l’attendait à Senaka. Il ignora son cœur. Il ne pouvait pas laisser sa propre douleur l’empêcher d’être présent pour Seth si le Créé s’avérait bien être Taggart. Seth aurait besoin de tout le soutien qu’il pourrait trouver.

— Hé, Nick. Comment ça s’est passé ? répondit Ryan.

— Très bien. Synergen est à bord et prêt à être lancé. Écoute, Ry. Je dois faire un saut à Senaka pour quelques jours. Il s’est passé quelque chose.

— Tout va bien, Nick ? demanda Ryan avec curiosité.

— Ouais. Seth a appelé. Il y a un Créé dans les parages et ils semblent penser que c’est Taggart.

Ryan jura dans le téléphone. Il connaissait l’histoire de Taggart et des mois de tortures que Seth avait endurés aux mains de ce salaud de malade à l’esprit tordu. Mais il croyait comme Nick que Taggart avait péri dans l’incendie de l’entrepôt. Personne n’aurait pu y survivre. Le toit de l’immeuble s’était effondré juste après que Nick ait poussé Seth par la fenêtre qu’il avait cassée pour entrer. Toutes les portes avaient été barricadées, verrouillées et il n’y avait pas eu moyen que les autres sortent. Parfois, agir par pur instinct n’était pas toujours une bonne chose. Cela l’emportait sur le bon sens et ne permettait pas la libre pensée.

— Sont-ils sûrs que ce soit lui ?

Nick soupira et haussa les épaules, même s’il savait que Ryan ne pouvait pas le voir.

— Après que le dernier loup qui ait terrorisé Seth se soit avéré être ce psychopathe de Drakson, j’étais certain que Taggart était mort. Je ne sais pas. Je ne le saurai pas avec certitude jusqu’à ce que je sois là-bas, et je ne peux pas le laisser faire face à ce fils de pute seul. Même avec la présence de Whitedove et de sa meute. Seth a besoin que nous soyons tous auprès de lui, autant que possible.

— Je comprends. Reste en contact, Nick et… fais attention. Tu as déjà travaillé au point d’être complètement épuisé… Eh bien, tu sais ce que je veux dire. J’ai besoin que tu reviennes ici en un seul morceau. Tu es le cerveau de toute l’opération, tu te souviens ?

— Je vais bien, Ry, répondit Nick en riant. Il ne sera même pas là. Je serai de retour à Emerald Lake Hills avant même que tu t’en rendes compte.

Ils raccrochèrent alors que Nick arrivait à l’aéroport de Los Angeles, se dirigeant vers la zone de location pour rendre la voiture. Annie lui envoya un message avec le numéro de son vol et l’heure de départ. Il vit qu’il lui restait quelques heures à perdre et, après avoir rendu la voiture et attrapé ses bagages, il se rendit dans le premier bar qu’il trouva. Il soupira en laissant tomber son bagage à main et son porte-documents à côté du tabouret.

Le barman hocha la tête.

— Que puis-je vous servir ?

Remarquant à peine l’homme en face de lui, Nick renifla et dit, sans y penser :

— Une forte emprise sur ma santé mentale ?

Le barman se mit à rire, adressant un clin d’œil à Nick.

— Je peux avoir une forte prise sur quelque chose d’autre… si vous voulez, bien entendu.

Les sourcils de Nick remontèrent devant l’offre implicite, surpris de le voir flirter de manière aussi flagrante avec un client sans savoir s’il était attiré par les hommes. Il se concentra finalement de manière plus attentive sur l’homme en face de lui. Pas désagréable à regarder, le barman faisait à peu près sa taille avec un beau corps, bien bâti, des yeux bruns qui brillaient de désir en le regardant et des cheveux imprégnés de gel, aussi noirs qu’une nuit sombre au milieu du Wyoming. Son badge indiquait Thomas. Normalement, Nick aurait négligemment repoussé l’offre, mais les frustrations de ces derniers mois – et parce qu’il lui rappelait un peu Thayne – l’empêchèrent de le rejeter immédiatement. La culpabilité passa par-dessus son désir pour un autre que Thayne et pinça sa conscience, mais il la repoussa impitoyablement. Il ne devait aucune fidélité à un compagnon qui ne voulait pas de lui, peu importe ce que son loup en pensait. L'idée de pencher le barman et prétendre qu'il martelait son autre moitié capricieuse requinqua un peu son sexe. Il ne pouvait pas nier la petite partie de lui qui voulait punir Thomas de ressembler à celui dont le visage le raillait chaque nuit dans ses rêves.

Inclinant légèrement la tête, Nick demanda :

— Quand faites-vous une pause ?

— À quelle heure tu débauches ?

Thomas sourit et se pencha plus près en murmurant d’une voix rauque :

— Quand tu veux, beau gosse. J’ai ma pause dans dix minutes.

Nick regarda sa montre.

— Rendez-vous dans les toilettes pour hommes, près de la porte d’embarquement soixante.

— Y a-t-il autre chose que vous vouliez en attendant ? suggéra Thomas, se penchant en arrière et essuyant de l’eau inexistante sur le comptoir.

— Un Jack-coca.

Le barman prit un verre sous le bar, mit quelques glaçons et versa deux doigts de Jack Daniel avant de remplir le reste de soda.

Il le posa devant Nick et lui adressa un clin d’œil.

— C’est pour la maison.

Nick le remercia d’un geste de la tête, prit le verre et but une gorgée du liquide. Il était allé dans un club la première nuit de son arrivée à Los Angeles, espérant simplement trouver ce qu’il était venu chercher, sauf qu’il avait été incapable d’aller jusqu’au bout. L’odeur de la sueur humaine, de l’alcool et l’écrasement des corps l’avaient refroidi, le faisant désirer l’odeur de pin et de terre de la peau de Thayne et la chaleur de son corps contre le sien. C’était le cas depuis les deux derniers mois. Après qu’il ait quitté Senaka, il avait été en mesure de se perdre auprès d’un étranger quelconque à quelques reprises, mais cela avait perdu tout son attrait. L’étranger quelconque n’était pas Thayne.

Il ricana devant son verre avant d’avaler le reste et de le claquer sur le comptoir. Il se leva, sortit son portefeuille et laissa tomber un billet de cinq sur le comptoir pour le pourboire. Penser à Thayne n’allait pas lui gâcher ça. Il était excité et avait besoin de se défouler un peu avant de revenir là où les perspectives de son avenir devenaient sombres. Attrapant ses sacs, il hocha la tête vers le barman et se dirigea vers les toilettes près de sa porte d’embarquement.

Il y avait quelques personnes dans les toilettes lorsqu’il entra et il choisit la cabine la plus éloignée de la porte, entra et laissa tomber ses sacs dans le coin pour attendre. Ce ne fut pas long avant qu’il y ait un léger coup sur la porte et il l’ouvrit, permettant à Thomas d’entrer. Nick se retrouva plaqué contre la paroi avec le barman collé à lui, sa bouche recouvrant la sienne dans un baiser brûlant. Il haleta lorsque Thomas agrippa son sexe rigide à travers son pantalon, d’une poigne passionnée.

— Putain de merde ! Tu es gros, murmura Thomas dans un souffle.

Le vieux Nick aurait souri et dégusté le compliment, mais le nouveau Nick éloigna simplement la paume de Thomas en une fraction de seconde, avant d’inverser les positions, de prendre en charge et de dominer l’humain. Il poussa Thomas contre le mur, attaquant la fixation sur le devant de son pantalon, déchirant pratiquement la fermeture éclair en l’ouvrant.

— Quel homme avide ! haleta Thomas, retenant un gémissement lorsque la main de Nick s’enroula autour de son sexe qui fuyait.

Nick couvrit à nouveau la bouche de Thomas de la sienne, voulant l’empêcher de parler. Il ne voulait pas entendre une voix qui n’était pas celle de Thayne. Il ne voulait pas goûter un baiser qui ne venait pas de Thayne, ni sentir une odeur d’alcool et de musc humain au lieu d’une senteur de pins et de terre. Bon sang ! Il grogna, oubliant qu’ils étaient dans des toilettes publiques – ou peut-être que cela lui était vraiment indifférent. Pourquoi le souvenir de ce maudit loup ne voulait-il pas le laisser tranquille pour l’instant ? Plongeant sa langue dans la gorge de Thomas, Nick libéra habilement l’érection de l’autre homme de son pantalon et caressa la hampe brûlante d’une forte poigne. Il pouvait presque goûter la saveur salée des gouttes qui suintait de la petite fente et il fit glisser son pouce sur le gland, étalant la substance collante sur l’érection.

La prise de conscience qu’il ne pourrait pas aller jusqu’au bout en baisant Thomas le frappa – peu importe à quel point il voulait se plonger dans le corps cet homme, même si ce n’était que pour bloquer les pensées de Thayne pour quelques minutes de plaisir – alors qu’il faisait descendre sa bouche vers la base du cou du barman, égratignant la peau de ses dents à cet endroit-là. Fils de pute, gronda-t-il mentalement, avant de baisser la lunette des toilettes et de s’asseoir, tirant Thomas en avant par les hanches. Il avala le membre de Thomas en une fraction de seconde, l’aspirant durement et rapidement, avec l’intention de le faire jouir rapidement, de sorte qu’il puisse lécher ses plaies en privé, encore une fois.

Il sentit Thomas glisser ses doigts dans ses cheveux, lui demandant de prendre son sexe plus profondément. Un faible gémissement secoua la poitrine de Thomas lorsque Nick le fit, son nez enfoui contre les poils noirs de son pubis. Toute cette situation était fausse. Mauvaise. Ce n’était pas Thayne. Son loup était enragé après lui, exigeant qu’il arrête, qu’il laisse partir l’homme en face de lui. Nick eut du mal à l’ignorer, à repousser les pensées et les émotions de son loup à l’intérieur de lui. Il pouvait entendre la respiration de Thomas devenir plus hachée, plus profonde, son plaisir se précipitant à travers lui. Les bruits signalèrent une explosion imminente, un soulagement que Nick ne trouverait jamais avec quelqu’un qui n’était pas Thayne. Était-ce la raison pour laquelle les loups mettaient fin à leurs vies lorsque leurs compagnons étaient perdus ? Ce vide ? Cette incapacité à ressentir autre chose que de la douleur et du regret ?

Thomas se raidit, ses doigts se resserrant sur les cheveux de Nick et il put sentir l’érection durcir dans sa bouche, prête à vider l’essence de l’homme dans sa gorge. La première explosion eut un goût horrible, amer et fétide. Nick recula, ne pouvant retenir son réflexe nauséeux. Avant qu’il puisse repousser le sexe de Thomas assez loin, une partie de son sperme éclaboussa sa joue. L’idée de permettre à Thomas de jouir dans sa bouche, ou sur son corps, dégoûta Nick plutôt que de l’exciter. Thomas saisit son épaule pour stabiliser ses jambes tremblantes alors qu’il frémissait à travers son dernier orgasme. Une fois qu’il fut satisfait, il s’éloigna pour regarder Nick, des questions brûlantes se reflétant dans son regard rassasié. Nick savait qu’il avait senti que quelque chose s’était passé à la fin, mais ne comprenait pas quoi. Il n’avait pas l’intention de le lui expliquer non plus.

Se mettant debout, il prit du papier toilette pour essuyer sa joue et sa main. Thomas l’arrêta alors qu’il la tendait pour ouvrir la porte après avoir jeté le papier dans les toilettes et tiré la chasse.

— Tu ne veux pas ? demanda-t-il tranquillement, en faisant un geste vers l’entrejambe de Nick.

L’érection de Nick avait disparu, plus du tout intéressée par un bref moment de plaisir volé. Il secoua la tête, ouvrit la porte et se dirigea vers le lavabo le plus proche pour laver ses mains et mouiller une serviette en papier pour se rincer le visage. L’odeur de l’autre homme s’accrochait à sa peau et il fronça les sourcils, se détestant ainsi que Thayne à cet instant précis. Comment pouvait-il même éprouver du regret et de la culpabilité envers un homme, un loup qui ne voulait pas de lui ?

Thomas s’arrêta à côté de lui, posant ses sacs sur le sol. Ses yeux sombres rencontrèrent ceux de Nick dans le miroir. Il posa sa main sur son épaule avec sympathie.

— Quel qu’il soit… c’est un homme très chanceux.

— Dis-le-lui, renifla Nick avec dérision, essuyant à nouveau sa joue avec une serviette humide.

Serrant l’épaule de Nick avant de le laisser aller, Thomas répondit :

— S’il ne réalise pas ce qu’il a, alors il ne te mérite pas. J’ai perdu quelqu’un il y a longtemps parce j’étais trop jeune et trop stupide. J’aimerais revenir en arrière et tout réparer en un battement de cœur, si je pouvais. J’espère que ton homme ouvrira les yeux avant qu’il soit trop tard.

La gorge de Nick se serra et il sentit les réactions de son loup aux mots de Thomas – un pur espoir et le désir d’être avec son compagnon. L’espoir était la plus cruelle des émotions. Il pouvait vous faire atteindre les pics les plus hauts et vous rendre si heureux, mais il pouvait aussi vous faire tomber en chute libre dans une tristesse si atroce qu’être mort pouvait paraître une meilleure alternative. Quelques mois sans son véritable compagnon et le désespoir qui l’emplissait était déjà si intense qu’il n’était pas sûr de pouvoir passer cinquante ou soixante ans – peut-être plus longtemps puisque les loups avaient une vie exceptionnellement longue – avec ce poids pesant sur sa poitrine. Il semblait que son cœur allait imploser de lui-même.

— Merci, mais je ne pense pas qu’il soit prêt à ouvrir les yeux. Il a été assez catégorique, dit-il doucement, fermant les paupières à la brûlure derrière elles.

— Eh bien, tu sais où je travaille. Viens me voir quand tu veux essayer et agir malgré lui, plaisanta gentiment Thomas, lui frottant le biceps dans un geste réconfortant.

Nick eut un rire rauque et ouvrit les yeux, lui adressant un sourire mi-figue mi-raisin.

— Merci.

— Pas de problème. Je suis au service des clients. Je vis pour satisfaire.

Riant de nouveau, cette fois-ci avec plus de sincérité, Nick se redressa et prit ses bagages.

— N’as-tu jamais pensé à essayer de réparer les dégâts ? demanda-t-il alors qu’ils sortaient des toilettes ensemble.

Thomas lui adressa un sourire triste.

— Je suis allé le voir une fois, mais je n’ai jamais parlé avec lui. Il était dans son café préféré et je l’ai vu avec un autre gars. Je savais que c’était trop tard. D’ailleurs, c’était il y a des années. Il a probablement oublié que j’existe.

— Nous n’oublions jamais ceux que nous avons aimés. Peu importe comment les choses se sont terminées.

— Peut-être, dit Thomas en regardant sa montre. Je dois y retourner.

Nick pouvait sentir le malaise de Thomas et hocha la tête.

— Merci… pour tout.

Thomas se mit à rire et lui adressa un clin d’œil.

— Je pense que ça devrait être à moi de dire merci.

Ils se dirent à nouveau adieu et Nick se dirigea vers un siège près de sa porte d’embarquement, s’assit et patienta. Il était impatient de prendre une douche pour retirer l’odeur de Thomas de sa peau. Les humains ne pouvaient pas la sentir, mais en tant que loup, il savait qu’il portait l’odeur de Thomas : son sperme, sa sueur et son eau de Cologne bon marché. Seth le saurait au moment où il descendrait d’avion.

Il passa le reste de l’heure, jusqu’à ce que son vol soit appelé, à essayer de se blinder pour la déception et le reproche qu’il verrait certainement sur le visage de Seth. Après qu’il ait accepté Kasey, Seth avait compris ce qui concernait les compagnons et à quel point ils étaient importants. Nick commençait à se demander si c’était vrai. Comment ces moments pouvaient-ils l’avoir amené à l’endroit où il était assis maintenant et être considérés autrement que comme horribles et douloureux ? La douleur profonde qu’il sentait partout dans sa poitrine ne semblait pas étonnante et le vide au fond de son ventre ne semblait pas merveilleux.

Elle lui paraissait lointaine, l’époque avant que Seth déménage à Senaka, l’existence libre et insouciante qu’il vivait, allant de ville en ville pour son travail, les nuits ou les week-ends entiers passés avec un être humain désireux, où il n’y avait rien d’autre qui comptait que le plaisir et l’anticipation d’un avenir avec un compagnon chaleureux et tolérant. Du moins, cela avait été son espoir. Maintenant, cet espoir avait été écrasé comme une luciole entre les mains de quelqu’un. N’était-ce pas la seule chose qui ne s’était pas échappée de la boîte de Pandore ?

— Vol 235, embarquement pour Casper, Wyoming, retentit dans le haut-parleur au-dessus de Nick, le tirant de ses pensées.

Il se leva, ramassa ses bagages, fit un signe de tête à l’agent et lui tendit son billet pour le scan.

— Bon voyage, Monsieur Cartwright, dit-elle en le lui rendant.

— Merci, répondit-il par automatisme.

Nick passa le temps du vol à essayer de penser à autre chose qu’à Thayne ou à l’endroit où il se rendait. Sa mâchoire se crispa pour la centième fois en moins d’une heure et il ferma les yeux, les frottant de son pouce et de son index. Une douleur pulsait à ses tempes. Tout ce qu’il voulait faire était de prendre une douche et nettoyer l’odeur de Thomas sur lui, puis dormir toute une journée. Son loup rôdait sans relâche sous la surface de sa peau. Il détestait voler, être enfermé dans une boîte de conserve dans les airs, mais il savait aussi où ils allaient et s’attendait à une chance… juste une chance de retrouver son compagnon. Arrête ! grogna-t-il à son homologue. Il n’est pas là-bas. Et même s’il l’était, il ne veut pas de nous. Alors arrête ça tout de suite.

Son loup grogna en réponse, mais se calma et disparut dans son subconscient, attendant. Nick tendit la main pour allumer le petit ventilateur au-dessus de son siège, dans l’espoir qu’un peu d’air frais l’aiderait. Il souffla sur sa peau et il inspira profondément.

— Nerveux ?

Tournant la tête, il vit un homme plus jeune, pas plus de vingt ans, assis juste à côté de lui. Des cheveux blonds avec une coupe soignée, des yeux bleus lumineux et directs, des lèvres pleines qui auraient normalement donné à Nick l’envie de sentir l’homme pour voir s’il était majeur. Son anxiété, son agitation et un mal de tête lancinant provoqués par les pensées de Thayne l’avaient rendu colérique, pas intéressé pour même essayer.

— Non.

L’homme sourit comme s’il supposait que Nick mentait.

— Vous paraissez nerveux.

Nick lui lança un regard noir.

— Je ne suis pas nerveux. Comment se fait-il que vous soyez en première classe de toute façon ?

— Si susceptible.

Le blond haussa les épaules.

— Mon père est le propriétaire d’un ranch et d’un énorme troupeau de bétail dans le Wyoming. Il voulait me voir.

Grognant, Nick frotta ses tempes, puis regarda sa montre. Encore quarante minutes jusqu’à ce qu’ils débarquent.

— Je suis Andrew.

Nick ne donna pas son propre nom. Il ignora l’autre mâle et regarda par le hublot, observant les nuages passer en continu sur les ailes de l’avion.

— Vous savez, ne pas dire votre nom est impoli.

— Me laisserez-vous tranquille si je vous le dis ? murmura Nick.

— Probablement pas, mais au moins je ne vous appellerai pas… eh bien, vous.

Soupirant, Nick lui donna son nom, et pendant les quarante minutes suivantes, Andrew n’arrêta pas de parler. Il raconta à Nick tout sur son père et sur l’éloignement qu’ils avaient depuis les cinq dernières années. Il s’avéra qu’en fait Andrew avait vingt-six ans et depuis qu’il avait décidé d’aller à l’université pour obtenir une maîtrise en ingénierie au lieu d’agriculture pour reprendre l’entreprise, son père l’avait renié. Quelque chose avait apparemment changé, ce qui était la raison pour laquelle le père d’Andrew l’avait appelé. Nick avait presque envie de sauter de l’avion au moment où la lumière pour attacher la ceinture de sécurité s’alluma. Il aurait voulu passer tout le vol jusqu’à Casper dans le calme, pas écouter un humain quelconque déblatérer et raconter sa vie. Un étranger qui ne savait pas quand s’arrêter de parler.

— Ne vous a-t-on jamais dit que vous parliez beaucoup trop ? demanda-t-il finalement.

Andrew se mit à rire, ses yeux bleus pétillants tournés vers Nick.

— Plus d’une fois, mais je dis que connaître quelqu’un de nouveau, c’est comme un ami que nous n’avons pas encore rencontré. Comment pouvez-vous devenir amis avec quelqu’un si vous ne parlez pas ?

Secouant la tête avec perplexité, Nick se demanda comment il avait réussi à s’asseoir à côté de la seule personne de tout l’avion qui ne craignait pas de rester fidèle à lui-même auprès des autres.

— Vous devriez faire attention avec qui vous voulez devenir ami, Andrew. Vous ne savez jamais qui ils peuvent être.

— Peut-être, mais j’ai une excellente intuition à propos des gens et je peux sentir que vous êtes quelqu’un de bien. Il vous est arrivé quelque chose récemment qui vous fait regarder les choses différemment cependant. Je le vois dans vos yeux. Vous n’avez jamais entendu dire que les yeux étaient le miroir de l’âme ? C’est assez vrai. Vous pouvez voir les émotions d’une personne en eux.

La tête de Nick pulsa devant la rapidité avec laquelle la conversation changeait et qu’un nouveau sujet arrivait en quelques secondes. Aussi fort qu’il ait essayé de l’arrêter, le jeune homme avait réussi à lui faire tout oublier pendant un certain temps et il sentait son moral s’élever un tout petit peu.

Souriant enfin, il releva un sourcil en direction d’Andrew.

— Je parie que vous étiez pénible avec vos parents lorsque vous étiez enfant.

— Pfft. J’étais un ange.

Les yeux d’Andrew brillaient malicieusement.

— Hum. Quelque part, je trouve cela difficile à croire.

L’avion heurta le sol, rebondit plusieurs fois avant de se stabiliser.

— Restez-vous au Wyoming pour longtemps ? demanda Andrew alors qu’ils se levaient pour attraper leurs bagages, une fois que l’avion avait cessé de bouger.

— Un de mes amis a besoin de mon aide. Je ne sais pas combien de temps cela va prendre. Peut-être quelques jours.

Nick passa son porte-documents en bandoulière et son sac d’ordinateur portable au-dessus de sa tête et suivit Andrew dans l’allée, vers la sortie.

— Eh bien, si vous avez besoin d’un endroit où rester, faites-le-moi savoir. Le ranch de papa s’appelle le Rocking M. M est pour Marsden. Mon nom de famille, d’ailleurs. C’est environ à une heure au nord de Casper.

— En fait, je vais vers l’est, à Senaka. Pas sûr que je prenne ce chemin, mais merci pour l’offre.

Nick entendit quelqu’un appeler son nom et détourna les yeux d’Andrew pour repérer Seth, debout avec Kasey, agitant frénétiquement la main dans sa direction en souriant.

— Ce sont vos amis ? demanda Andrew en regardant Seth et Kasey d’un regard spéculatif. Ils sont ensemble n’est-ce pas ?

— Oui et oui.

Nick sentit ses lèvres s’étirer sur son premier vrai sourire depuis des jours. Il s’était toujours senti bien auprès de Seth.

Andrew se retourna vers Nick, une expression triste dans ses yeux bleus.

— Mon père m’a renié une fois pour avoir choisi la carrière que je voulais au lieu de devenir éleveur comme lui. Je pense que s’il savait que j’étais gay, la réunion que nous sommes sur le point d’avoir n’aurait pas lieu. Mon oncle du côté de ma mère est gay et mon père ne lui a jamais parlé après qu’il soit sorti publiquement du placard.

Nick ne put s’empêcher de se sentir désolé pour Andrew. Il n’avait jamais vraiment compris comment on pouvait même penser à renier son propre enfant pour être qui il est.

Glissant une main dans sa poche, il sortit une de ses cartes de visite et la tendit à Andrew.

— Si vous avez besoin de parler, appelez-moi. Je connais beaucoup de gens dont les parents n’acceptent pas vraiment leur sexualité non plus.

Une expression surprise traversa le visage d’Andrew alors qu’il prenait la carte de Nick. La lueur de tristesse dans ses yeux disparut.

— Merci ! Vous voyez ? Parler à des étrangers peut vraiment vous aider à vous faire de nouveaux amis, répondit Andrew avec insolence, un éclat brillant traversant une fois de plus les orbes bleus qui le regardaient.

En riant, Nick serra la main d’Andrew, lui dit au revoir et s’avança vers Seth et Kasey.

Seth se jeta sur lui alors qu’il s’approchait, pour reculer aussitôt, le nez plissé.

— Tu sens le sexe. As-tu… ?

Son regard erra vers la silhouette d’Andrew qui s’éloignait.

— Non. Et il n’est pas aussi jeune qu’il en a l’air.

Nick n’offrit pas d’autre explication pour l’odeur sur sa peau.

Kasey tendit la main pour serrer celle de Nick.

— C’est bon de vous revoir, Cartwright.

— Whitedove, le salua Nick. Vous n’aviez pas à faire tout le chemin pour venir me chercher. J’allais louer une voiture.

— Seth a insisté, dit Kasey d’une voix traînante, passant son bras autour des épaules de Seth, l’attirant à lui d’un geste protecteur.

Seth adressa à Kasey un regard exaspéré mais ne s’éloigna pas. Il y avait des questions que Seth devait très probablement mourir d’envie de poser, mais au lieu de cela, il dévisagea Nick.

— Tu as perdu du poids, dit-il solennellement. Tu n’as pas pris soin de toi-même. J’ai parlé à Ryan ce matin. Il m’a dit que tu travaillais jusqu’à être complètement épuisé.

Nick fronça les sourcils.

— Je vais bien, Seth. Travailler me tient occupé et Ryan ferait mieux de s’occuper de ses putains d’affaires.

— Nick Cartwright, dit sèchement Seth. Il se soucie de toi et il est inquiet. Tout comme moi, pour ce que ça compte.

Kasey leva une main.

— Sortons d’ici avant que vous commenciez tous les deux à vous disputer. Papa nous attend à la maison et je ne veux pas avoir à maîtriser l’un ou l’autre d’entre vous. Vous pourrez vous battre une fois que vous serez dans la voiture.

Seth essaya de discuter, mais Kasey couvrit sa bouche pour endiguer le flot de paroles et inclina la tête vers l’avant de l’aéroport.

— La voiture est par là.

Malgré ses protestations, Kasey porta son bagage et se dirigea vers la sortie. Résigné, Nick passa son sac d’ordinateur portable sur son épaule tout en les suivant tous les deux pour sortir du terminal. Seth envoya un léger coup de coude dans les côtes de Kasey, mais pas assez fort pour lui faire mal. Nick pouvait voir que l’affection et l’amour entre eux étaient devenus bien plus profonds dans les quelques mois depuis leur union et cela lui serra la poitrine une fois encore. Son loup resta dans le fond de son esprit, pratiquement dans un silence de mort à la suite d’une telle peine de cœur si forte qu’elle l’avait retourné. Nick serra les dents et resserra son étreinte sur la sangle de son sac d’ordinateur, ses phalanges devenant blanches.

Après qu’ils soient sur la route menant à Senaka, Seth réussit à se tourner de manière à regarder Nick. Il pouvait voir l’inquiétude contenue dans ses yeux bleus.

— Je vais bien, Seth, dit gentiment Nick.

Seth tendit la main pour toucher l’un des cernes que Nick arborait d’une manière régulière maintenant.

— Tu n’as pas l’air très bien.

Nick saisit la main de Seth et l’éloigna doucement de son visage.

— Je vais bien. J’ai survécu et je continuerai à survivre. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter autant.

Il sentit le regard de Kasey peser sur lui dans le rétroviseur et lâcha la main de Seth.

— Dis-moi comment vous pouvez être aussi sûrs que ce Créé dans les parages est Taggart.

Une expression étrange passa entre les deux hommes sur le siège avant et Nick sut que quelque chose se tramait. Se redressant dans son siège, il demanda :

— Quoi ?

Ils ne dirent rien, le temps de plusieurs battements de cœur.

— Dis-moi, ordonna Nick.

Seth mordilla sa lèvre inférieure, ce qui mit instantanément Nick plus en alerte que jamais.

— Seth… l’avertit-il, plissant les yeux.

— Il suffit de lui dire, Seth, déclara catégoriquement Kasey.

— Je ne t’ai pas dit toute la vérité lorsque je t’ai dit que c’était Taggart.

Le regard de Seth se détourna de Nick.

— Le Créé n’est pas Taggart. C’est beaucoup plus compliqué que ça.

Il resta calme, attendant avec impatience que Seth termine.

— C’est au sujet de Thayne.

4

Thayne s’agita sur sa selle, regardant vers un large canyon. Ses cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules étaient retenus dans une courte queue de cheval, à l’exception de quelques mèches qui s’étaient échappées et flottaient autour de son visage, dans la brise légère. Il portait un tee-shirt rouge vif sous une veste en denim usé, un jean moulant recouvrant ses cuisses comme une seconde peau et ses bottes marron foncé appuyaient sur les étriers. Ses mains qui étaient enfermées dans des gants en cuir marron tenaient lâchement les rênes et reposaient sur le pommeau de la selle. Quiconque le regardait à distance pourrait penser qu’il était détendu, profitant de l’air frais et des beaux paysages, mais de près, n’importe qui aurait du mal à manquer les plis qui encadraient sa bouche et le petit air de défaite qui l’entourait. Une lueur méfiante et abattue restait enfouie dans les profondeurs de son regard, celle qu’il avait vue dans son miroir le matin même.

Le bai alezan foncé sous lui s’agita, dansant d’un sabot sur l’autre, soufflant de temps en temps. Bien que l’animal sache que son apparence était humaine, il sentait le prédateur sous sa peau. La plupart des autres chevaux auraient paniqué en présence d’une bête avec des instincts de tueur, mais le bai que Thayne montait était dans sa famille depuis qu’il était petit. Il le connaissait et, même s’il se méfiait de son loup, il avait confiance en lui pour ne pas lui nuire.

Thayne tapota légèrement l’encolure du cheval.

— Calme-toi, Nahtse.

Il repensa à ces derniers jours, depuis qu’il était de retour à la maison. Au début, il avait tergiversé à l’idée de tout révéler à ses parents, mais finalement, un seul instant d’affection entre son père et lui et il s’était effondré, racontant toute l’histoire à ses parents et à Kasey. Ce qui l’avait surpris plus que toute autre chose fut que son père ne se mit pas en colère contre lui, ni ne se montra déçu par lui. Sa mère l’avait simplement serré dans ses bras et embrassé sur la joue. Kasey avait saisi son épaule pour la serrer dans un geste réconfortant. Cela lui avait fait comprendre à quel point ses craintes étaient vraiment infondées. Si seulement il leur avait parlé plus tôt, peut-être la situation ne l’aurait pas conduit à un choix aussi monumental, à un tel changement de vie. Peut-être qu’il aurait fait le même, s’il n’avait pu trouver une autre issue. La seule chose qu’il voulait plus que tout, était d’être libéré de son erreur et de rester non apparié. Il semblait que ses seules options étaient soit de continuer à fuir à cause de son erreur de jugement, soit d’accepter la seule chose dont il n’avait jamais voulu. Aucune des deux ne l’attirait en aucune façon.

Sa prise sur les rênes se resserra légèrement et ses cuisses se tendirent sur les flancs du cheval. L’une des décisions qu’il avait à prendre était en chemin pour Senaka à cet instant même : Nick. Incapable de supporter la tension de l’attente, Thayne avait scellé Nahtse et chevauché dans la forêt. Son père, et Alpha, ne lui avait laissé aucune marge de manœuvre, exigeant qu’il permette à son compagnon de le réclamer afin de briser la connexion entre Thayne et le Créé. Il savait que la seule manière d’empêcher l’accouplement de se produire serait de quitter la réserve, mais s’il partait, il ne pourrait plus revenir, ne pourrait plus jamais revoir sa famille à moins qu’il détruise le Créé qui était à sa poursuite. Sauf que… comment pourrait-il tuer le Créé alors que c’était de sa faute ? Il avait perdu le contrôle pendant un moment de luxure et maintenant, l’homme, cette bête, avait payé et payait encore le prix pour ça.

Et qui savait si Nick voudrait même l’aider ? Particulièrement après la manière dont il l’avait rejeté et attaqué. L’estomac de Thayne se retourna au souvenir du sang sur Nick, du sang qu’il avait fait couler dans un moment de colère et de peur. Le goût acide de son erreur avait augmenté dans le fond de sa gorge quand il avait cru que Nick était un Créé, et cela l’avait rendu aveugle à toute rationalité ou pensée cohérente. Ses émotions avaient eu raison de lui une fois de plus. Il s’était instantanément transformé et avait agressé Nick sans donner à l’autre loup une seconde pour attaquer en retour. Seulement, Nick n’avait pas riposté. Il avait laissé Thayne lui faire du mal. Même quand il avait repoussé Thayne, il ne l’avait pas rejeté aussi fort qu’il aurait pu le faire. Puis, à la maison de ses parents, l’angoisse pure dans les yeux vert émeraude de Nick… tout s’était regroupé au fond du ventre de Thayne, le brûlant et le troublant.

Nahtse fit quelques pas sur le côté et Thayne revint au présent, réalisant que son loup rôdait juste à la surface, l’odeur perturbant le cheval.

— Chut, ma belle. C’est bon, l’apaisa-t-il, caressant son cou une fois de plus.

Les muscles de la jument tremblaient encore nerveusement, mais elle cessa de bouger. Thayne savait qu’il ne faisait que retarder l’inévitable en restant là plus longtemps, et Nahtse ne pouvait pas supporter beaucoup plus de l’énergie inquiète que son loup dégageait.

— Allez, rentrons, ma belle.

Il soupira et écarta légèrement les rênes, la faisant tourner en direction de la maison.

Plus il s’approchait, plus son anxiété augmentait et plus son anticipation se transmettait de lui à sa bête intérieure. Son cœur battit plus vite et plus fort alors qu’ils se dirigeaient vers la petite grange à l’arrière de la propriété de sa famille. Un bruit de voix dériva à travers les fenêtres ouvertes, près de l’évier de la cuisine, et Thayne sut que Nick, son véritable compagnon était arrivé. Descendant de cheval, il l’entraîna vers la grange et l’attacha sur un aplomb d’une stalle pour le desseller et le brosser.

Kasey entrait juste quand Thayne sortait du box, fermant la porte derrière lui.

— Nick est là, déclara Kasey, appuyé contre un pilier de soutien au centre de la grange.

Thayne ramassa la selle et la bride de Nahtse et les porta dans la petite salle attenante pour les ranger.

— Et ?

Il ne l’admettrait jamais, mais il avait presque eu peur que Nick ne veuille pas venir.

— Il sait ce qui se passe. Seth lui a dit sur le chemin entre l’aéroport et ici.

Thayne se figea dans ses mouvements.

— Et il est quand même resté ?

Kasey soupira, s’éloignant du pilier et s’avançant à son côté.

— Je n’ai jamais compris ton aversion pour avoir un compagnon, Thayne. Les véritables compagnons sont précieux et rares. Je ne vois pas comment tu peux aussi facilement rejeter le tien.

Lorsque Thayne n’offrit aucune explication, Kasey continua :

— Oui, il reste. Il veut te parler, mais il n’a pas pleinement accepté de te revendiquer et je ne peux pas le blâmer, après tes précédentes actions. Ce ne doit pas être facile pour Nick, sachant que tu ne le fais que parce que tu n’as pas d’autre choix.

Reniflant, Thayne accrocha les rênes à leur clou et se retourna, regardant son frère.

— Mes raisons de ne pas vouloir de compagnon m’appartiennent, Kasey. Tout le monde ne veut pas s’installer et produire quelques petits tout en ayant une vie parfaite. Et non, je ne ferais pas ça s’il y avait un autre choix, bon sang ! Je n’en veux pas et ça craint qu’il ne semble pas y avoir d’autre possibilité que de le laisser me prendre comme une chienne en chaleur et me revendiquer !

Un bruit provenant de l’avant de la grange leur fit tourner les yeux vers les portes pour voir Seth et Nick se tenant là. Le souffle de Thayne se coinça dans sa gorge devant la pure angoisse sur le visage de Nick, avant qu’elle soit dissimulée derrière une façade aussi dure que de la pierre. Nick tourna les talons et retourna vers la maison, laissant la porte grillagée claquer derrière lui.

Seth adressa à Thayne un regard meurtrier.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Es-tu un imbécile juste parce que tu peux faire autrement ou es-tu né comme ça ?

Seth se retourna et suivit rapidement Nick, se précipitant dans la maison.

Thayne se laissa tomber sur un tabouret à proximité et se prit la tête entre les mains. Il entendit Kasey s’avancer à côté de lui et le sentit lui serrer l’épaule.

— Il y a tellement de loups qui donneraient n’importe quoi pour être à ta place, mon frère, mais si tu es réellement contre le fait de permettre à Nick de te réclamer, ce ne serait pas juste que tu le fasses juste pour briser le lien entre toi et ce Créé. Malgré sa colère envers Seth pour l’avoir dupé sur les raisons de sa venue, il voulait t’aider.

— Il le fait seulement parce qu’une fois que la réclamation sera faite, il aura ce qu’il voulait.

Kasey le relâcha et recula. Thayne releva les yeux pour voir que son frère le regardait avec déception, comme il avait prévu qu’il le ferait lorsqu’il avait parlé à sa famille de son erreur. Cette expression déclencha un élan de culpabilité qui se précipita en lui et il ferma les yeux, essayant de l’empêcher de l’accabler. La déclaration suivante de Kasey le frappa de plein fouet, provoquant une vague de malaise et de honte directement à travers lui.

— J’ai peut-être accusé Nick d’être un trou du cul pompeux la première fois que je l’ai rencontré, mais c’est un homme bon, Thayne. Il ne le fait pas parce qu’il veut te réclamer. Il le fait parce qu’il veut aider son compagnon, même si ledit compagnon ne mérite pas son aide. Tu as besoin de prendre le temps de réfléchir sérieusement avant de l’utiliser pour nettoyer tes bêtises.

Il ne pouvait pas répondre. Sa gorge était complètement fermée, rendant ses cordes vocales totalement inutiles. La situation était allée de mal en pis en quelques secondes et Nick ne lui avait même pas encore dit un seul mot. Déglutissant difficilement, il jeta un coup d’œil impuissant à Kasey et passa une main tremblante sur son visage.

— Viens à la maison lorsque tu seras prêt, dit Kasey avant de sortir de la grange pour retourner à la maison.

Thayne grimaça lorsqu’il entendit la porte-écran claquer derrière son frère. Il était vraiment un idiot. Son désir de ne pas avoir de compagnon n’était pas partagé par la majorité de la communauté des garous et Nick avait probablement été élevé dans une meute qui croyait que les compagnons étaient tout ce que la vie avait de meilleur. Si Nick avait été quelqu’un d’autre, Thayne aurait fait de son mieux pour le mettre dans son lit. Encore.

L’odeur de la peau de Nick et la chaleur de son corps envahissaient ses rêves tous les soirs, le rendant fou. Le seul soulagement qu’il avait pu s’octroyer depuis des semaines l’était de sa propre main. Les souvenirs de l’homme assis dans la maison de ses parents le hantaient. Il savait que si Nick le réclamait, il serait au moins capable de le goûter et de le sentir à nouveau dans la réalité, mais permettre ce rite contre lequel il avait été tellement véhément le déchirait horriblement. Et il savait que ce ne serait pas un autre coup d’un soir. Si l’accouplement avait lieu, Thayne serait lié à Nick pour toujours. Plus de nuits avec un minet quelconque dans une arrière-salle, plus de vie insouciante et certainement plus d’intimité. Une fois consommée, une connexion d’accouplement permettait aux véritables compagnons d’entendre les pensées de l’autre et de ressentir ses émotions. Même s’ils étaient séparés l’un de l’autre par la moitié du globe, ils ne pourraient rien se cacher non plus. De la bile lui remonta dans la gorge à l’idée que tout son cœur et son âme seraient mis à nu devant Nick. La vérité derrière son dégoût pour les compagnons lui serait connue ainsi que sa peur que Nick le brise.

Il savait qu’il ne pouvait éviter la confrontation avec Nick plus longtemps. Il se leva, se raidissant mentalement alors qu’il approchait de la maison. Au pied de l’escalier du porche, il s’arrêta et prit une profonde inspiration. Tous ses instincts lui criaient de prendre ses jambes à son cou et de s’enfuir, mais son loup lui demandait d’entrer dans la maison, de saisir Nick, de l’attraper et de ne jamais le laisser partir. Tout son être se livrait à une véritable guerre contre lui-même. Il ne savait pas combien de temps encore il pourrait continuer à se battre. Une sensation d’épuisement l’écrasait, le forçant à réaliser qu’il courait depuis si longtemps qu’il ne pouvait même plus se souvenir de la dernière fois où il avait été réellement heureux.

Lorsqu’il entra dans la cuisine par la porte de derrière, sa mère se tenait devant l’évier, remuant une grande casserole de ragoût. Personne d’autre n’était présent. Elle le regarda et soupira. Elle tapota la grande cuillère sur le côté de la casserole et la posa sur le poêle.

— As-tu fini de piquer ta crise ? demanda-t-elle en se tournant.

Thayne lui jeta un regard fatigué et s’appuya contre le réfrigérateur, à côté de lui.

— Ce n’était pas une crise, maman.

Elle émit un petit bruit dédaigneux.

— Tu ne peux pas me berner, bébé, parce que c’est exactement ce que c’était. T’en prendre au monde parce que tu as un choix difficile à faire est un caprice. Tu t’es mis toi-même dans cette position.

Elle leva une main alors qu’il allait protester contre ses paroles.

— Je suis ta mère, Thayne, et je t’aime et ça, ça ne changera jamais. Je ne suis pas en colère contre toi, ni déçue par toi, mais je m’attends à ce que tu nettoies ta pagaille, et j’espère que tu vas arrêter de te comporter comme un enfant. Tu n’as aucune idée de la position difficile dans laquelle tu as mis ton père, ou de combien de douleur tu as infligé à ce jeune homme dans l’autre pièce.

Il la dévisagea avec surprise. Son père ?

— Qu’est-ce que cela a à voir avec papa ?

— Tu sais que c’est contre la loi de la meute de faire un Créé. Accident ou non, tu as quand même brisé cette loi. En tant qu’Alpha, ton père doit appliquer la loi. Les autres y verront une faiblesse s’il montre de la clémence envers son fils.

Sa mère s’approcha pour se tenir devant lui, le regardant.

— Il va devoir te punir, Thayne, et ses seuls choix sont l’exil ou la mort.

Les yeux de Thayne s’écarquillèrent sous le choc et l’horreur. Dans son désespoir, il avait oublié la règle contre la création d’un loup. Ou peut-être était-ce parce qu’il n’avait jamais pensé qu’ils brandiraient la loi contre lui à cause d’un accident. Son estomac se serra et il trébucha sur une chaise, s’y laissant tomber comme un poids mort. Ne plus jamais être capable de voir sa famille ? En présumant que son père choisirait l’exil pour lui. Il fut envahi par une sueur froide.

— Je…

Il s’étrangla.

— Je ne pense pas…

Sa mère soupira et tourna une autre chaise pour s’asseoir en face de lui. Elle repoussa des mèches de son visage, caressant sa joue.

— Bébé, ton père ne choisirait jamais la mort comme punition, même pour un loup qui ne serait pas son fils. Nick a déjà parlé avec l’Alpha de sa meute, et après l’accouplement, ils sont prêts à t’accepter dans leur meute en tant que son compagnon.

Thayne sursauta et déglutit difficilement, de la sciure de bois remplissant soudain l’intérieur de sa bouche. Il savait qu’il avait foiré et qu’il devait être puni, mais comment pouvait-il être chassé du seul endroit qu’il considérait comme son foyer ?

— Maman, murmura-t-il, toute son angoisse s’entendant dans ces deux syllabes.

Ses yeux s’emplirent de larmes et elle se pencha en avant, posant son front contre le sien. Elle n’était pas aussi calme qu’elle le paraissait.

— Je souhaiterais pouvoir t’aider et changer la loi de la meute, mais en tant que compagne de l’Alpha, je ne peux pas intervenir. Je ne peux pas changer ton destin, mon fils.

Elle renifla et essuya une des larmes qui glissait sur son visage.

Il n’avait pas voulu continuer de s’enfuir parce qu’il ne voulait pas renoncer à sa famille, mais maintenant, il allait la perdre quand même. Il s’écarta de sa mère.

— Si je vais devoir partir d’ici de toute façon, pourquoi laisserais-je Nick me réclamer ?

— Thayne Whitedove ! s’exclama-t-elle sèchement, se mettant debout et posant ses mains sur ses hanches. N’as-tu pas écouté un seul mot de ce que je viens de dire ? Non seulement tu seras toujours connecté à ce… ce monstre si tu ne le fais pas, mais au moins, si la meute de Nick t’accepte, nous aurons une chance d’être à nouveau ensemble au sommet et nous pourrons te rendre visite chez Nick. Tu auras un endroit que tu pourras considérer comme ton foyer !

Elle laissa retomber ses mains de ses hanches et se rapprocha de lui, inclinant son menton d’un geste doux pour qu’il relève les yeux vers elle.

— S’il te plaît, Thayne. Ne fuis pas à nouveau. Je ne comprends pas ce qui a causé ton mépris total et ta haine envers le lien entre compagnons, mais ne jamais prendre racine et être toujours sur les routes n’est pas une façon de vivre. Je te demande, en tant que mère, de permettre l’accouplement et de briser cette connexion entre toi et ce Créé. Autorise Nick à te montrer le vrai sens de ce que c’est que d’être un compagnon.

Le cœur de Thayne fit un soubresaut dans sa poitrine à l’idée de laisser le contrôle de sa vie à Nick, à quelqu’un d’autre. Il se sentait acculé. Il pouvait s’enfuir sans plus jamais être capable de s’arrêter, sans jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, ou il pouvait rester et se lier à un autre loup pour toujours. À moins qu’il ne veuille jamais plus revoir sa famille, il n’y avait pas d’autre option que d’aller jusqu’au bout et de s’accoupler pour toute l’éternité.

— Je n’ai pas le choix, murmura-t-il avec défaite.

Elle le serra dans ses bras.

— Tu verras en quoi l’accouplement représente tout, une fois que ce sera fini. Pour l’instant, pourquoi ne vas-tu pas rejoindre les autres dans le salon ? Je veux terminer de préparer le dîner.

Enfant, il avait été sans peur – insouciant, vraiment – faisant des choses que d’autres n’auraient pas faites, acceptant n’importe quel défi qui traversait son chemin et osant carrément braver tous ceux qui voulaient s’en prendre à lui. Mais l’année dernière, depuis l’incident, il s’était retrouvé plus d’une fois à s’enfuir, la queue entre les jambes. Quelle ironie ! Et maintenant, il se sentait plus terrifié qu’il l’avait jamais été.

Il se reprit mentalement et se leva, déposant un baiser sur le front de sa mère.

— Je t’aime, maman.

— Je t’aime aussi, bébé. Maintenant, vas-y.

Elle lui donna une tape sur les fesses pour le faire bouger.

Ses paumes étaient en sueur et il les frotta sur son jean alors qu’il marchait lentement dans le couloir menant à la salle de séjour. Il pouvait entendre son père et Kasey parler, Seth glisser un mot ou deux de temps en temps, mais il n’y avait aucune voix de ténor soyeuse qui s’ajoutait au mélange. Thayne s’arrêta sur le seuil de la porte pendant un moment, son cœur remontant dans sa gorge. Il ferma les yeux, appuyant son front contre le mur. Il ne se souvenait pas avoir eu à faire quelque chose d’aussi difficile de toute sa vie.

— Vas-tu entrer, Thayne ? cria son père, Jeremiah.

Grimaçant, il recula du mur et entra dans la pièce, regardant partout sauf en direction de Nick, alors qu’il tirait une chaise et se laissait tomber dessus. Il pouvait pratiquement sentir le regard de Nick forer un trou sur lui. Ses doigts se resserrèrent sur les bras de la chaise quand il entendit les battements de cœur de Nick accélérer et son propre loup réagir à la proximité de son compagnon.

Une légère odeur de sueur humaine piqua son nez, mais avant que Thayne puisse se concentrer sur la source, son père demanda :

— Ta mère va-t-elle se joindre à nous ?

— Non, murmura-t-il. Elle termine de préparer le dîner.

— Alors, je pense que nous devrions discuter du problème en question, déclara tranquillement Jeremiah. As-tu pris ta décision, Thayne ?

Il se tendit davantage et sa mâchoire se crispa, augmentant la douleur lancinante qui vrillait déjà ses tempes. Il sentit de nouveau le regard attentif de Nick sur lui.

Sauf que c’était Seth qui était assis devant lui et qui lui lançait un regard furieux.

— Vas-tu le faire ou non ?

La condamnation s’entendait clairement dans le ton de Seth et Thayne grimaça. Il savait qu’il le méritait après la manière dont il avait traité et blessé Nick.

Il ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois avant de réussir à sortir un ‘ouais’ étranglé.

— Pourquoi ? demanda Seth.

Une soudaine colère envahit Thayne et il croisa le regard sévère de Seth.

— Tu sais pourquoi.

Nick n’avait pas encore prononcé un seul mot. Seth adressa un regard noir à Thayne.

— Si c’est la seule raison, pourquoi Nick s’embêterait-il ? Pourquoi devrait-il s’impliquer là-dedans si c’est seulement pour que tu le rejettes à nouveau lorsque ce sera fini ?

Thayne sentit ses ongles s’allonger en griffes dans sa rage d’être questionné alors que tous connaissaient déjà sa situation et son désir de rester libre de tout lien d’accouplement. Ses griffes s’enfoncèrent dans le rembourrage de la chaise.

Il lui fallut faire des efforts pour gronder sa réponse.

— Je ne lui ai jamais demandé de venir. Ce n’est pas comme si j’avais beaucoup de choix en la matière. Soit je choisis d’accepter la réclamation de Nick, soit je perds ma famille et passe le reste de ma vie seul, sans meute.

Seth sentit sa colère augmenter, mais avant qu’il puisse ajouter quelque chose, Nick se leva brusquement. Il regarda Thayne, sans la moindre émotion.

— Ça suffit. Je n’ai aucune illusion quant à la raison pour laquelle tu es prêt à te lier avec moi. J’ai librement offert mon aide, sans attaches. Une fois que le lien sera complet, tu seras présenté à la meute d’Emerald Lake Hills et seras libre d’aller et venir comme tu veux.

Il s’arrêta une seconde, regardant Thayne droit dans les yeux, une petite lueur de ses émotions brillant dans l’écume verte de ses orbes. Émotions qui firent pleurnicher de détresse le loup intérieur de Thayne à la douleur de son compagnon.

— Je suis d’accord, parce que tu es mon compagnon, aussi malheureux que cela puisse être pour nous deux et mon loup ne me permettrait pas de faire autre chose, mais ne crois pas que cela me rend faible ou que je te permettrai de me traiter avec un mépris aussi flagrant. Comme les loups de ma meute ne comprendraient pas une séparation entre de véritables compagnons, tu seras obligé de vivre avec moi, dans ma maison, et par conséquent, tu vas me respecter en le faisant. Si tu ne peux pas supporter cette condition, dis-le maintenant et nous y mettrons fin avant que ça commence.

Le loup de Thayne voulait rouler sur son dos et découvrir son ventre pour obéir à Nick, alors que lui ne voulait que se lever et s’enfuir. Il réussit à lui adresser un bref signe de tête, mais il semblait que Nick ne se contenterait pas d’une réponse sans paroles.

— Dis-le, insista-t-il sèchement.

Il n’était pas certain de pouvoir le dire à haute voix. Dès l’instant où il le ferait, les entraves seraient en place. Il dut se racler la gorge à plusieurs reprises pour être capable de sortir un ‘je comprends’ étranglé.

Nick fit un bref signe de tête et se rassit, croisa une jambe sur l’autre et tourna la tête pour regarder par la fenêtre. Le geste dédaigneux atteignit profondément Thayne, pour une raison qu’il ne comprenait pas. Le mouvement froid, bien que mérité, blessa son loup et sa fierté. Il s’autorisa alors à vraiment regarder l’homme en face de lui et ressentit le même élan de pur désir dans son bas-ventre qu’il avait éprouvé il y a tous ces mois dans le bar. La coupe sévère du pantalon noir que Nick portait et la chemise blanche comme neige qui étreignait la stature fine de son corps le firent saliver. Ses cheveux avaient de toute évidence été lissés en arrière plus tôt dans la journée, mais maintenant, ils se redressaient, sauvages, libres, ébouriffés comme si Nick avait passé ses mains dedans plus d’une fois ou comme s’il venait d’être bien… Thayne aspira par inadvertance une grande bouffée d’air à l’idée de Nick dans son lit. Il sentit ses canines s’allonger. Il lui fallut chaque once de volonté qu’il avait pour ne pas s’élancer à travers la pièce et l’emmener vers le matelas le plus proche.

— Je pense que nous devrions vous laisser seuls tous les deux pour parler, murmura Kasey en lorgnant Thayne.

Ce dernier savait que l’odeur de son excitation devait être forte dans la pièce et il remercia ses ancêtres pour son teint mat, sinon la rougeur qui inondait ses joues l’aurait davantage embarrassé devant la réaction évidente qu’il avait vis-à-vis de Nick. Son père, Kasey et Seth se levèrent tous les trois et les laissèrent seuls. Un silence de mort s’ensuivit, les seuls bruits audibles étant ceux de sa mère dans la cuisine et de leurs respirations combinées.

Nick se leva brusquement s’avança vers la fenêtre, croisant ses bras sur sa poitrine et tournant le dos à Thayne. Si c’était une indication de ce que vivre avec lui allait être, Thayne n’était pas certain de pouvoir le supporter.

L’odeur de sueur humaine qu’il avait sentie plus tôt en entrant dans la salle le frappa de nouveau. Il fronça le nez, reniflant subrepticement. La puanteur était faible, mais elle fit frissonner son loup de dégoût, puis cela le frappa. Le parfum se cramponnait aux vêtements et à la peau de Nick, envahissant l’air lorsqu’il s’était levé. La senteur du savon était mêlée à l’odeur, sauf qu’elle ne pouvait pas cacher le fait que Nick avait été avec un autre récemment et ne s’était pas douché après. Un grondement sourd atteignit les oreilles de Thayne et ce ne fut que lorsque Nick se retourna vers lui avec surprise qu’il comprit que le bruit venait de lui. Son loup grondait et claquait des dents à la surface. À moi, hurlait-il. Thayne sentit ses yeux changer et il les ferma, la sueur perlant sur son front, vu la manière dont il essayait de garder son emprise sur lui-même afin de ne pas se métamorphoser. Son loup était enragé et réclamait d’être libéré pour retrouver celui qui avait touché à son compagnon et lui arracher la chair des os.

— Bon sang, qu’est-ce qui te prend ? demanda Nick avec colère.

— Q… Qui ? grogna Thayne.

— Il n’y a personne d’autre dans cette pièce, non ? répondit Nick, sarcastique, ne comprenant pas la question de Thayne.

Le grondement s’intensifia et Thayne rouvrit les yeux. Nick recula légèrement devant ce qu’il perçut dans son regard.

— Qui as-tu baisé ? réussit à sortir Thayne d’une voix rauque.

Une expression choquée traversa le visage de Nick, rapidement remplacée par la culpabilité et le stoïcisme.

— Non pas que ce soit tes affaires, répondit-il avec raideur, mais je n’ai baisé personne. Ce n’était qu’une pipe dans les toilettes de l’aéroport.

Les mains de Thayne se fermèrent en poings, ses griffes creusant dans ses paumes et faisant couler du sang. Sa poitrine se soulevait à chaque inspiration et il pouvait sentir la métamorphose onduler le long de sa peau, hurlant son besoin d’être libéré. Il ne put arrêter ce qu’il fit ensuite. Rien au monde, à part une meute de loups, l’en aurait empêché. Il s’élança à travers la pièce, directement vers Nick, et le poussa contre le mur avec un bruit sourd. Son corps plus fort et musclé épingla Nick, le maintenant sur place alors qu’il enfouissait son nez contre sa gorge, frottant et laissant son odeur sur les vêtements et la peau de son compagnon, pour éliminer celle de l’humain qui avait osé porter la main sur ce qui lui appartenait. Il attrapa les poignets de Nick, les plaquant sur le mur derrière sa tête, le piégeant efficacement.

— Personne…

Il fit glisser sa langue sur les muscles à la base de la gorge de Nick.

— … ne touche…

Il remonta et la passa sur la coquille de son oreille.

— … ce qui est à moi.

Il mordit le lobe de son oreille, éraflant légèrement la peau sensible avec ses dents et savourant le frisson qui ravagea le corps de Nick.

— Stop ! murmura Nick, tournant la tête pour s’éloigner de Thayne.

Il lutta contre la poigne de Thayne, mais celui-ci le retint facilement prisonnier, sa colère et sa jalousie s’ajoutant à sa force.

Ignorant les supplications de Nick, il glissa sa cuisse entre les jambes de son compagnon, appuyant doucement mais fermement contre son aine. Il put sentir la réaction du corps de Nick à sa présence, son érection rigide frottant contre sa jambe. La rage de son loup se transforma rapidement en désir et en passion. Un état que Thayne n’avait aucunement envie de combattre en ce moment.

— Des mois, souffla Thayne. Cela fait des mois que je n’ai pensé à rien ni à personne, à part toi. Chaque contact qui n’était pas le tien, les corps qui ne sentaient pas comme toi ou n’avaient pas ton goût… Je pouvais encore te sentir et te goûter, peu importe avec qui j’étais ou qui je baisais.

Il s’agita contre lui, un sentiment de satisfaction le traversant au gémissement involontaire que Nick laissa échapper. Il bougea ses mains pour enlacer celles de Nick, leurs doigts se nouant naturellement pour ne former qu’un, tandis qu’il glissait le bout de son nez le long de sa joue d’un geste caressant, cherchant les lèvres pleines dont il avait rêvé plus d’une fois au cours des derniers mois. Ils gémirent tous les deux lorsque leurs bouches se rencontrèrent, leurs langues s’agrippant instantanément l’une à l’autre, dansant ensemble dans un ballet tant attendu de chair. Thayne sentit la chaleur du corps de Nick s’infiltrer dans le sien, put sentir l’odeur de son excitation qui augmentait et un petit grognement monta de sa gorge. L’Alpha profondément enfoui en lui surgit et exigea que Nick se soumette, mais il le repoussa, refusant son ordre.

Une soudaine douleur traversa les sens de Thayne. Il s’éloigna de Nick de surprise, s’arrêtant à quelques pas de son compagnon. Plusieurs inspirations passèrent avant que la brume se lève suffisamment pour que Thayne remarque le sang sur la bouche de Nick. Il comprit alors que sa propre lèvre inférieure était blessée. Ses doigts devinrent rouges après l’avoir touchée. Nick l’avait mordu ! Le souvenir de tout ce qui venait de se passer le secoua violemment jusqu’au tréfonds de son cœur et il recula encore plus loin, se retenant au manteau de la cheminée pour s’arrêter.

Nick tremblait pratiquement d’indignation. Ses yeux verts étaient comme des émeraudes dures dans son visage pâle.

— Ne me touche pas sans ma permission, dit-il d’une voix si glaciale qu’elle provoqua un frisson le long de la colonne vertébrale de Thayne.

— Je…

Que pouvait-il dire ? Que sa jalousie et le besoin de son loup de déposer son odeur sur son compagnon l’emportaient sur tout son côté humain ? La froideur du ton de Nick fit recroqueviller son loup et serrer son estomac d’horreur.

Nick redressa sa chemise et s’écarta du mur, le dos raide comme un piquet.

— Toi et moi… une fois que l’accouplement sera complet et que tu auras été présenté à la meute d’Emerald Lake Hills, je resterai dans l’appartement au-dessus des bureaux de mon entreprise. Je ne peux pas, je ne veux pas me soumettre à un compagnon qui est incapable de supporter l’idée d’être avec moi ou qui forcerait son véritable compagnon à se soumettre à des contacts non désirés.

Thayne grimaça et passa sa langue sur la plaie de sa lèvre inférieure.

— La réclamation doit avoir lieu demain soir à la maison de Kasey et Seth. Ils resteront ici avec tes parents jusqu’au lendemain matin. Dans l’après-midi, tu devras faire face à ton jugement devant la meute de Senaka. Nous partirons pour Emerald Lake Hills immédiatement après. Une fois là-bas, tu auras la liberté dont tu as si désespérément besoin. La seule demande que je fais, c’est que ma meute ne soit pas au courant de nos dissensions. Tu vas rencontrer mon Alpha, tu agiras comme un partenaire le devrait et tu participeras aux courses avec la meute chaque mois, sans poser de questions.

Tout ce que Nick annonçait claquait dans le plexus solaire de Thayne. Chaque élément d’information après l’autre était un nouveau clou planté dans son cercueil, le scellant à un destin inéluctable. Cela le mit presque à genoux. Pourrait-il agir comme un compagnon aimant une nuit par mois ? Il n’avait jamais été très bon acteur et convaincre les autres autour d’eux de leur supposé bonheur en tant que couple lui paraissait impossible. De tout ce que Nick aurait pu exiger de lui pour son aide, il savait que ce n’était rien comparé à ce qu’il lui donnait. Pourtant… Il se demandait si les positions avaient été inversées, aurait-il fait la même chose pour Nick ? Aurait-il pu accepter un compagnon qui ne voulait pas de lui et l’aider sans pratiquement rien demander en retour ? Serait-il même venu à Senaka, connaissant la raison pour laquelle on demandait sa présence ? Le courage et la force de Nick lui donnèrent l’impression d’être plus petit que la plus minuscule des créatures de la planète. Il était là, à piquer des crises de colère et de rage, à en vouloir au monde entier pour ses propres stupidités, et le seul homme qui aurait pu lui jeter son erreur de jugement à la figure pour se venger, ne l’avait pas fait. Comment ne pouvait-il pas accorder à Nick ce qu’il voulait en retour ?

Redressant ses épaules, Thayne éloigna la main qui le soutenait à la cheminée et la laissa retomber à son côté.

— Je comprends, murmura-t-il.

Nick lui adressa un signe de tête raide, en acceptation de sa réponse, et se retourna pour partir.

Thayne l’arrêta.

— Nick ?

Il s’arrêta sur le seuil de la porte, mais ne le regarda pas.

— Je suis désolé… pour avant.

S’il n’y avait pas eu cette légère contraction dans les épaules de Nick, Thayne aurait pu penser qu’il ne l’avait pas entendu ou qu’il allait l’ignorer.

— Il te suffit de ne pas le refaire, dit-il tranquillement avant de le laisser seul.

Thayne le suivit du regard. Sa honte augmenta en sachant qu’il avait à nouveau profondément blessé Nick. Il toucha la petite blessure sur sa lèvre et se résolut à essayer, au moins, de ne pas aggraver la situation en agissant comme un enfant. D’ailleurs, il n’avait pas vraiment le choix, sauf d’apprendre à vivre avec la situation qu’il avait créée.

5

Lorsque Seth avait révélé la vérité derrière sa demande pour que Nick revienne à Senaka, ce dernier avait été furieux et s’était senti blessé, mais il ne savait pas lequel des deux hommes méritait la palme pour avoir joué le plus avec ses émotions : Seth ou Thayne. Seth lui avait menti et l’avait trompé en le faisant venir à Senaka. Après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble lorsque Seth avait emménagé à Senaka et la révélation de son passé, ils avaient conclu un pacte de toujours se montrer honnête l’un envers l’autre. Son meilleur ami avait rompu ce pacte en ne lui disant pas la vérité jusqu’à ce qu’il soit déjà arrivé.

Il ne pouvait pas reprocher à Thayne l’erreur que son véritable compagnon avait faite parce qu’il avait fait exactement la même chose par inadvertance bien des années en arrière. Une erreur qui avait abouti à la capture et à la torture de Seth. Non, ce n’était pas le fait que Thayne ait accidentellement transformé un humain en un Créé qui le mettait en rage. Ce qui le mettait tellement en colère contre Thayne était que la seule raison qui le faisait accepter le lien d’accouplement était qu’il voulait rompre celui qui existait entre lui et le Créé qui le traquait. Son âme souffrait de savoir que son compagnon ne voulait toujours pas de lui.

Il avait été tenté de dire ‘putain, non’ et de rentrer chez lui, mais son loup n’avait rien voulu entendre, refusant d’abandonner son compagnon dans un moment où il avait besoin de lui. L’heure et demie de route jusqu’à Senaka, après que Seth ait lâché sa bombe, s’était déroulée dans un silence relatif tandis que Nick débattait entre lui-même et son homologue sur ce qu’il fallait faire. Il pouvait rentrer et laisser Thayne faire face à ses propres problèmes, ou il pouvait se lever, se montrer sous son meilleur jour et accepter de l’aider. Son cœur avait bondi d’être si près de Thayne, d’être capable de le réclamer et de les lier ensemble pour toujours, mais son esprit savait que ce ne serait qu’un bonheur temporaire. À partir du moment où Thayne aurait eu ce qu’il voulait, il partirait et ne jetterait plus jamais un regard en arrière. Pourrait-il vivre avec ça ? Sentir les émotions de Thayne pratiquement à l’autre bout du monde ? Sachant qu’à chaque fois que Thayne aurait des relations sexuelles avec un autre, cela le ferait mourir un peu plus de l’intérieur ?

Mais pourrait-il vivre en sachant qu’il avait tourné le dos à Thayne quand il avait eu le plus besoin de lui ?

Ses pensées avaient tourné en rond dans sa tête, le rendant pratiquement fou au moment où ils étaient arrivés à Senaka. Quand Kasey avait garé le pick-up devant l’entrée de la maison de ses parents, il avait éteint le moteur et ils étaient restés assis tous les trois silencieusement pendant plusieurs minutes. Seth regardait droit devant lui, observant un homme au bas de la rue tondre son gazon pendant que Kasey l’épiait dans le rétroviseur.

— En fin de compte, c’est uniquement à toi de faire ton choix, Nick, avait dit Kasey. Aucun d’entre nous ne te jugera ou ne pensera du mal de toi si tu décides de faire simplement demi-tour et de repartir.

Nick lui avait adressé un petit demi-sourire, un peu ironique.

— Tu aimerais ça, hein, Whitedove ?

Kasey avait reniflé avec indignation.

— Qui voudrait être lié à toi, même si ce n’est qu’à cause du lien d’accouplement, Cartwright ?

Un bref petit rire rauque s’était échappé de Nick.

— Tu n’as toujours pas changé, shérif.

— Nan. Et tu es toujours un emmerdeur.

— Et tu es toujours un arrogant fils de pute, avait rétorqué Nick.

Kasey s’était mis à rire.

— Je vais y aller le premier et leur faire savoir que tu es là. Venez à l’intérieur lorsque vous serez prêts.

Il était sorti du pick-up, claquant la porte derrière lui, laissant Nick et Seth seuls.

Seth s’était tourné sur son siège, adressant à Nick un regard de chien battu.

— Es-tu toujours en colère après moi ?

Nick avait soupiré et regardé la maison des Whitedove à travers la vitre.

— Tu sais que je ne peux pas rester en colère après toi, Seth, mais tu aurais dû me dire la vérité au téléphone.

— Tu ne serais pas venu ! avait protesté Seth.

— Bien entendu que je ne serais pas venu, Seth ! avait-il répondu avec véhémence. Tu sais aussi bien que moi que si ce n’était pas pour cette erreur stupide de Th… cet homme, je ne serais pas ici. Comment peux-tu me demander de faire ça, sachant très bien ce que cela signifie ?

La voix de Seth s’était fissurée pendant qu’il parlait.

— Je voulais simplement te donner la même chance que tu m’as donnée, Nick.

Immédiatement, Nick avait eu l’impression d’être un salaud. Il avait reporté son regard sur Seth et avait tendu la main pour effleurer une mèche de cheveux sombres qui voletait sur sa joue.

— Ta situation était différente, Seth. Kasey est différent.

— En quoi ? avait-il demandé gentiment. Je ne voulais pas de Kasey lorsque je l’ai vu pour la première fois. Même après que le lien d’accouplement ait été terminé, je ne voulais toujours pas de lui. Cela m’a pris du temps pour me réconcilier avec ça. Je sais que ce sera pareil pour Thayne aussi. C’est ta chance de lui montrer ce que Kasey m’a montré.

Il ne comprenait pas comment, même après tout ce que Seth avait traversé, il pouvait encore avoir autant foi en les autres. Il savait que Thayne ne changerait pas d’avis. La forte détermination dans ses yeux sombres à chaque fois qu’il avait rencontré Thayne il y a tous ces mois, l’avait convaincu en des termes non équivoques qu’il ne voudrait jamais de lui.

— Les choses étaient différentes parce qu’au fond de toi, tu voulais vraiment un compagnon, Seth, avait-il déclaré doucement. Tu en as toujours voulu un, ce explique Taggart…

Il s’était arrêté, ne voulant pas évoquer de mauvais souvenirs à Seth.

— Cela a simplement pris le temps que tu fasses confiance à Kasey. Le rejet de Thayne est plus profondément enraciné. Je ne sais pas pourquoi, peut-être ne le saurais-je jamais, mais il refuse sincèrement d’être lié.

Peut-être que Seth avait compris la véracité de ses paroles ou peut-être y avait-il eu quelque chose dans son expression qui l’avait convaincu, mais il avait tendu la main vers Nick.

Ce dernier avait noué leurs mains, en regardant les longs doigts minces qualifiés pour soigner un animal, et il s’était demandé comment une chose si fragile pouvait contenir tant de pouvoir.

Il avait incliné un coin de sa bouche dans un léger sourire.

— Ton compagnon me tuerait s’il me voyait te tenir la main.

Seth avait levé les yeux au ciel.

— Pfft. Je le tiens bien en main.

— Je suis certain que c’est la vérité, avait plaisanté Nick.

— C’est simplement qu’il ne le sait pas, avait ajouté Seth en riant.

Nick n’avait pu s’empêcher de joindre son rire au sien. Seth était redevenu sérieux quelques secondes plus tard et lui avait serré la main.

— Si tu ne veux pas le faire, dis-le-moi maintenant, bébé. J’irai demander les clefs à Kasey et je te ramènerai directement à l’aéroport. Je ne veux pas te causer plus de douleur que tu n’en as déjà traversée.

Seth avait-il raison ? Y aurait-il une chance s’il réclamait Thayne ou allait-il s’exposer à plus de chagrin encore ? Son loup n’avait pas arrêté de le mordiller, hargneux, l’exhortant d’aider Thayne. Seth avait expliqué que son compagnon avait violé la loi de la meute et qu’il serait exilé de leur territoire. Il pourrait insister pour que Thayne revienne avec lui à Emerald Lake Hills en lui offrant l’acceptation de sa propre meute après leur accouplement. Cela lui donnerait une chance de convaincre Thayne qu’être lié n’était pas si mauvais. Il savait que son Alpha accepterait Thayne puisqu’ils formeraient une paire accouplée et leurs lois étaient un peu plus clémentes, enfin manière de parler. Après tout, si elles ne l’étaient pas, Nick ne ferait toujours pas partie de leur meute. Pourrait-il accepter si Thayne disait non ou s’il le quittait quand même après l’accouplement ? D’après ce qu’il savait, Thayne aimait sa liberté, étant toujours en mouvement, allant d’un endroit à un autre et revenant à la maison une fois tous les deux mois pour rendre visite à sa famille. Choisirait-il de continuer son existence de bohème ou déciderait-il de rester avec lui ?

Nick savait qu’il ne pouvait pas partir et laisser son compagnon affronter un destin pire que la mort. Il ne souhaitait à personne de devenir un loup sans meute. Thayne pourrait errer librement, mais il reviendrait toujours à la maison. Maintenant, il n’avait nulle part ailleurs où aller.

Poussant un soupir de défaite, il avait dégluti avant de soupirer.

— Je ne peux pas l’abandonner. Tout comme Kasey ne pouvait pas t’abandonner quand il a découvert la vérité sur qui tu étais, je ne veux pas le laisser souffrir d’un exil et d’avoir à s’occuper seul du Créé qui le traque. Il est toujours mon compagnon. Même si je souhaite qu’il ne le soit pas.

Seth lui avait adressé un regard attristé.

— Je suis désolé, Nick.

Il avait haussé une épaule.

— Le destin a décidé de me distribuer ces cartes et je dois jouer avec ce que j’ai en main, peu importe ce que c’est. Seulement, je peux choisir de jouer et de prier de ne pas perde pas, non ? Peut-être as-tu raison. Je vais essayer d’avoir foi dans le fait qu’il viendra vers moi comme tu l’as fait avec Kasey.

— Et s’il ne le fait pas, je le tuerai, avait dit Seth en souriant doucement.

Riant, Nick avait de nouveau serré la main de Seth, puis il l’avait relâchée. Il avait pris une profonde inspiration et fait un geste en direction de Seth afin qu’il sorte de la voiture.

— Je suppose que je devrais connaître la musique.

Thayne n’était pas dans la maison lorsqu’ils entrèrent. Nick avait discuté avec les parents de Thayne et essayé d’ignorer la boule d’acide qui remuait dans son ventre. Thayne s’était-il déjà enfui ? Où était-il parti ? Ils avaient tous entendu le bruit des sabots d’un cheval retentir dans la cour et le cliquetis des boucles sur la selle lorsque Thayne était retourné à la grange.

Kasey s’était levé et avait contourné Nick, lui appliquant une légère pression sur l’épaule pour le réconforter.

— Je vais lui faire savoir que tu es là. Si tu veux, viens dans la grange dans quelques minutes.

Au début, il avait pensé attendre à l’intérieur, mais il avait trouvé que ce serait mieux d’en finir rapidement. Puis il avait souhaité ne pas l’avoir fait. Les paroles de Thayne avaient transpercé son cœur, chacune comme une flèche de dégoût et de haine. À la seconde où ces beaux yeux noirs s’étaient posés sur lui et qu’une lueur de reconnaissance les avait traversé, Nick avait senti qu’il devait s’éloigner, si bien qu’il s’était mis à courir. Contre sa nature et ses instincts habituels, il s’était réfugié dans la maison et avait failli se diriger vers la portière du pick-up. Il avait pris les clefs de Kasey sur la table près de l’entrée lorsque Seth était arrivé, l’empêchant de partir.

— Nick, s’il te plaît, ne pars pas comme ça.

Seth s’était approché prudemment, posant sa main sur son avant-bras.

— Il ne le pensait pas.

Nick avait baissé la tête, ses cheveux tombant sur son visage pour dissimuler l’angoisse qu’il ressentait à l’intérieur.

— Vraiment ? J’ai trouvé qu’il avait l’air de penser chaque mot.

Seth s’était penché contre lui.

— J’ai vu son visage après que tu sois parti, bébé. Il les a immédiatement regrettés.

Il avait regardé Seth du coin de l’œil.

— Vraiment ?

— Parole, avait répondu Seth, serrant le bras de son ami pour le rassurer. Je ne pense pas qu’il soit aussi peu affecté qu’il le semble, Nick. Laisse-lui juste un peu de temps. Tu te souviens ? La foi.

Il avait lentement reposé les clefs sur la petite table. Seth avait brièvement posé sa tête sur l’épaule de Nick pour lui montrer du réconfort et son affection avant de reculer et de froncer le nez à son ami.

— Tu as sérieusement besoin de prendre un bain.

Nick avait sincèrement oublié sa rencontre de l’aéroport. Il avait senti une rougeur envahir ses joues. Dieu seul savait ce qu’en avait pensé le père de Thayne ! Il sentait la sueur humaine et le sperme !

— Y a-t-il une salle de bain que je peux utiliser ? avait-il murmuré.

Seth s’était mis à rire et l’avait guidé dans le couloir.

— Par ici. Ne t’inquiète pas, Jeremiah est trop poli pour te parler de l’odeur.

Couvrant ses yeux d’une main, Nick avait gémi.

— Je ne peux pas croire que j’ai oublié. Si j’avais su que nous venions directement chez eux, je me serais lavé à l’aéroport.

— Allez. Il y a une serviette sur le porte-serviettes que tu peux utiliser. Il te suffit de la poser sur le bord de la baignoire lorsque tu auras terminé, ainsi Emily saura qu’elle doit être lavée. Si tu veux prendre une douche, je ne pense pas qu’ils y verront un inconvénient.

Nick avait découvert son visage et secoué la tête.

— Non. Je vais me nettoyer suffisamment pour que je ne pue pas le sexe.

Seth lui avait tapoté le bras avant de s’éloigné.

— Reviens dans le salon lorsque tu auras terminé.

Nick était entré dans la salle de bain, fermant soigneusement la porte derrière lui. Il avait remarqué son reflet dans le miroir et pris une profonde inspiration. Il avait l’air aussi hanté qu’il se sentait. De grands cernes foncés entouraient ses yeux, rendant le vert plus terne que d’habitude et des rides de tension et d’épuisement creusaient les bords de sa bouche. Peut-être que Ryan avait raison. Le visage presque émacié de son reflet n’était pas le sien. Ces derniers mois, depuis qu’il avait rencontré Thayne, lui avait coûté un lourd tribut, plus grand qu’il ne l’avait pensé.

Que faisait-il ? Pouvait-il vraiment supporter tout ça à cause d’une petite graine d’espoir que Thayne puisse éventuellement l’accepter ? Il s’était approché plus près du miroir et s’était dévisagé plus attentivement. Il avait traversé pas mal de choses au cours de sa vie qui avaient exigé sa force, sa capacité à ruser et à réagir sur-le-champ et il s’était toujours targué d’être un de ces hommes qui avaient le courage de se montrer fort face à l’adversité, peu importe ce que cela pouvait être. Mais maintenant, il devait se demander s’il était vraiment aussi dur qu’il le pensait. La terreur pure que Thayne puisse le rejeter à nouveau lui avait donné envie de s’enfuir aussi vite et aussi loin que possible.

Ryan le considérait comme quelqu’un de pondéré, toujours à planifier et à trouver des solutions. À ce moment-là, Nick n’avait eu aucune idée de ce qu’il fallait faire. Où allait-il aller à partir de là ? Le fait de ne pas avoir de véritable plan d’action lui avait donné l’impression d’être un voilier libéré de ses amarres. Il s’était fortement agrippé au comptoir tout en essayant de trouver un moyen gérer la situation. Tout d’abord, son Alpha, Elijah aurait besoin de savoir à propos de Thayne et du danger potentiel qui pourrait les suivre. Le Créé. Puis il devrait le dire à Ryan.

Après avoir sorti son téléphone portable, il avait d’abord parlé à son Alpha, lui expliquant la situation et que, lorsqu’il reviendrait, il serait de retour avec un nouveau compagnon et la possibilité qu’un Créé les suivent. Nick ne se faisait aucune illusion et savait que le Créé n’allait pas abandonner aussi facilement. Ses expériences avec eux et les informations qu’il connaissait à leur sujet avaient augmenté au cours de ces dernières années. Puisqu’ils se déplaçaient de manière purement instinctive et d’après leurs désirs plutôt que de s’appuyer sur le bon sens de leur côté humain, le loup continuerait probablement à convoiter Thayne, croyant qu’il était son compagnon.

Elijah avait été d’accord pour accepter Thayne dans leur meute puisqu’ils formeraient une paire accouplée et dans un but de renforcer le pacte entre les meutes de Senaka et d’Emerald Lake Hills. Il avait posé quelques questions supplémentaires à Nick avant de raccrocher. Nick savait qu’Elijah allait faire appel à d’autres soldats afin de surveiller le Créé lorsqu’ils arriveraient là-bas.

L’appel à Ryan avait été plus difficile.

— Cartwright et Driscoll, avait répondu une voix joyeuse.

— Hé, Annie, c’est Nick.

— Nick ! Comment était le voyage jusqu’à Senaka ? Comment vont Seth et son compagnon ? avait vivement demandé Annie.

Elle lui avait pratiquement soutiré toutes les informations qu’il avait pu lui donner après son retour de Senaka la dernière fois. Elle croyait toujours aux fins heureuses et aux contes de fées, croyait que les véritables compagnons étaient destinés à être ensemble et qu’ils ne voulaient jamais être séparés. Si seulement elle savait.

Il n’avait cependant pas pu retenir un petit sourire. Sa personnalité pétillante était certainement contagieuse.

— Seth et Kasey vont très bien, Annie. Le voyage était ennuyeux. Écoutez, Ryan est-il dans le coin ?

— Il est sorti il y a peu. Cole a appelé il y a environ une heure et après une courte conversation, Ryan est parti. Je ne sais pas de quoi il s’agissait parce qu’il n’a rien voulu me dire, mais ça me semblait assez grave. Vous pouvez le joindre sur son portable.

— Merci, Annie. Hé, Synergen a-t-il appelé ?

— Oui, et ils ne tarissent pas d’éloges sur le nouveau site. Ils aiment la conception harmonieuse et la présentation, et ils disent que vous avez fait un travail incroyable. Le chèque est déjà à la banque.

Nick avait déconnecté l’appel et composé le numéro du portable de Ryan. Il était directement allé sur la messagerie vocale, ce qui l’avait surpris et inquiété.

— Ry, c’est Nick. Est-ce que tout va bien ? Annie a dit que tu es parti du bureau après un mystérieux appel de Cole. Rappelle-moi lorsque tu trouveras celui-ci.

Il avait raccroché et regardé son appareil pendant une minute. Que pouvait-il y avoir de si important que Ryan parte aussi précipitamment et éteigne son téléphone ? Cole avait-il des problèmes ? Ou s’était-il passé quelque chose d’autre ? Elijah n’avait pas semblé contrarié ni agité au téléphone, cela devait avoir quelque chose à voir avec Cole. Ne pas savoir le tuait. Il avait distraitement enlevé sa veste et l’avait posé sur le comptoir avec son téléphone par-dessus au cas où Ryan rappellerait. Cole, le fils d’Elijah et le prochain Alpha, n’était pas du genre à s’emporter à propos de n’importe quoi. Ce devait être quelque chose d’important et le fait qu’il ne sache rien avait rendu son agitation d’être dans le noir total d’autant plus grande.

Après avoir retroussé ses manches, il avait allumé l’eau, ramassé le morceau de savon blanc, puis lavé ses mains et ses avant-bras. Il s’était rincé et avait aspergé son visage d’eau, puis il avait utilisé ses doigts pour peigner ses cheveux dans un désordre un peu plus cohérent. Il avait attrapé une serviette suspendue sur une grille et s’était séché le visage et les bras. Toute l’odeur de Thomas n’était pas partie, mais elle avait été atténuée. Il pouvait encore sentir le sperme mélangé à la lavande au niveau de son cou, mais il avait espéré que Jeremiah ne pourrait plus détecter l’odeur. Il avait décidé de ne pas remettre sa veste et l’avait accroché à une cheville près de la porte d’entrée, puis il avait rangé son téléphone portable dans la poche de son pantalon juste au cas où Cole ou Ryan appelleraient.

Seth et Jeremiah étaient seuls dans le salon lorsqu’il était entré. Seth lui avait adressé un petit sourire d’encouragement.

— Kasey est en chemin pour rentrer à la maison et il dit que Thayne sera bientôt là.

Le lien d’accouplement permettait des choses merveilleuses avec le temps : communiquer silencieusement, sentir l’humeur et entendre les pensées de l’autre. Parfois, il y avait plus, mais cela variait selon les paires. Le rappel par Seth de cette connexion avait provoqué un élan de mélancolie en lui et il lui avait adressé un sourire forcé alors qu’il s’asseyait à côté de son meilleur ami.

— J’ai informé Elijah de ce qui se passait. Il est prêt à accepter Thayne dans la meute d’Emerald Lake Hills une fois que nous serons accouplés.

— Voilà une bonne nouvelle à entendre, avait répondu Jeremiah, un soulagement évident dans sa voix. Emily est heureuse de l’apprendre également.

Kasey était entré à cet instant.

— J’ai entendu, avait-il dit comme Seth ouvrait la bouche pour répéter ce dont ils parlaient.

Seth avait levé les yeux au ciel et fermé la bouche.

— Je suis désolé de ce que tu as entendu à l’extérieur, Nick.

Nick avait balayé ses excuses d’un geste de la main.

— Ce n’est pas de ta faute et je ne m’attendais certainement pas à être accueilli à bras ouverts, si nos dernières rencontres étaient une quelconque indication. Comme je l’ai dit à Seth, je fais cela parce que c’est mon compagnon et que mon loup ne me permettrait pas d’agir autrement, malgré le fait que Thayne me méprise.

— Il ne te méprise pas, avait dit Kasey en fronçant les sourcils.

— Je rirais si la situation n’était pas aussi grave, avait-il répliqué. Ça ne compte pas. Ce qui est fait est fait. Une fois que nous serons de retour à la maison, Elijah mettra en place des patrouilles pour le cas où le Créé nous suivrait, comme je suis certain qu’il va le faire. Il n’abandonnera pas aussi facilement, même si le lien est rompu.

Quinze minutes s’était encore écoulées avant que Thayne se joigne à eux et l’air de la pièce était devenu tendu, inconfortable. Le loup de Nick avait hurlé à l’intérieur de lui lorsque Thayne avait donné son accord pour l’accouplement. Il avait essayé de réfréner le sentiment de joie de son loup qui l’avait inondé également, mais n’avait pas réussi. Seule la dispute entre Seth et Thayne quant à la raison pour laquelle l’accouplement devait ou ne devait pas avoir lieu l’avait temporisé, faisant remonter à la surface sa propre anxiété et sa colère. Il avait explosé, ou eut l’impression de le faire. Lorsqu’il avait présenté le plan qu’il avait en tête et avait vu la lueur de panique pure sur le visage de Thayne, il avait exigé que ce dernier fasse un choix tout de suite. Sa meute et lui ou le Créé, mais sans maison. Ce n’était pas tout à fait juste de sa part de forcer Thayne à répondre, mais il en avait eu assez de l’agonie pure qui lui rongeait l’intérieur. Pourquoi Thayne ne serait-il pas contraint à souffrir comme lui-même l’avait fait pendant tous ces mois ? Il avait brutalement repoussé tout sentiment de culpabilité de ses pensées, mais bon sang, il en avait vraiment assez d’être le seul dans la douleur.

Bien entendu, rien de tout cela ne l’avait préparé à la réaction de Thayne lorsqu’il avait senti l’odeur de Thomas sur lui. La pure fureur dans ses yeux, des yeux qui oscillaient entre lupin et humain, avait forcé Nick à reculer un peu sous l’effet de la peur. Mais ce que Thayne avait fait ensuite avait fait que son loup lui avait demandé de se pencher sur le meuble le plus proche et de laisser son compagnon le prendre là où il se trouvait. La sensation du corps musclé de Thayne le plaquant contre le mur et sa cuisse dure qui frottait son sexe endolori avaient accablé ses sens. Le dur baiser l’ayant ramené à la raison, il avait senti une ruée de colère déferler en lui. Son loup avait pleurniché à l’idée de blesser Thayne, mais Nick avait mordu sa lèvre inférieure, durement.

La confusion de Thayne malgré la douleur, s’était éclaircie lorsqu’il avait repris ses esprits. Nick savait que la seule raison pour laquelle Thayne l’avait embrassé ou touché volontairement était à cause des réactions intenses de son loup à l’idée que quelqu’un d’autre, un humain, ait eu un contact sexuel avec lui. Sachant que Thayne n’aurait jamais accepté de l’embrasser autrement, n’avait fait qu’augmenter la boule d’acide brûlante dans son bas-ventre. Il n’avait pas pu supporter la répugnance de Thayne et, encore une fois, il s’était retrouvé à s’enfuir. Il était sorti sur le perron et s’était laissé tomber sur les marches, à regarder dans le vide. Peut-être que s’il s’arrêtait de penser pour juste quelque temps, il pourrait échapper au sentiment d’agonie qui griffait son âme.

Jeremiah le rejoignit un peu plus tard. Nick n’avait aucune idée depuis combien de temps il était assis là, mais il faisait sombre et il y avait des lumières qui provenaient des maisons autour d’eux.

— Mon fils est têtu, dit Jeremiah sur un ton sympathique.

Nick ricana. C’était l’euphémisme de l’année.

— C’est tout ?

Un grondement de rire secoua la poitrine de Jeremiah.

— Il est fougueux, passionné, réactif plutôt que proactif et il a mon tempérament.

Nick releva un sourcil en regardant Jeremiah.

— Vous semblez très facile à vivre, monsieur.

— Pas de ‘monsieur’ entre nous, se moqua Jeremiah, agitant une main vers Nick. Jeremiah ou papa ira très bien.

La surprise bloqua le souffle de Nick dans sa gorge. Jeremiah, l’Alpha de la meute de Senaka, venait-il juste de lui demander de l’appeler papa alors que son propre fils ne voulait pas l’accepter ? Une brusque émotion obscurcit sa vision, et il cligna fortement des yeux, détournant son regard du loup plus âgé.

— J’étais un peu comme lui lorsque j’étais un jeune homme, continua Jeremiah. Têtu comme une mule, à ne jamais réfléchir avant de prendre une décision. Je ne l’ai jamais dit à Thayne ou à Kasey, mais cela a failli me coûter leur mère.

Nick le regarda, des questions traversant son esprit.

— Au moment où je l’ai rencontrée, je savais qu’elle était la seule pour moi, la compagne à laquelle j’étais destiné. Elle éclairait la pièce au moment où elle entrait et sa force brillait avec tant d’éclat parmi tout ça. J’ai ignoré les conseils que mon père m’avait donnés sur la façon de lui faire la cour et j’ai agi de la même manière impulsive, comme tout ce que je faisais dans ma vie. Sauf qu’Emily n’était pas le genre de femme qui se serait installée avec un fougueux jeune arrogant comme moi.

— Que s’est-il passé ? demanda Nick avec curiosité.

— Dans mon aveuglement, je l’ai repoussée et il a fallu que je sois sur le point de la perdre en faveur d’un autre pour comprendre que je devais changer mes habitudes, apprendre la patience et gagner sa confiance. Heureusement, elle a donné à un vieux fou comme moi une autre chance.

Jeremiah se mit à rire au souvenir et une lointaine lueur traversa ses yeux en se souvenant de ce qu’il partageait avec sa femme. Cela rendit Nick envieux. Il se demanda s’il aurait jamais de tels souvenirs, que seuls lui et son compagnon connaîtraient. Jeremiah tapota son genou pour le réconforter.

— Mon garçon va se réveiller, fils. Une fois que la liaison d’accouplement sera terminée et que vous serez connectés, il verra à quel point cette union est précieuse.

Il adressa à Jeremiah un petit sourire. Il n’était pas certain de pouvoir croire aux paroles de l’Alpha. Les rejets continuels de Thayne rendaient peu probable le fait qu’il change brusquement d’avis et l’accepte.

— Je crois que vous avez plus de foi que moi, mons… euh… Jeremiah.

— Peut-être. Mais je connais mon fils, Nick, et même si je ne suis pas certain de ce qui lui fait haïr le lien entre de véritables compagnons, je suis sûr qu’il va vous surprendre un jour.

Jeremiah huma l’air et sourit.

— Le dîner est prêt.

Ils se levèrent tous les deux et revinrent dans la maison. Seth et Kasey mettaient la table lorsqu’ils entrèrent dans la salle à manger. Thayne arriva derrière eux, portant un bol fumant de légumes qu’il posa avant de relever les yeux vers lui. Nick pensa avoir vu quelque chose ressemblant à de la contrition dans les yeux sombres, mais Thayne détourna la tête trop tôt pour qu’il puisse en être certain.

Le dîner fut relativement calme, la plupart du temps Kasey et Jeremiah discutaient des affaires de la meute et Seth parlait de son travail de vétérinaire. Emily interrogea Nick plus d’une fois avec des questions sur sa propre entreprise, mais à part quelques phrases, Nick n’avait pas grand-chose à dire. Thayne resta silencieux, picorant sa nourriture et grognant ici ou là chaque fois que sa mère lui demandait quelque chose.

Une fois que les assiettes furent débarrassées et que la petite horloge sur la cheminée du salon sonna vingt heures, Seth regarda sa montre.

— Je pense que nous devrions rentrer à la maison. J’ai une journée bien chargée demain et Riley Greyfox a besoin que je m’arrête chez lui en fin d’après-midi pour examiner sa jument. Il pense qu’elle va mettre bas d’un jour à l’autre. Nick, tu restes avec nous ce soir.

Nick se sentit plus que reconnaissant qu’il n’ait pas à rester sous le même toit que Thayne. Il ne savait même pas comment ils allaient passer la prochaine soirée ensemble. Un tic nerveux crispait sa paupière, le rendant fou. Il se frotta les yeux plus d’une fois, mais la contraction continua.

Il serra les dents et se leva.

— Merci pour ce bon repas, Madame Whitedove.

— Emily ou maman, l’exhorta-t-elle.

Il ne put s’empêcher de remarquer que Thayne se tendit à l’invitation de l’appeler maman.

Lui adressant un pâle sourire, Nick acquiesça.

— Kasey amènera Thayne chez nous demain soir et nous reviendrons ici, dit Seth, souriant à Emily et Jeremiah. Merci pour le dîner, maman.

— Tu sais que tu es toujours le bienvenu.

Après un instant délicat de silence, Kasey et Seth se levèrent, indiquant qu’ils étaient prêts à partir, et Nick repoussa vivement sa chaise sous la table. Il y eut des étreintes et des adieux, puis tous les trois se retrouvèrent dans le pick-up de Kasey, pour rentrer chez eux. Nick pouvait sentir que Seth le regardait de temps en temps, mais il ne dit rien, se contentant simplement de regarder à travers la petite fenêtre les arbres qui défilaient.

6

Thayne eut du mal à dormir cette nuit-là. Il passa l’essentiel de son temps à se tourner et se retourner avant de décider d’abandonner le combat. Il roula pour sortir du lit et tomba au sol, paumes en avant. Les muscles de ses bras saillaient tandis qu’il se soulevait et s’abaissait. Il fit plus d’une cinquantaine de pompes puis se releva pour aller prendre une douche. Son esprit revenait sans cesse sur ce qui allait se passer. Cette nuit serait la fin de sa liberté. Nick allait les lier et il serait connecté pour toujours au seul homme que le destin, ou peut-être les esprits de ses ancêtres, avaient désigné comme sien. Un frisson parcourut son échine au souvenir des caresses de Nick et à la chaleur des baisers qu’ils avaient partagés dans l’allée derrière le bar à Senaka. Il fronça les sourcils et entra dans la salle de bain, au bout du couloir, refermant soigneusement la porte derrière lui pour ne pas réveiller ses parents.

Allumant l’eau, il la laissa chauffer et enleva son pantalon de survêtement, le laissant tomber en tas sur le sol. Serait-il en mesure de profiter du sexe, sachant ce que cela signifiait ? Cela faisait plus d’un mois depuis la dernière fois qu’il avait ressenti le plaisir d’une peau contre la sienne, mais son côté humain serait-il capable d’oublier suffisamment longtemps pour se perdre dans l’acte primal de passion ? Sa tête pulsait et il serra les dents si fort qu’il fut surpris qu’elles ne se fissurent pas. Il entra dans la baignoire et tira le rideau derrière lui. L’eau chaude glissa sur sa peau bronzée. Il passa la tête sous le jet, inondant ses cheveux, les faisant cascader autour de son visage.

Sa gorge se serra. Tout en sachant que Nick lui accorderait la liberté de se déplacer comme il l’avait toujours fait, cela lui pesait toujours. Il avait l’impression qu’un nœud coulant était attaché autour de son cou et se resserrait un peu plus maintenant que l’heure de ses cauchemars approchait. Toute son âme serait mise à nu pour Nick, ses barrières abattues, ne laissant rien de caché. Il n’avait jamais compris comment on pouvait vouloir être avec quelqu’un sans pouvoir avoir au moins un peu d’intimité vis-à-vis de cette personne. Mais garder des secrets n’était pas la raison pour laquelle il refusait un véritable compagnon. Avoir une âme sœur vous rendait faible et vulnérable.

À douze ans, Thayne avait été le témoin de l’effondrement du père de Dakota en raison de son lien avec sa compagne. La mère de son ami, une humaine comme la mère de Thayne, était décédée d’un cancer. Même un lien avec un garou ne pouvait pas guérir une maladie aussi méprisable. Ils avaient vu le père de Dakota dépérir en même temps qu’elle, et le jour de sa mort, il avait mis fin à ses jours, incapable de supporter de vivre sans elle et oubliant qu’il laissait derrière lui un fils de treize ans et une fille de huit ans. Thayne et Dakota l’avaient découvert allongé sur le canapé du salon, une arme rivée à sa main inerte, le sang tachant le canapé et le mur derrière lui. Son regard sans vie les hanterait tous les deux pour toujours. Le jour des doubles funérailles, ils avaient conclu un pacte : celui de ne jamais accepter leurs compagnons, de ne jamais permettre à quiconque de les rendre faibles ou impuissants.

La première fois que Thayne avait confessé son dégoût pour l’accouplement et affirmé qu’il n’aurait jamais de compagnon, sa mère avait été horrifiée. Elle avait essayé de le convaincre de la beauté potentielle d’être connecté à un autre. Après un certain temps, elle avait renoncé, frustrée parce qu’il refusait obstinément d’envisager cette idée, mais avait continué à croire qu’il changerait d’avis lorsqu’il aurait trouvé son compagnon. Jusqu’au jour où elle avait découvert comment il avait rejeté Nick le soir même où ils s’étaient rencontrés. C’est alors seulement qu’elle s’était rendu compte qu’il avait été sérieux toutes ces années.

Il éteignit l’eau et essora ses cheveux avant de saisir une serviette blanche. Il s’essuya rapidement, tout en sortant de la douche. Après avoir ramassé son bas de survêtement, il l’enfila, ses cheveux dégoulinant toujours sur sa poitrine nue. Au lieu de retourner dans sa chambre, il décida d’aller prendre une bière et de s’asseoir sur le porche pendant quelque temps.

Malgré l’obscurité, il descendit sans problème les marches de l’escalier puis rejoignit la cuisine. Ses parents vivaient dans cette maison bien avant la naissance de Kasey. Il ne pouvait pas imaginer appeler un autre endroit ‘maison’. L’impossibilité d’y revenir lui brisa pratiquement le cœur. Sa mère gardait toujours le parquet impeccable et il s’en dégageait une familière odeur de pin, tandis que l’antre de son père avait le parfum distinct du tabac de ses pipes. Thayne pouvait encore entendre sa mère les réprimander, Kasey et lui, lorsqu’ils couraient à travers la maison, se pourchassant l’un l’autre. Souvent, elle les avait fait sortir de la maison par la porte de derrière, donnant sur la cour, où ils luttaient dans l’herbe comme des louveteaux. Les souvenirs de chacun des Noëls passés à ouvrir les cadeaux lui revinrent, ainsi que les membres de la famille et de la meute emplissant la maison de haut en bas et l’odeur succulente de la cuisson du jambon au four imprégnant l’atmosphère.

Il saisit le bord du comptoir pour garder son équilibre. Ses doigts tremblaient lorsqu’il comprit l’ampleur de ce qu’il allait vraiment perdre dans moins de deux jours. Le bruit de pieds traînants le fit porter sa main à son visage pour essuyer les larmes sur ses joues et il toussa pour dissimuler la sensation d’oppression dans sa gorge, tout en tendant une main pour ouvrir la porte du réfrigérateur afin de prendre une bière.

— Tu vas bien, fils ? demanda son père derrière lui.

La porte du réfrigérateur se referma avec un petit couinement doux alors que Thayne toussait encore, une bière dans la main. Il se retourna pour apercevoir son père à la porte, la lumière du poêle jetant une ombre inquiétante sur les traits finement patinés de son visage âgé.

— Je vais bien, papa. Désolé si je t’ai réveillé.

Son père agita sa main pour repousser ses excuses.

— As-tu besoin de parler ?

Thayne renifla et arracha pratiquement la capsule de la bouteille de bière avant de la jeter dans le bac de recyclage à proximité. Il prit une grande gorgée et l’avala.

— À quel propos ? demanda-t-il.

Son père se rapprocha et toucha son épaule.

— Un vrai homme sait quand montrer ses émotions, Thayne. Je peux sentir ta colère et ta tristesse.

En tant qu’Alpha, Jeremiah Whitedove avait toujours été capable de dire quand l’un des membres de sa meute dissimulait quelque chose ou lorsque de fortes émotions submergeaient l’un d’eux. Thayne serra plus fort la bouteille de bière et ferma les yeux, repoussant ce qu’il voyait comme une faiblesse. L’explosion du verre ressembla à un coup de fusil dans le silence. Du liquide suintait de la toile d’araignée qui ornait la bouteille.

— Je ne peux pas en parler, papa.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas montrer que je suis fragile ! grogna Thayne.

Il s’éloigna brusquement de son père avant de casser la bouteille dans l’évier, écoutant le bruit satisfaisant du verre brisé.

— Je ne peux pas me montrer faible !

— Pourquoi penses-tu que cela te rend faible de partager ce qui est dans ton cœur ?

Sa poitrine haletait sous l’effet de sa rage. Thayne claqua son poing sur le comptoir de marbre, indifférent au fait que sa mère serait irritée lorsqu’elle verrait les dégâts qu’il venait de faire. Des éclats de marbre étincelèrent lorsqu’il releva son poing.

— Parce que laisser quelqu’un t’approcher te rend vulnérable. Cela te dépouille de qui tu es.

— Est-ce vraiment ce que tu crois, mon fils ? demanda son père, une note étrange dans la voix. Crois-tu vraiment que laisser quelqu’un t’aimer, prendre soin de toi, va t’enlever toute ta force ?

— N’est-ce pas le cas ? le défia Thayne, se retournant pour regarder son père. Si quelque chose arrivait à maman, serais-tu capable de continuer ? De continuer à vivre ? Et si l’un de nos ennemis venait la prendre pour l’utiliser contre toi ? Elle est ta faiblesse !

— Ta mère est ma force, Thayne. Elle est mon tout. Le roc sur lequel je me repose, l’oreille qui m’écoute lorsque je n’arrive pas à trouver une solution pour un problème concernant la meute. Et plus que tout, elle me donne une raison pour me lever et faire face au soleil chaque jour de nos vies. Si quelque chose devait lui arriver, ce serait ternir sa mémoire et le fondement de notre lien que j’abandonne, que je m’allonge et cesse de vivre.

Il fit une petite pause avant de reprendre.

— J’ai toujours eu une petite idée de ce qui t’avait tellement rendu méfiant vis-à-vis du lien d’accouplement, fils, mais j’espérais m’être trompé. Regarder Lionel Blackfoot dépérir aux côtés de son épouse et le trouver après qu’elle soit décédée t’a fait percevoir la connexion entre des compagnons comme une limitation.

Il s’assit sur l’une des chaises de la cuisine et passa une main fatiguée sur son visage.

— Thayne, ce n’est pas le lien qui a rendu Lionel faible. Même enfant, il était fragile. Il a fait plusieurs dépressions, plusieurs tentatives de suicide avant de trouver Loretta. Elle lui a permis de garder les pieds sur terre bien plus longtemps que nous l’aurions cru possible.

Le père de Dakota avait souffert de dépression ?

— C’est un mensonge ! Dakota me l’aurait dit !

— Dakota ne le savait pas, fils. Son père était déjà marié à Loretta lorsqu’ils l’ont eu. Lionel n’a jamais voulu partager sa honte et son embarras avec son fils.

Tout le monde de Thayne se retrouva secoué sur ses fondations. Il tendit la main vers le dos d’une chaise pour se soutenir.

— L’a… L’a-t-il appris plus tard ?

Son père fronça les sourcils.

— Je n’en suis pas tout à fait sûr. J’ai parlé avec sa grand-mère après l’enterrement et elle a dit qu’elle finirait par lui avouer la vérité lorsqu’elle le sentirait capable d’y faire face. Elle est morte il y a environ trois ans et je n’ai jamais su si elle avait expliqué à Dakota cette facette de Lionel.

— Seigneur ! murmura Thayne qui réussit à tirer la chaise pour s’asseoir.

Un rire amer jaillit et il ne put arrêter le fort aboiement qui lui échappa. Il n’avait pas vu Dakota depuis presque cinq ans, mais en quoi la vérité changerait-elle leur passé ? Ils avaient fait un pacte. Désormais, il semblait que le fondement même de ce pacte reposait sur une omission de certains faits – un mensonge, plutôt. Thayne ne savait même pas s’il voulait rompre son serment. Surtout après tout ce qu’il avait fait à Nick, il ne pourrait blâmer son compagnon de le renier. Cela faisait beaucoup trop à accepter. Il sentit son estomac se retourner, faisant encore plus de nœuds qu’auparavant.

— Peut-être qu’avec ces vérités, il te sera plus facile de choisir. Faire partie d’une paire accouplée est merveilleux, cela te donne de la force. Fils, si tu as le courage de te libérer de tes peurs, tu verras ce que le reste d’entre nous sait déjà. Le véritable pouvoir est d’accepter de faire face à ce qui t’effraie au lieu de t’enfuir pour l’éviter. L’amour ne vient pas instantanément, mais doucement, lentement. Même entre deux véritables compagnons. Je pense que si tu expliques ce qui est arrivé aux parents de Dakota et pourquoi tu avais si peur de le laisser t’approcher, cela pourrait aider Nick à comprendre pourquoi tu refusais de l’accepter.

— Non ! s’écria Thayne avec véhémence. Ce ne sont pas ses affaires et je ne veux pas que tu lui dises non plus.

L’amour… il ne savait même pas ce que c’était. Il savait qu’il aimait ses parents et son frère. Le type d’amour dont son père parlait était une émotion tout à fait différente des sentiments familiaux. Il ne pouvait nier qu’il existait, d’abord à cause de ses parents, et aussi parce qu’il avait vu la manière dont Kasey regardait Seth. Mais croyait-il… pouvait-il croire que son avenir contenait une telle connexion ? Cela ne changeait rien à tout ce qu’il allait perdre dans les prochains jours. Il serait coupé de sa famille et plongé dans une meute qui n’était pas la sienne. Sa seule bouée de sauvetage serait Nick. L’idée était en complète contradiction avec son besoin de ne jamais dépendre de qui que ce soit.

— Même si Lionel Blackfoot a vraiment souffert de dépression, cela ne change rien au fait qu’avoir un compagnon rend faible, déclara catégoriquement Thayne. Cela oblige à compter sur les autres au lieu de rester par soi-même.

Son père haussa un sourcil.

— Donc, tu penses toujours qu’aimer quelqu’un et le laisser t’aimer te rend vulnérable ?

— Oui, répondit-il.

Secouant sa tête, son père lui adressa un regard attristé.

— Pour l’amour de Nick et de toi, j’espère que tu changeras d’avis lorsque l’accouplement sera achevé. Je vais respecter ton souhait de ne rien lui dire, mais une fois que tu seras lié, cela pourrait ne pas être si facile de lui dissimuler la vérité. Tu connaîtras une existence très solitaire si tu persistes dans cette manière de penser, Thayne. Une fois que vos âmes seront reliées, chercher d’autres contacts deviendra très difficile, sinon carrément impossible. Ton loup essaiera de te forcer à revenir vers ton compagnon pour trouver du réconfort et un soulagement sexuel.

Thayne haussa les épaules.

— Je suis très doué pour l’ignorer.

Son père s’esclaffa, parlant en connaissance de cause.

— En ce moment, tu l’es. Une fois que tu auras été réclamé, ce ne sera pas aussi facile de l’ignorer.

— Je parlais de mon loup, rétorqua Thayne avec exaspération.

— Moi aussi.

Thayne ne dit plus rien pendant de longues minutes, puis ajouta tranquillement :

— J’ai toujours respecté mon loup comme tu me l’as appris, papa. J’ai toujours compris les instincts primaires qu’il remuait en moi, mais… je ne vais pas le laisser me contrôler ou me dire quoi faire.

— Si l’esprit de nos ancêtres m’a montré quelque chose dans cette vie, c’est que nos loups sont une partie de nous et qu’ils ne peuvent pas être séparés de qui nous sommes. Leur nature animale ne laisse pas de place pour l’insécurité ou les doutes qu’un humain peut avoir. Notre loup brisera les chaînes qui le retiennent s’il estime qu’il y a un danger ou qu’il désire quelque chose dont il a besoin. Il viendra un moment où tu ne pourras plus le réprimer et ton loup sera plus puissant que ton côté humain jusqu’à ce que quelque chose de suffisamment fort stimule ta part humaine. Je suis un peu surpris que ce ne soit pas déjà le cas.

Thayne revint sur les moments dans le salon avec Nick. Une brume rouge avait brouillé son cerveau et seule la douleur de la morsure de Nick lui avait permis de reprendre ses esprits. Un moment d’inattention, argumenta-t-il avec lui-même.

— Mais c’est dangereux de l’ignorer si longtemps qu’il soit forcé de faire surface, continua son père. Tu dois comprendre ça, fils. Il y a toujours un équilibre, un prêté pour un rendu entre nous et nos esprits loups.

— J’ai compris, rétorqua sèchement Thayne, son irritation se renforçant.

— Je ne crois pas que ce soit le cas. Tu es toujours en train de le combattre, même maintenant. Je sens la lutte pour la domination entre vous deux.

Le dossier de la chaise percuta le sol lorsque Thayne se leva brusquement, ses mains formant des poings.

— J’ai compris, papa ! Arrête de rabâcher, bon sang ! Je ne veux plus rien entendre. C’est déjà assez dur sans que tu enfonces toute cette merde ‘d’esprit ancestral du loup’ dans ma gorge.

Jeremiah se leva lentement de sa chaise, son regard épinglant Thayne sur place. La puissance de l’Alpha brillait dans les orbes sombres et le loup de Thayne se blottit de peur.

Il comprit qu’il était allé trop loin. Il s’agissait de son père, mais également de son Alpha, qui ne tolèrerait pas le manque le respect.

Il tomba à genoux devant son père et découvrit sa gorge en geste de soumission.

— Je suis désolé, balbutia-t-il. S’il te plaît, pardonne-moi.

— Je vais laisser passer cet affront pour une fois car je sais que tu réagis sous l’effet de la colère et de la panique, mais ne me manque plus jamais de respect. J’ai été indulgent au fil des ans, je t’ai permis de faire comme bon te semblait, sans t’ordonner de rester à Senaka. Peut-être était-ce une erreur, puisque tu sembles avoir oublié les manières de notre meute.

Déglutissant difficilement, Thayne garda la position, attendant que son père le libère.

— L’accouplement aura lieu ce soir. Demain, tu seras condamné à l’exil de Senaka et de nos gens. Cependant, je te demande de respecter les règles de la meute de Nicholas Cartwright et d’obéir à son Alpha comme si c’était moi. Compris ?

— Oui, monsieur.

Son père lui tendit la main et attendit. Thayne posa doucement sa paume dans la poigne de Jeremiah et le laissa l’aider à se relever et l’attirer dans une étreinte.

— N’oublie jamais qui tu es, Thayne.

— Je te le promets, murmura-t-il, repoussant férocement la brûlure des larmes.

Il y avait longtemps qu’il n’avait pas pleuré devant quelqu’un et il n’avait pas l’intention de commencer maintenant.

— Je t’aime, papa.

— Je t’aime aussi, fils.

Son père recula et le saisit par le cou, lui demandant de le regarder.

— Tu n’as aucune idée d’à quel point cela me brise le cœur de devoir te renvoyer. Mais tu seras toujours dans nos cœurs comme nous serons dans le tien.

Thayne ferma les yeux et pencha son front contre celui de son père. Sa gorge était obstruée par ses larmes retenues. Jamais il n’avait pensé que son erreur lui ferait perdre sa famille. Maintenant que la réalité l’attendait juste au coin, son cœur lui faisait mal comme s’il allait exploser dans sa poitrine.

— Papa…

Il s’étrangla.

Son père déposa un baiser sur chacune de ses joues et le libéra.

— Ta mère aimerait passer la journée avec toi jusqu’à ce que Kasey vienne te chercher, alors assure-toi de rester dans les parages, d’accord ?

— D’accord, réussit-il à dire.

Son père lui tapota légèrement l’épaule.

— Je vais retourner au lit maintenant. Tu as un certain nombre de choses à faire d’ici demain, mais je serai à la maison de bonne heure pour que nous puissions passer du temps ensemble en famille. Bonne nuit, fils. À demain.

— Bonne nuit, papa.

Thayne regarda son père sortir de la cuisine. Il leva une main tremblante qu’il fit courir sur son visage avec fatigue. D’une certaine façon, il aurait à passer à travers cette journée sans faire de dépression nerveuse.

Il attrapa deux bières dans le frigo et sortit sur le perron pour s’asseoir sur la balancelle. Ce serait la dernière fois qu’il aurait la chance d’entendre les chaînes grincer, ou de regarder le soleil se lever sur la maison d’en face, ou de sentir l’air pur de la montagne de sa ville natale. Depuis qu’il avait commencé ses voyages, il n’avait jamais vraiment pensé à ce qu’il ferait s’il ne pouvait pas revenir ici. Maintenant, il ne savait pas comment il serait capable de partir.

Les bruits familiers de la nuit lui vinrent de partout autour de lui : le hululement d’une chouette, le murmure des feuilles ondulant sous la brise légère, les crissements des grillons dans les premières heures du matin. Il n’avait jamais interrogé Nick à propos de sa maison et se demandait s’il vivait près d’une forêt ou dans une ville sans flore ni faune. En fait, y avait-il une meute de loups en ville ? Où pourraient-ils se métamorphoser les nuits de pleine lune alors ? Cela n’aurait aucun sens pour eux d’être dans une métropole animée, donc il pensa qu’ils vivraient probablement dans une plus petite zone, peu habitée, avec une réserve ou une forêt à proximité. Il ne pouvait pas se souvenir si le nom de la ville natale de Nick avait été mentionné auparavant et se promis de demander à la prochaine occasion qu’il aurait. Si tu peux te sortir la tête du cul assez longtemps pour y penser, se réprimanda-t-il silencieusement.

Quelques rais de lumière commençaient tout juste à se montrer lorsque Thayne réussit à sortir de ses pensées. Les deux bouteilles de bière étaient vides et il n’était toujours pas près d’avoir une solution susceptible d’empêcher la demande d’accouplement ou d’éviter l’exil. La nuit à venir allait sceller le destin dans lequel il s’était foutu tout seul, littéralement, et il ne pouvait rien faire.

— Es-tu resté là toute la nuit ?

Thayne cligna des yeux et réussit à se concentrer suffisamment pour voir son frère en bas des marches. Celui-ci portait son uniforme de shérif et donnait l’impression qu’il n’avait pas dormi de la nuit.

— Kasey ? Quelle heure est-il ?

Son frère regarda sa montre.

— Il est presque sept heures trente. Je me suis arrêté pour parler à papa une minute. Il y a eu des perturbations en ville la nuit dernière.

— Que s’est-il passé ?

Thayne se redressa sur la balancelle, ses muscles tendus. Son frère ne le regardait pas dans les yeux. Il sut alors que sa plus grande peur depuis son retour à la maison était devenue réalité.

— Dis-moi, Kasey !

— Bryan Crowsfeet a été attaqué la nuit dernière. Par un Créé.

Soudain, Thayne avait de la glace dans les veines.

— Bryan est-il vivant ? Savent-ils à quoi ressemblait ce Créé ? L’ont-ils tué ?

— Il a survécu. Mais à peine. Il est aux soins intensifs à l’hôpital de Riverton. Bridget, du restaurant est le seul témoin. La seule chose qu’elle a pu nous dire c’est qu’il était gros – le plus gros Créé qu’elle ait jamais vu auparavant. Elle pense que sa fourrure était tachetée, presque brun-blond, mais elle ne peut en être sûre dans l’obscurité. Si elle n’avait pas appelé le commissariat, Bryan serait probablement mort. Au moment où nous sommes arrivés, le Créé s’est enfui. À cause des sirènes.

Un sentiment d’horreur percuta Thayne de plein fouet et il se leva, cognant la balancelle sur le côté de la maison avec un bruit fort.

— Si Bryan meurt, son sang sera sur mes mains.

Kasey monta les marches et le prit dans ses bras, le serrant pour le réconforter.

— Ce n’est pas de ta faute, Thayne. Tu ne pouvais pas savoir ce qui se passerait.

— Mais si je ne m’étais pas montré aussi irresponsable, Bryan irait bien ! Je n’aurais jamais dû revenir ici. J’ai amené le danger sur tout le monde en revenant ici ! cria Thayne.

Un sentiment de honte hideuse le dévorait vif.

— Tu as bien agi en revenant à la maison, Thayne, dit Kasey. Tu ne devrais pas faire face tout seul. Je n’ai peut-être pas vu la créature, mais si la terreur de Bridget est une indication, cela ne ressemble à rien de ce que nous avons pu rencontrer auparavant.

— Non. Je dois partir. Je ne peux pas supporter l’idée qu’il puisse blesser quelqu’un d’autre à Senaka.

Thayne grimaça lorsque son loup lui envoya l’image mentale de son compagnon. S’il se liait à Nick, cela placerait celui-ci directement dans la ligne de tir.

— Je dois partir. J’ai besoin d’aller quelque part, loin, là où il ne sera pas un danger pour quelqu’un d’autre.

Kasey recula afin de voir le visage de Thayne. Une émotion proche de la pitié passa comme un éclair dans ses yeux.

— Thayne, tu es mon frère et je ne vais pas te laisser faire face à tout ça seul. Nick ne te permettra pas de traverser ça sans aide. Peu importe ce qui s’est passé entre vous deux, c’est ton compagnon et il mourrait pour te protéger.

— Justement ! s’écria sauvagement Thayne. Je ne veux pas que quelqu’un meure en essayant de m’aider ! Surtout pas Nick.

Son frère saisit ses épaules et le secoua.

— Stop. Personne ne va mourir, Thayne. Notre meute et celle de Nick vont y mettre un terme. Le Créé va être détruit.

— Et le sang d’un autre homme sera sur mes mains, murmura Thayne.

— Non. Ce n’est plus un homme. Ce serait injuste de le laisser vivre comme la bête qu’il est devenu. Je ne crois pas qu’il serait d’accord en sachant qu’il a blessé d’autres personnes et qu’il risque d’en blesser ou d’en tuer encore plus. Tu ne crois pas ? Était-il quelqu’un bien lorsque tu l’as rencontré ?

Les pensées de Thayne revinrent au moment où il avait rencontré Matt Anderson dans ce bar de la Nouvelle-Orléans. Après quelques boissons et une heure de flirt vigoureux, ils étaient allés au motel minable que Thayne avait réservé. Ils avaient passé tout le week-end là, quittant à peine le lit ou le corps de l’autre sauf pour manger. Ils avaient même pris toutes leurs douches ensemble. Matt, étudiant de vingt-quatre ans, actuellement en vacances de printemps, avait été tout sourire et rire, avec des cheveux bruns, des yeux bleu azur et un corps bien ferme que Thayne avait exploré à fond, de sa langue et de ses mains. D’après ses confidences au cours des repas, Matt voulait devenir chirurgien, spécialisé en pédiatrie thoracique parce que son petit frère était mort à trois ans de problèmes cardiaques.

Il avait été le premier homme pour lequel Thayne avait développé de forts sentiments. Il les lui avait révélés une nuit, après quelques verres. Mais le jeune homme devait retourner à l’université pour terminer ses études et il lui restait encore quatre à cinq ans avant de se lancer dans la profession qu’il avait choisi. Thayne n’avait pas voulu entraver son avenir alors, à contrecœur, il lui avait dit adieu à la fin de la semaine, en dépit des tentatives de Math pour obtenir que Thayne vienne avec lui dans son État natal.

— Oui, murmura Thayne tristement. Bien plus que moi.

— Serait-il heureux en sachant ce qu’il a fait ? demanda Kasey.

Connaissant le désir de Matt d’aider les enfants, les paroles de Kasey relevaient du bon sens. Thayne le savait. Il se sentit encore plus mal. Il avait pris une si belle âme pour la transformer en quelque chose de laid. Tout ça à cause d’un préservatif déchiré et la forte morsure de Matt sur son cou pendant qu’ils baisaient. Sur le moment, Thayne s’en était amusé, il n’avait compris les implications de cette morsure amoureuse qu’après, en voyant ce qui restait du préservatif enroulé la base de son sexe, sa semence bel et bien plantée en Matt.

Il avait joui une seule fois en lui, mais cela avait suffi.

— Non.

— Alors, nous devons l’arrêter, Thayne.

Seigneur, pendant des mois, il avait vécu sous le joug de la culpabilité et de la honte. Il n’avait pas été en mesure de dominer ces sentiments et maintenant, il devait faire décider si Matt devait vivre ou mourir.

— Je ne peux pas choisir de le tuer. Pas quand c’est de ma faute s’il est devenu un Créé.

Kasey serra ses épaules et recula.

— La décision a déjà été prise. Peu importe que ce soit les nôtres qui le détruisent ou la meute de Nick et leurs Betas, il sera abattu.

Impuissant, Thayne se laissa retomber sur la balancelle du porche, ses mains pendant entre ses cuisses.

— J’ai fait ça, Kase. J’ai transformé en bête ce bel humain qui avait un avenir si prometteur et incroyable devant lui. Tu ne peux pas imaginer le fardeau qui pèse sur mon âme d’être ainsi responsable de ce désastre.

Son frère s’assit à côté de lui, regardant au-delà de la route, vers la maison des voisins.

— Si cela peut t’apporter un peu de réconfort, les erreurs sont courantes. Nous avons tous des regrets, des remords que nous porterons en nous, tout au long de notre vie.

Thayne savait que Kasey évoquait la manière dont il avait rejeté et émotionnellement blessé Seth lors de leur première rencontre. Sauf que l’erreur de Thayne allait coûter la vie de quelqu’un.

Les deux frères gardèrent le silence jusqu’à ce que leur mère les appelle pour le petit déjeuner. Kasey refusa et alla directement dans le bureau de leur père pour discuter des évènements de la nuit précédente, tandis que Thayne suivait sa mère à la cuisine. Il picora sa nourriture pendant qu’elle bavardait, lui donnant des nouvelles de la meute. L’un des jumeaux Redfox avait eu une petite fille et Sharon Deerborn s’était mariée à Jesse Greyfeather pendant l’été. Deux évènements que Matt ne connaitrait jamais. Il ne se marierait jamais, n’aurait jamais d’enfants, ne serait jamais médecin. La personne à blâmer était assise là, dans la cuisine de sa mère, à prendre son petit déjeuner, avec tout un avenir devant lui.

La colère lui fit claquer sa fourchette sur la table avec un bruit fort. Sa mère s’arrêta de parler et le regarda, une lueur de sympathie au fond des yeux. Elle tendit la main et la posa sur la sienne.

— Bébé, tu dois arrêter de te torturer. Tu ne peux pas changer ce qui est fait. Tu peux seulement choisir une solution au problème.

— Justement, maman. La seule solution est de le détruire. En quoi est-ce un choix ?

Elle lui adressa un sourire triste et tapota sa main pour le rassurer.

— Parfois le choix à faire est celui que nous n’aimons pas. Je suis désolée d’être incapable de t’aider, mon fils. Si je pouvais endosser cette charge à ta place, je le ferais, mais tu dois trouver un moyen de vivre avec. L’accouplement soulagera un peu la peine que tu ressens, à travers la connexion.

— Tu veux dire que Nick va ressentir ces… émotions ?

— Tu ne comprends vraiment pas comment cela fonctionne, n’est-ce pas ? Aujourd’hui, je vais te parler de la beauté de la connexion entre compagnons. Maintenant, termine ta nourriture.

Elle libéra ses mains et revint à son propre repas.

Thayne n’avait plus faim. Après une timide tentative, il repoussa son assiette. La culpabilité et la honte qu’il ressentait s’étaient décuplées à la réalisation que le loup de Nick serait non seulement capable de sentir ce qu’il ressentait, mais qu’il aurait en plus à supporter le fardeau de ces sentiments. Même s’il avait fait des choses stupides dans sa vie, la chaîne des évènements qui avait commencé à se dérouler cette semaine-là, à la Nouvelle-Orléans, était la pire de toutes. Il avait détruit sa vie, mais également dévasté deux autres existences. Il devrait supplier sa mère de le faire mettre à mort au lieu de l’exiler. Sauf qu’il était trop égoïste pour se sacrifier. C’était son narcissisme qui l’avait mis dans ce pétrin, pour commencer.

Kasey et Jeremiah partirent rendre visite à Bryan Crowsfeet à l’hôpital et commencer à établir un plan pour tenter de localiser et de piéger le Créé. Thayne, incapable de faire face à son plus grand échec, n’offrit pas d’aller avec eux. Sa mère passa le reste de la journée à lui parler des joies d’avoir un compagnon, des hauts et des bas et, le plus important pour elle, des avantages d’être une paire accouplée. Thayne n’écoutait que d’une oreille. Il priait en silence pour que l’horloge s’arrête, mais au contraire, il semblait que le temps s’accélérait.

Avant qu’il puisse se préparer mentalement, Kasey revint à la maison pour l’emmener dès que le soleil commença à baisser sur l’horizon. Le trajet jusqu’au ranch que partageaient son frère et Seth sembla s’écouler rapidement. Thayne sentit son cœur s’arrêter dans sa poitrine quand ils se garèrent devant la véranda et qu’il aperçut Nick, debout près de la balustrade, regardant le pick-up arriver.

Son frère lui adressa un sourire encourageant alors que Seth s’avançait pour ouvrir la portière de son côté.

— Sors, dit tranquillement Seth, s’attendant à ce qu’il obéisse.

Thayne était presque certain d’avoir les jambes coupées lorsqu’il quitta le véhicule. Il avait les genoux et les mains tremblants. Seigneur, il ne pouvait pas croire à quel point il était terrifié ! Il s’était toujours pris pour un homme fort, mais la simple idée d’accepter la réclamation de Nick lui donnait envie de s’enfuir dans la direction opposée.

Nick ne souriait pas lorsqu’il s’approcha des marches blanches du perron. Un air solennel dominait les magnifiques traits sculptés de son visage. Seth monta dans le pick-up et Kasey recula dans l’allée, une fois la portière refermée. Thayne fit de gros efforts pour ne pas se retourner et leur crier de revenir.

— Finissons-en, déclara catégoriquement Nick.

Il fit demi-tour et entrant dans la maison de style ranch, laissant la porte-écran claquer derrière lui au lieu de la retenir pour Thayne.

Celui-ci grimaça et grimpa lentement les marches de l’escalier, les prenant une par une, à contrecœur, comme s’il avançait vers son exécution. Il ouvrit la porte-écran et entra chez son frère, laissant l’armature en bois cogner contre son épaule, tandis que le panneau se refermait derrière lui. Plusieurs lampes étaient déjà allumées à l’intérieur et Thayne vit qu’il y avait déjà eu de petites modifications apportées dans le court laps de temps depuis que Kasey et Seth étaient accouplés. Des photos d’eux étaient alignées dans l’escalier menant au premier, un tapis coloré éclairait la petite entrée et une partie du mobilier avait changé.

Kasey et Seth étaient-ils heureux ensemble ou avaient-ils parfois des désaccords ? Se querellaient-ils comme les autres couples ? Thayne ne put s’empêcher de se demander si faire partie d’une paire accouplée rendait la vie commune plus facile ou si les problèmes habituels surgissaient toujours, suite au changement d’un statut de célibataire à un partage total.

Suivant le bruit des battements de cœur de Nick, il arriva au salon et le trouva devant la fenêtre, les bras croisés sur son torse, occupé à fixer la grange. Il portait un jean moulant et une chemise vert émeraude déboutonnée et bien ajustée, et cette vue intéressa le sexe de Thayne tandis que son loup remuait la queue avec impatience, heureux d’être aussi proche de Nick, malgré l’accueil glacial de ce dernier.

Thayne réprimanda son loup et son membre, mais tous deux l’ignorèrent obstinément ; sa bête intérieure pleurnicha mentalement, lui demandant de traverser la pièce pour prendre Nick dans ses bras. Thayne serra les poings et les fourra dans les poches de son jean, tout en regardant n’importe où, sauf en direction de Nick.

Aucun d’eux ne parlait. Il semblait que cela allait durer éternellement, jusqu’à ce que Nick se tourne vers lui. L’hostilité évidente de son expression faisant grincer les dents de son loup, Thayne combattit son désir de s’approcher de Nick et de le supplier.

— Nous savons tous les deux que tu t’y opposes, commença Nick, malheureusement, nous avons quand même besoin d’y passer. Une fois que ce sera terminé, tu n’auras plus jamais à me toucher ou à supporter mon contact.

Thayne n’arrivait pas tout à fait à comprendre pourquoi ces mots lui faisaient aussi mal. Ses émotions et celles de son loup devenaient de plus en plus difficiles à séparer lorsque Nick était concerné. Il ne put que répondre d’un signe de tête guindé, acceptant ce décret, même si son cœur se serrait de douleur.

Nick laissa ses bras retomber à ses côtés et se dirigea vers lui, d’une démarche qui manquait manifestement d’enthousiasme.

Thayne déglutit difficilement. Il n’avait aucune idée de la manière dont il allait supporter cette nuit.

7

Au moment où Nick avait vu Thayne descendre du pick-up de Kasey, ses cheveux mi-longs lâchés autour de son visage, son jean moulant mettant en valeur les muscles de ses cuisses et un tee-shirt brun foncé presque trop petit d’une taille pour son corps musclé, il avait su qu’il serait difficile de garder ses émotions et ses désirs pour lui. Il avait toujours été bon pour cacher ses sentiments derrière une façade à cause de son rôle dans la vie de Seth en tant que gardien secret, mais il avait à peine réussi à empêcher son masque de glisser lorsque Thayne s’était approché de l’escalier, redoutant si manifestement ce qui allait arriver. Cela avait brisé le cœur de Nick et il avait enfoncé ses ongles dans ses paumes, la douleur lui faisait partiellement reprendre ses esprits.

Maintenant, ils se tenaient dans le salon, sans prononcer un mot, les seuls bruits provenant de leurs respirations et de leurs battements de cœur, qui se synchronisèrent immédiatement. La parfaite moitié d’un tout, pensa amèrement Nick, son regard se posant sur un cheval dans l’un des paddocks. Incapable de rester silencieux plus longtemps, il se retourna et dit la première chose qui lui vint à l’esprit. Il crut voir un éclair d’angoisse traverser ces yeux sombres, mais celui-ci disparut tellement vite qu’il ne pouvait être certain de ne pas l’avoir imaginé. Il lui fallut toute sa volonté pour forcer son corps à bouger vers Thayne. Il s’arrêta devant lui et leva une main tremblante sur sa poitrine.

Son compagnon sursauta au contact et son regard remonta pour rencontrer le sien, les mains toujours à ses côtés. Nick posa son autre main sur l’autre pectoral. Il laissa glisser ses paumes plus bas, jusqu’à l’ourlet du tee-shirt et le saisit, le tira, exhortant en silence Thayne à lever les bras pour l’aider. Au début, il pensa que l’autre homme allait refuser, mais quelques secondes plus tard, il saisit son tee-shirt et l’arracha, le laissant tomber sur le sol, à côté d’eux. Nick dissimula un frisson à la vue de cette peau bronzée. Il ne voulait rien de plus que d’avoir le droit de la toucher, de la lécher et d’en explorer chaque centimètre. Il savait que cela avait uniquement pour but de réclamer Thayne et de rompre le lien entre le Créé et lui, pas pour qu’ils en profitent eux-mêmes ni être l’un avec l’autre.

Posant de nouveau ses mains sur la poitrine de Thayne, Nick entendit le hoquet presque inaudible dans sa respiration et retint un sourire. Malgré les tentatives de son compagnon pour rester impassible, il éprouvait du désir à son contact. Il fit courir ses paumes le long des muscles chauds, au-dessus des abdominaux bien définis et suivit la fine ligne de poils jusqu’au jean. Un renflement évident saillait sur le devant. Nick laissa ses lèvres remonter dans les coins, incapable cette fois de le cacher. Il fit habilement sortir le bouton de la fente et saisit la fermeture métallique. L’arrière de ses doigts effleura la crête de chair brûlante pendant qu’il ouvrait la fermeture éclair, savourant la manière dont le sexe de Thayne gonflait davantage sous son contact.

Le désir prit le dessus et Nick se laissa tomber à genoux, écartant plus largement les pans du jean de Thayne. Il grogna presque à la vue du caleçon sombre enfermant l’érection lancinante qu’il était impatient de sentir sur sa langue. Il ne voulait penser à rien d’autre qu’à ça pour l’instant. Il bloqua les pensées qui lui disaient combien il serait détruit à l’intérieur de lui lorsque ce serait terminé et sur le fait que cela ne voulait rien dire pour Thayne, que ce n’était qu’un moyen comme un autre de parvenir à ses fins. Non, il voulait savourer chaque odeur, chaque caresse, chaque glissement de sa langue sur le corps de Thayne. Ce serait tout ce qu’il lui resterait une fois qu’ils retourneraient dans sa ville natale.

Il abaissa le caleçon noir et laissa échapper un son guttural lorsque l’érection rigide le tapa doucement sur la joue, laissant une traînée humide de passion sur sa peau. Il entendit à peine le son que fit Thayne lorsqu’il passa sa langue sur la fente, le dégustant pour la première fois. Même dans la ruelle derrière le bar, il n’avait pas eu le luxe de goûter à un échantillon de l’essence de son compagnon. La saveur explosa sur ses papilles, faisant hurler son loup de joie. Fermant les yeux, Nick entoura de ses lèvres le bulbe à la forme parfaite d’une prune et aspira, léchant la fente alors que davantage du délicieux liquide s’échappait librement. Il sentit les doigts de Thayne s’emmêler dans ses cheveux sous l’effet du plaisir et avala quelques centimètres de plus, faisant glisser sa langue sur toute la longueur de l’érection.

Plusieurs minutes s’écoulèrent tandis que Nick continuait à prendre la longueur rigide jusqu’à ce qu’il atteigne la base, le nez dans l’épais buisson noir tandis que sa gorge convulsait et massait les – sûrement – dix-huit centimètres de la savoureuse verge. Les doigts de Thayne empoignèrent ses cheveux. Nick balança sa tête et plongea vers le bas une fois de plus. Le temps devint infini à cet instant. Il apprécia les halètements et les soupirs que Thayne laissa échapper alors qu’il continuait son assaut oral et prenait un grand plaisir aux mouvements incontrôlés des hanches de son amant qui tentait d’enfoncer son sexe plus profondément dans sa gorge. La perte de contrôle de Thayne ne servit qu’à attiser les instincts primaires de son esprit loup. La nécessité de revendiquer et de ne faire qu’un avec son véritable compagnon fit la guerre à son désir d’avaler la semence de Thayne, de connaître sa douce saveur pour se la rappeler lors de ses nuits solitaires à venir. Il maintint son emprise sur son loup, mais que d’un fil. Plus tôt ce serait fini, plus vite il pourrait se laisser aller.

Il serra les cuisses de Thayne, le stabilisant, le suçant de plus en plus rapidement. Il sentit que son compagnon était sur le point d’exploser, mais son entêtement l’empêchait de lâcher prise. Goulûment, il glissa une main autour des bourses et les caressa, les pressa doucement, palpant le sac rempli de sperme. Thayne saisit soudain l’épaule de Nick d’une seule main, l’autre s’enfonçant davantage dans ses boucles sombres, couleur acajou. Un grognement et la pulsation du sexe de Thayne signalèrent l’arrivée du premier jet de sa semence qui éclaboussa la gorge de Nick. Il avala rapidement, mais le volume devint trop important et quelques gouttes débordèrent des coins de sa bouche. Le sel et le feu emplirent ses sens. Nick faillit jouir avec Thayne au goût érotique de sa semence. Thayne continua à grogner à chaque rafale jusqu’à ce qu’elles se réduisent à un simple filet.

Nick ne s’arrêta pas, même lorsque chaque effleurement de sa langue sur le bout sensible faisait frissonner Thayne d’un plaisir presque douloureux. Il ne voulait pas laisser à son compagnon une chance d’avoir des regrets ou de s’enfuir. Pas maintenant. Son propre sexe pulsait de besoin à l’intérieur de son jean, se tendant pour se libérer, pour une caresse de Thayne. Quand il fut certain que l’autre homme resterait dur, il le laissa finalement glisser avec un bruit de succion humide et essuya sa bouche avec sa main qu’il porta à ses lèvres pour se nettoyer les doigts. Un son étouffé le ramena finalement en partie à ses sens et il ouvrit les yeux pour voir que Thayne le regardait, la passion et un désir bestial brillant dans ses yeux brun foncé.

Il lui fallut plusieurs secondes pour rassembler ses propres esprits avant de se relever. Il commença à défaire les boutons de sa chemise, regardant les yeux de Thayne suivre ses mains. Bien qu’il soit loin d’être aussi musclé que son compagnon, il était tout de même fier de son corps et une vague chaude de contentement déferla en lui lorsqu’il vit l’approbation évidente de Thayne. Nick passait beaucoup de temps à l’extérieur quand il ne travaillait pas ou essayait de conjurer la dépression provoquée par le rejet de son compagnon, et sa peau bronzée montra clairement son amour du soleil. De fines ridules séparaient son estomac en sections, donnant l’illusion d’abdominaux bien définis. Une pincée de poils foncés formait un chemin alléchant jusqu’à la ceinture de son jean. Il jeta sa chemise de côté et commença à retirer son pantalon, ouvrant le bouton d’abord, puis faisant descendre la fermeture éclair. Le son métallique sembla résonner bruyamment dans le silence absolu qui les entourait.

Un petit frisson de satisfaction le traversa lorsqu’il vit Thayne déglutir fortement alors qu’il écartait l’avant de son pantalon, accrochait ses doigts dans la ceinture et le dégageait de ses hanches, le laissant tomber sur le sol. Un caleçon bleu cobalt moulant soulignait son sexe durci par le désir. Il enleva ses mocassins noirs et ôta son jean avant de glisser ses pouces sous la bande élastique de son caleçon, fixant Thayne, le titillant en ne retirant pas complètement le sous-vêtement.

— Enlève-le, grogna Thayne, la mâchoire serrée.

Retenant un sourire, Nick abaissa doucement son caleçon sur ses jambes, exposant son érection au regard brûlant de Thayne et à l’air froid de la pièce. Une sorte de brume sembla envahir les traits de Thayne et Nick sut que le loup de son compagnon avait pris le dessus lorsque celui-ci l’agrippa par le poignet et le rapprocha de lui. Au moment où leurs corps entrèrent en collision, Nick ne put pas complètement retenir un halètement, un courant électrique arrivant dans ses terminaisons nerveuses. Sa réaction changea en un instant lorsque Thayne essaya de l’embrasser. Une vague glacée déferla dans ses veines et il tourna la tête sur le côté. Il n’allait pas embrasser quelqu’un qui ne voulait de lui que dans le but d’en finir.

— Non, cracha-t-il.

Aucune réponse ne vint de Thayne, sauf sa bouche qui se verrouilla sur le côté de sa gorge. Ce dernier enfonça ses doigts dans les muscles durs du bras de Thayne, haletant sous l’humidité chaude qui glissait le long de sa peau. Inconsciemment, il appuya son érection contre la cuisse de Thayne, inclinant la tête en arrière sous le coup du plaisir. Thayne se régala pendant de longues minutes, suçant son cou puis descendit à l’endroit où l’épaule rejoignait la clavicule, mordillant l’os proéminent.

Nick ferma complètement son esprit et se perdit sous les contacts brûlants et les lèvres affamées. Son corps trembla de désir tandis que Thayne suivait un chemin sur son torse et plus bas encore, enfouissant son nez dans les boucles menant aux poils à la base de son sexe. Il faillit jouir sur place lorsque le souffle de Thayne effleura son érection sensible et réprima un gémissement de désir. Thayne contourna sa longueur et ses orbes douloureux dessous, provoquant cette fois un profond gémissement dans la poitrine de Nick. La langue de Thayne tourbillonna autour d’une bourse, la soupesant, puis se déplaça sur l’autre, l’aspirant dans sa bouche. Les genoux de Nick vacillèrent sous lui, le forçant à saisir les épaules de Thayne pour se stabiliser. Oh, mon Dieu !

Lorsque Thayne relâcha ses testicules et au premier coup de langue sur le bout humide, Nick pencha la tête en arrière et faillit hurler sous la délicieuse sensation. Le doux muscle traça de petits cercles sur le gland et le long de l’érection qui se contracta lorsque Thayne attira son sexe dans sa bouche, puis dans sa gorge. L’étau était presque de trop. Nick sentit monter son envie de jouir et il repoussa Thayne par les épaules, le poussant contre le canapé et le faisant tomber sur ses fesses.

Le regard blessé dans les yeux emplis de passion de son compagnon faillit lui briser le cœur. Il tomba à genoux avant qu’il comprenne ce qu’il faisait et passa ses mains sur la poitrine de Thayne.

— Je ne voulais pas jouir trop tôt, murmura-t-il, tendant une main derrière Thayne et creusant dans le canapé.

Il était à peu près certain que Kasey devait garder un tube de lubrifiant sous le canapé, car Seth et lui se caressaient sans jamais se retenir.

À ses paroles, Thayne perdit son expression blessée. Il se pencha pour embrasser Nick à l’épaule et au cou, ses mains agrippant ses hanches pour le rapprocher. Nick grogna de satisfaction lorsque ses doigts effleurèrent un petit tube sous un coussin et le tira à la lumière de la lampe posée à proximité. Le crépuscule tombait, le soleil avait déjà sombré sous l’horizon. Il se rassit sur ses talons malgré les tentatives de Thayne pour le retenir contre lui. Il ignora le pincement dans sa poitrine, sachant que c’était le loup de Thayne qui le contrôlait. Il frappa son compagnon à la cuisse, lui indiquant qu’il devait se retourner.

Au début, il pensa que Thayne allait s’y opposer, mais après une légère hésitation, celui-ci fit face au canapé, les bras appuyés sur les coussins. Nick posa le lubrifiant sur le sol à côté de lui et retira les bottes et le jean que Thayne portait encore, il dévora des yeux son dos musclé. Ses cuisses épaisses n’avaient que très peu, voire pas du tout de poils. Il se souvint que les Amérindiens avaient souvent tendance à être imberbes, il l’avait déjà remarqué avec Kasey, lorsqu’il était accidentellement tombé sur le compagnon de Seth dans la salle de bain. Le rapide coup d’œil lui avait montré une peau bronzée, presque lisse, comme celle de l’homme devant lui. Nick sourit lorsqu’il vit une fossette au-dessus de chaque fesse et il ne put résister et se pencha pour lécher chacune d’elles. Un frisson à peine déguisé traversa le corps de Thayne sous cette caresse humide.

Nick posa ses mains sur l’arrière des cuisses de son amant, massant les muscles fermes, augmentant légèrement la pression jusqu’à ce que Thayne soit détendu. Il savait que ce serait difficile pour lui, clairement né dominant, de se soumettre. Il avait déjà compris qu’il aurait besoin d’agir avec précaution tout au long de leur réclamation. Bien qu’il ait passé toute la nuit à se tourner et se retourner, se demandant s’il devait simplement en finir, de manière rapide et efficace, insensible aux émotions de Thayne, tout comme son compagnon ne s’était pas préoccupé des siennes. Sauf que son loup n’allait pas lui permettre de se montrer aussi insensible. Il s’était donc résigné à y aller avec douceur.

Thayne grogna lorsque Nick prit son derrière en coupe et commença à le presser, à le frotter, écartant les fesses progressivement, tout en lui laissant une chance de s’habituer à la sensation. Il aperçut le bouton de rose se froncer à chaque fois. Son sexe vibrait du désir de s’enfouir à l’intérieur du canal brûlant, de le sentir se refermer sur lui. Nick se pencha et déposa un baiser sur chaque fesse, puis se déplaça jusqu’au coccyx de Thayne avant de descendre lentement le long de la raie, exhortant son amant à ouvrir plus largement les cuisses. Il sentit Thayne se crisper lorsque ses lèvres touchèrent l’entrée tentante et il glissa une main entre ses jambes pour saisir le membre encore dur, caressant sa longueur soyeuse pour le distraire de sa présence derrière lui.

Plus Nick le caressait, plus la tension de son compagnon diminuait. Il reprit son exploration de l’entrée probablement vierge de Thayne. Il appuya sa langue contre la chair plissée et y goûta pour la première fois, gémissant sous l’explosion de saveurs sur ses sens. Il fouilla davantage, cajolant lentement le muscle qui faisait barrière, le détendant, ce qui lui permit d’aller plus profondément. Au moment où il enterra sa langue aussi loin qu’il le pouvait, le corps de Thayne frissonna de passion. Nick comprit qu’il pourrait continuer toute la nuit. Il caressait toujours le sexe humide tout en ramassant le tube de lubrifiant. Il réussit à ouvrir le bouchon et à en presser une petite quantité sur ses doigts, puis il le jeta sur le côté sans s’en préoccuper. Il réchauffa le gel avant de passer sa langue sur l’ouverture de Thayne. Il glissa le bout d’un doigt autour de l’entrée, plongeant à l’intérieur à la fin de chaque cercle complet, testant l’anneau de muscles. Lorsque Thayne poussa ses hanches en arrière, Nick sut que son compagnon était prêt.

Un brusque appel d’air fut la seule indication de surprise que Thayne donna quand Nick glissa son doigt en lui. Il le fit coulisser dedans et dehors, et continua jusqu’à ce qu’il se sente suffisamment confiant pour en ajouter un autre. Thayne frémit lorsque Nick fit des mouvements de ciseaux avec ses deux doigts, l’étirant jusqu’à pouvoir facilement en glisser un troisième. Au brusque raidissement du corps de Thayne, Nick sut qu’il avait frappé ce bouton magique à l’intérieur. Il s’en occupa quelques instants, attisant le plaisir de Thayne, pour le préparer à ce qui était à venir. Lorsque des gouttes de liquide pré-éjaculatoire émanèrent du sexe de Thayne, ce qui permit à la main de Nick de coulisser plus facilement, il comprit que le moment était venu.

Il libéra ses doigts, attrapa le tube au sol, à proximité, et étouffa un cri lorsque le produit froid entra en contact avec son érection brûlante. Il se masturba un instant, lubrifiant généreusement son sexe avant de se remettre à genoux derrière Thayne. Le changement de position l’obligea à relâcher le membre de son compagnon. Poussant son gland contre l’entrée, Nick s’enfonça doucement, ses yeux ne quittant jamais l’endroit où le corps de Thayne l’acceptait. Il lui fallut toute sa force pour ne pas jouir tout de suite. Le canal étroit lui procurait une sensation incroyable, indescriptible. Nick pencha la tête en arrière de plaisir dès qu’il fut enfoui jusqu’à la garde. Serrant les dents, il prit plusieurs inspirations, appelant chaque once de contrôle en lui pour tenir le coup et leur donner une séance qu’ils n’oublieraient jamais.

Enfin convaincu de se maîtriser, il recula doucement jusqu’à ce que seul son gland pénètre l’anneau de muscles, puis il se renfonça en profondeur. Il répéta le mouvement, encore et encore. Ses coups devenaient plus forts et plus rapides. Les gémissements et les soupirs de Thayne chantaient son plaisir, le loup ayant pleinement pris le contrôle maintenant. Des pensées négatives essayèrent de s’infiltrer, mais Nick les repoussa, voulant savourer chaque moment, chaque son, chaque sensation. Après tout, ce serait sa seule chance de savoir ce que c’était de posséder Thayne. Il enfonça ses doigts dans les hanches de son amant et plongea en lui, plus vite et plus loin.

Nick sentait la demi-lune qui luisait très haut dans un ciel aussi sombre que de l’encre, conscient de la puissance de sa lumière, même à travers le plafond. Elle souriait à leur accouplement, apportant la joie de leurs ancêtres avec elle. Une autre paire accouplée s’était trouvée : l’un et l’autre ne formant plus qu’un, comme les dieux les avaient destinés. Si seulement c’était une réelle réclamation, forgée par le serment éternel d’un compagnon. Nick se pencha sur Thayne, épinglant son grand corps sous le sien, et se prépara à jouer le dernier acte qui les lierait pour l’éternité en tant que seule entité. Un acte irrémédiable, inéluctable. Un lien que seule la mort elle-même pourrait briser.

Il glissa sa main sous Thayne et caressa son sexe, le rapprochant du précipice qui les attendait tous les deux. Dans son poing, l’érection rigide pulsa et Thayne commença à jouir, chaque jet contenant l’essence de son âme. Nick sentit ses dents s’allonger et se prépara à la morsure. Au moment venu, il enfonça profondément ses crocs dans l’épaule de son compagnon. Le sang de Thayne, source de vie, inonda sa bouche, provoquant son orgasme. Il frémit, tout son être prenant son essor comme un aigle. Les chaînes de leur accouplement avaient déjà commencé à se refermer, se resserrant autour de la poitrine de Nick à chaque tour, chaque nœud, les connectant l’un à l’autre.

Ils restèrent un long moment silencieux tandis qu’ils redescendaient tous les deux de leur plaisir. Nick sut, à la seconde près, le moment où le côté humain de Thayne commença à prendre le relais : ce fut comme un retrait émotionnel. Une sensation d’agonie traversa Nick alors qu’il glissait hors du corps de Thayne. Il rassembla tranquillement ses vêtements et se redressa, les jambes tremblantes, cachant ses véritables émotions derrière sa façade stoïque habituelle. Il avait besoin de lécher ses plaies en privé et faire face à Thayne, en cet instant, lui était tout simplement impossible. Il ne s’arrêta pas, ne prononça pas un mot alors qu’il quittait la pièce. Il monta directement l’escalier jusqu’à la chambre d’amis dans laquelle il était depuis son arrivée.

Le déclic de la porte qui se refermait brisa son calme. Il laissa tomber ses vêtements et s’écroula sur le sol pour enfouir son visage dans ses mains. Ses yeux brûlaient derrière ses paupières, mais il fut incapable de retenir ses larmes. Son cœur se serra si fort qu’il se demanda s’il n’allait pas éclater de douleur. Peut-être que ce serait mieux, pensa-t-il amèrement. Il n’y aurait plus de douleur à laquelle faire face ou de longues années de solitude devant lui, sans être en mesure de trouver du réconfort auprès d’un autre. Sa seule consolation, aussi faible qu’elle soit, était que Thayne ne trouverait aucune paix non plus. Pourtant, cette pensée ne l’apaisa pas, au contraire, il se sentit minable et vindicatif. Il avait toujours cru être un homme bon. Il n’avait étreint, au cours des années, que les corps chauds de ses partenaires consentants, mais temporaires, tous connaissaient les règles, aucun ne s’attardait une fois la nuit terminée. Nick avait aidé d’autres membres de sa meute lorsqu’ils en avaient eu besoin. Chaque année, il faisait des dons à différents organismes de bienfaisance pour aider les humains. Qu’avait-il fait dans sa vie pour mériter la douleur dont il souffrait maintenant ? Cela venait-il d’une vie passée ? D’une existence dont il ne se souvenait pas, mais pour laquelle ses ancêtres voulaient encore lui faire payer les crimes ? Rien ne pouvait justifier ce genre de souffrance.

Il tomba sur son derrière et s’appuya contre la porte, sa tête cognant légèrement le bois. La nuit allait être longue, et les quelques jours qui lui restaient à endurer avant de rentrer chez lui et se séparer de Thayne encore plus longs. Il savait qu’il ne pourrait pas dormir ce soir. Il se releva, alla à la commode, sortit un pantalon de survêtement et l’enfila. Son ordinateur portable était déjà posé sur le petit bureau. Seth le conservait dans la chambre d’amis pour travailler sur les dossiers de ses patients à domicile. Pour Nick, son travail avait été son réconfort pendant ces derniers mois, et cela continuerait à être sa béquille pour rester sain d’esprit.

Son loup rôdait sans relâche sous sa peau, exigeant qu’il retourne auprès de Thayne. Nick l’ignora et s’assit au bureau, appuyant sur la barre d’espace pour désactiver l’économiseur d’écran.

Son fond d’écran était une photo de Ryan et lui, leur entreprise recevant le premier prix d’une organisation prestigieuse qui reconnaissait la croissance rapide et les services à la clientèle des PME. Ils l’avaient reçu presque un an après avoir ouvert leurs portes. Leur conception d’un site web pour une entreprise Fortune 500 avait suscité beaucoup d’attentions et de demandes professionnelles.

Nick se connecta pour vérifier ses e-mails et répondit à plusieurs. Un message instantané surgit alors qu’il envoyait le dernier.

RyanD500 : Hé, Nick. Tout va bien là-bas ?

Nick envisagea d’ignorer le message, mais il savait que Ryan appellerait et il ne pensait pas pouvoir supporter d’évoquer à voix haute la sensation de pure agonie qui le submergeait. Il préférait se cacher derrière son écran.

NickC : Tout va bien, Ry. Je vérifiais seulement quelques e-mails. Je vois que Kuraski nous a recommandés à deux de ses partenaires d’affaires.

RyanD500 : C’est bon à entendre de la part de Kuraski, mais ne me mens pas, Nick. Elijah m’a mis au courant de ce qui se passe là-bas. Je suis désolé, je n’étais pas disponible hier.

Souriant, Nick secoua la tête. Ryan le connaissait trop bien. Il aurait dû se douter que quelques mots sur un écran ne réussiraient pas à le dissuader.

NickC : C’est bon. Que s’est-il passé pour que Cole te fasse venir en milieu de journée comme ça ?

RyanD500 : Joli changement de sujet, mon pote. Il y a eu une rumeur comme quoi un Créé avait été repéré dans la région.

Un froncement de sourcil traversa le visage de Nick. Un autre ? Que se passait-il là-bas ?

NickC : L’avez-vous trouvé ?

RyanD500 : Non. La piste était froide. Cole et Elijah pensent qu’il était peut-être de passage. Nous ne pouvons pas en être sûrs donc Elijah a formé des patrouilles. Maintenant, revenons au véritable sujet. Que se passe-t-il là-bas et quand reviens-tu ?

NickC : Nous serons à la maison demain soir. Tard.

RyanD500 : Nous ?

NickC : Oui. Nous. Il va revenir avec moi.

RyanD500 : Le même qui t’a rejeté et attaqué il y a des mois ? A-t-il finalement changé de sentiments ?

Grinçant des dents, Nick informa rapidement son ami de la situation et attendit l’explosion. Il ne fut pas déçu. Son téléphone portable sonna. Il savait que s’il ne répondait pas, Ryan rappellerait encore et encore jusqu’à ce qu’il le fasse. Avec un soupir, il appuya sur la touche verte pour accepter l’appel.

— C’est quoi ce bordel, Nick ! Es-tu sérieux ? cria Ryan à l’autre bout du fil.

Nick grimaça et rétorqua :

— Qu’étais-je censé faire d’autre, Ry ?

— Laisser ce bâtard s’en sortir tout seul ! Il a provoqué ce désastre et il devrait le nettoyer. Bon sang, à quoi pensais-tu ?

— C’est mon compagnon, murmura Nick à voix basse.

Ryan se tut un instant, puis poussa un soupir de défaite.

— J’espère juste que tu pourras vivre avec ta décision.

Nick ricana.

— Bien sûr ! Ce sera juste une torture constante qui durera le reste de ma vie une fois l’accouplement terminé.

— Que vas-tu faire ? demanda Ryan avec sympathie.

Nick exposa ses projets de laisser Thayne utiliser la maison pendant que lui emménagerait dans l’appartement au-dessus de leurs bureaux. Ils utilisaient les lieux pour des clients qui venaient visiter leur entreprise avant de prendre la décision ou non de les embaucher, mais c’était très rare, car en général, c’était plutôt Nick ou Ryan qui allaient à eux. Cela lui donnerait le temps de trouver un endroit pour vivre.

Ryan rugit bruyamment.

— Après tout ce que cet emmerdeur t’a fait, tu vas le laisser te chasser de chez toi ? Tu es dingue de cette maison !

C’était vrai. Nick adorait sa maison. De plain-pied, une seule chambre, avec la meilleure salle de bain que l’argent puisse acheter. Elle contenait une immense baignoire jacuzzi avec des jets pulsants dans laquelle il aimait se détendre après une longue journée, avec un petit verre de whisky et une douce musique de jazz en fond sonore. Il avait passé des semaines à en concevoir les plans et une autre semaine, rien que pour décider la manière de mettre en place la salle de bain. Bien qu’il voyage beaucoup, il considérait sa maison comme son refuge.

Maintenant, il allait la perdre aussi.

— Ce n’est qu’une maison, Ry.

— Conneries, contesta Ryan.

— Laisse tomber, Ry. C’est fait. Il n’y aura pas de retour en arrière. Je ne peux pas y vivre avec lui et je ne peux pas le laisser sans un endroit pour vivre. Sa meute l’a exilé aujourd’hui. Aucun loup ne devrait traverser ça seul.

— Aucun loup ne devrait avoir à supporter d’être repoussé par son compagnon, souligna Ryan.

— Ry, l’avertit Nick.

— Très bien, très bien. Juste pour te dire de faire attention.

Frottant ses yeux entre son pouce et son index, Nick murmura :

— Je ne pense pas qu’il puisse me faire plus de mal qu’il ne l’a déjà fait, mais merci.

— Je te revois dans quelques jours ?

— Ouais. Nous devons passer du temps sur les plans pour Grayson Technologies. J’ai quelques idées sur un moyen d’incorporer leur produit principal dans l’ensemble du site.

— Ne travaille pas trop dur et essaie de prendre un peu de repos.

Nick raccrocha, reposa son téléphone et ouvrit le fichier du projet Grayson Tech. Il avait déjà construit la moitié du site de démonstration, donc avec quelques jours productifs de plus, il serait prêt à le soumettre à examen. Se consacrant exclusivement à sa tâche, Nick oublia toute autre pensée et passa les heures suivantes à travailler, perdu dans le réconfort qu’il trouvait durant une phase de créativité à partir de rien.

Lorsque son dos commença à lui faire mal, que ses yeux furent secs et sa vue brouillée, il se redressa et se frotta les paupières pour dissiper le brouillard. Il éprouva un sentiment de satisfaction devant le site presque achevé. Il pourrait terminer sur le chemin du retour en Californie le lendemain soir. Un profond frisson chassa sa satisfaction quand il se souvint qu’il ne serait pas seul.

Il jeta un coup d’œil au réveil et vit qu’il était presque quatre heures du matin. Thayne étant très probablement endormi, il pouvait descendre chercher un verre sans risquer de tomber sur lui. Il avait besoin d’avaler quelques cachets d’aspirine et de dormir quelques heures s’il comptait se montrer suffisamment fort et supporter ce que la lumière du matin allait lui apporter. Seth avait insisté pour revenir à la maison au lever du soleil pour s’assurer que Thayne ne l’avait pas blessé de quelque façon, donc il n’aurait pas à affronter seul son compagnon très longtemps avant d’être dans l’avion en direction de sa maison d’Emerald Lake Hills.

Inclinant légèrement la tête, il écouta les sons provenant de la maison, mais il n’entendit rien. Il se leva et se dirigea sur la pointe des pieds jusqu’à la porte de sa chambre. Il l’ouvrit et se glissa dans le couloir, la laissant entrouverte alors qu’il continuait à se déplacer sans bruit dans l’escalier jusqu’à la porte d’entrée. Heureusement, la vue de son loup lui permettait de voir dans l’obscurité et il n’avait pas besoin d’allumer.

Une fois dans la cuisine, il sortit un verre d’un placard près de l’évier, grimaçant lorsqu’il laissa accidentellement la porte claquer en se refermant. Il remplit son verre et se précipita hors de la cuisine, puis dans l’escalier.

Il poussa un soupir de soulagement une fois revenu dans la chambre, porte fermée et verrouillée. Il était peut-être lâche d’agir ainsi, comme un criminel, mais il ne pouvait pas supporter l’idée de revoir Thayne pour l’instant. Peut-être dans la matinée. Peut-être que la lumière du jour lui rendrait la perspective des jours à venir moins inquiétante et moins troublante. D’une certaine manière… il en doutait.

Son téléphone portable sonna tandis qu’il reprenait sa place devant son ordinateur portable. Il sourit en découvrant qui l’appelait. Prenant l’appel, il salua Cole aussi chaleureusement que possible, considérant la foutue situation dans laquelle il s’était lui-même fourré.

8

Quand Nick s’écarta de lui, ramassa ses vêtements et s’en alla sans un mot, Thayne en eut la poitrine compressée, il se sentit creux et vide. Démuni. Nick ressentait-il la même sensation depuis tous ces mois ? Son loup gémit de douleur, lui demandant de suivre Nick, de faire amende honorable pour tout le mal qu’il avait causé. Pourtant, Thayne ne pouvait pas – ne voulait pas – se permettre de montrer le moindre signe de faiblesse devant Nick.

Rien ne l’avait préparé au monumental changement qu’il sentait arriver en lui. Il ne pouvait plus séparer ses propres émotions de celles de Nick. Ce vide venait-il de Nick ? Son compagnon percevait-il aussi ses pensées tumultueuses ? Cette perspective le laissa terrifié. Il commença à paniquer. Jusque-là, il avait toujours trouvé refuge dans sa tête. Bon sang, pourquoi avait-il cru que se lier à Nick serait mieux que suivre la piste de Matt ?

Il ne prit même pas la peine de ramasser ses vêtements. Il courut hors de la maison, se transforma et se dirigea tout droit vers les bois. Il avait besoin de courir, de se changer les idées. Il espérait être capable de séparer ses sentiments de ceux de Nick. La demi-lune brillait déjà bien haut au-dessus des arbres, formant des ombres épaisses sur le sol et de petits puits de lumière. Son loup en fut ébloui pendant sa course folle. Des souvenirs défilèrent dans son esprit, mais les images concernaient des évènements ou des personnes qu’il n’avait jamais vécus ou rencontrés : un homme aux cheveux bruns, tout sourire ; d’autres loups se métamorphosant et chassant ; la vision d’une femme éventrée, déchiquetée, suivie d’un sentiment d’impuissance. Thayne rejeta sa tête en arrière et hurla. Ce fut un long cri désespéré qui trouva écho sur l’écorce des arbres autour de lui.

Ce n’était pas le passé qu’il avait vécu, donc ces visions devaient appartenir à Nick. Même ses parents ne l’avaient pas averti. Qui était la blessée ? Et l’homme brun ? Une autre image le percuta en apparaissant devant ses yeux : un homme souriant, aux cheveux noirs, avec un badge à son nom, qui indiquait Thomas. L’image se modifia soudain, l’homme avait perdu le sourire, son visage était tordu de plaisir et de luxure. Une vague brûlante de rage déferlant en lui, Thayne s’arrêta brusquement, ses griffes enfoncées dans le sol, lorsqu’il comprit ce qu’il venait de voir. Sa gorge émit un grognement furieux. Son loup aurait voulu arracher la gorge du bâtard pour avoir simplement envisagé de toucher Nick.

Se laissant tomber sur son arrière-train, il baissa la tête. Il savait qu’achever la liaison serait difficile, mais il n’avait jamais prévu ou même imaginé quelque chose comme ça. Personne ne lui avait parlé des souvenirs déchirants qui lui apparaîtraient ou des émotions qu’il ressentirait assorties à des visions aussi précises. Il ne comprenait pas que son propre frère n’ait rien dit, d’autant plus que Kasey connaissait son aversion à l’idée d’avoir un compagnon. Nick ressentait-il la même chose ? Visionnait-il aussi les souvenirs de Thayne comme une bobine de film ? Oh, Seigneur ! L’idée que Nick soit témoin de ses aventures sexuelles avec de si nombreux hommes au cours des années provoqua un autre long hurlement déchirant à travers les arbres.

À quoi d’autre devait-il s’attendre ? Y avait-il plus à venir ? Thayne avait besoin de savoir. Prenant appui sur le sol, il fit demi-tour et galopa vers la maison de ses parents. Il remarqua à peine le vent ébouriffant sa fourrure ou les sons des autres créatures de la nuit qui se faufilaient autour de lui. Rien ne l’avait préparé à cela. Il se sentait totalement hors de contrôle, ce qu’il détestait avec passion. Il lui fallut une heure pour atteindre la réserve. Il s’arrêta sur la première marche du porche arrière.

Kasey l’y attendait déjà.

— Salut, petit frère.

Thayne se transforma, sans se soucier de sa nudité.

— Pourquoi ? demanda-t-il, montant les marches. Pourquoi ne m’as-tu pas averti ?

— Quelle différence si je l’avais fait ?

Thayne arpentait nerveusement le petit porche.

— Au moins, j’aurais su à quoi m’attendre. Je vois des choses. Des choses que je ne veux pas savoir sur lui.

Il fit courir sa main dans ses cheveux, tirant sur des mèches.

— Je l’ai vu… avec un autre homme, un humain, cracha-t-il. J’ai senti le bâtard le goûter. J’aurais voulu lui arracher la tête, lui casser chaque doigt qu’il avait osé poser sur mon compagnon.

S’il avait été dans un état d’esprit rationnel, entendre de tels mots dans sa bouche l’aurait poussé à se taire, mais pour l’instant, son loup ne se contrôlait plus ; il était furieux.

Kasey se mit à rire. Il attrapa une couverture sur la balancelle du porche et la jeta à Thayne.

— Ça s’appelle la jalousie, petit frère, et c’est naturel. Nick est ton compagnon. Ton loup ne te laissera pas renier ça et ses sentiments sont aussi importants que les tiens. D’ailleurs, te mettre en garde ne t’aurait pas préparé aux émotions que tu ressens ou que tu ressentiras dans le futur.

Thayne déplia la couverture et l’enroula autour de son grand corps.

— Vois-tu ces choses avec Seth ? grogna-t-il.

— Bien sûr. Pas tout au début, il a fallu un long moment avant que les barrières de Seth tombent assez pour que je sois en mesure de voir les tortures qu’il a subies des mains de Taggart.

Thayne cessa de tourner en rond pour regarder son frère.

— Comment es-tu capable de le gérer ?

Kasey eut un rire sans humour.

— Cela m’a mis sur les genoux. Heureusement, c’était arrivé quand Seth travaillait et je ne lui en ai jamais parlé. Ne dis rien toi non plus.

Il hocha la tête pour rassurer son frère avant de demander :

— On peut couper le film ? Y a-t-il un interrupteur ?

Kasey sourit.

— Non. Tu dois simplement apprendre à bloquer les souvenirs lorsqu’ils arrivent ou te montrer fort et les accepter. Le plus dur, c’est quand ton partenaire est bouleversé. Les souvenirs te viennent plus vite, plus nombreux.

Malgré sa froideur apparente et son retrait précipité, Nick se souciait encore de lui ! Le loup de Thayne bondit de joie, mais Thayne était moins ravi. Il ordonna mentalement à son loup de se calmer et d’arrêter d’agir comme un chiot excité. Son loup gémit, mais obtempéra.

— Ça marche dans les deux sens, Thayne, l’avertit gentiment Kasey. Dès que nous sommes en colère, tristes ou même heureux, souvenirs et pensées déferlent. Cela ne se fait pas du jour au lendemain, mais vous devriez vite être capables de communiquer par télépathie. Peu importe où tu seras dans le monde. Tu n’as plus l’option de t’enfuir.

Thayne grogna et reprit ses allées et venues. Il se sentait mis en cage. Une bête sauvage prise au piège derrière des barreaux. Sauf que… son loup n’avait pas cette impression. Il était extatique, au-delà de la béatitude.

— Je n’ai jamais pensé que cela tournerait comme ça. Je pensais que si je trouvais mon compagnon, je pourrais simplement m’éloigner, le rejeter et ne jamais lui avouer que je le savais mon partenaire.

Kasey tendit la main et agrippa Thayne par l’épaule, le faisant s’arrêter. Il le fixa dans les yeux.

— La vie nous donne des évènements inattendus. Je n’ai jamais pensé que mon compagnon serait un blanc, mais les esprits de nos ancêtres n’ont pu résister à une telle ironie. C’était peut-être pour m’apprendre une leçon comme quoi tous les blancs n’étaient pas des bâtards, cruels et indifférents. Mais j’ai accepté le cadeau que le destin avait décidé de m’offrir. Seth est une âme merveilleuse, il se soucie de tout le monde autour de lui. Ma vie avec lui est meilleure, plus lumineuse qu’autrefois.

Kasey fit une pause et esquissa un petit sourire.

— Laisse une chance à Nick, Thayne. Donne aussi une chance au lien que vous avez commencé à former. Aucun loup n’est béni de deux compagnons au cours de sa vie. Si tu le laisses partir, je sais que tu le regretteras plus que tout. J’ai failli aussi commettre cette erreur.

Thayne fut exaspéré par l’idée d’accepter tout simplement ce qu’il avait passé des années à se convaincre de ne pas vouloir. Les nerfs à vif et les mains tremblantes, il serra la couverture plus fort. Il accepterait son bannissement et retournerait avec Nick en Californie, mais il n’y resterait pas. Sa seule option était de continuer à errer, toujours en mouvement.

Il secoua la tête en direction de Kasey.

— Non. Je refuse de croire que je n’ai pas le choix de mon avenir, de ce qui m’arrivera. Je n’ai jamais voulu d’un compagnon.

Son frère lui adressa un regard triste.

— C’est à toi de prendre la décision ultime, Thayne. Mais n’oublie pas que tu n’es pas le seul dont le bonheur est en jeu ici.

Ils restèrent silencieux pendant un long moment, les yeux perdus dans l’obscurité entourant la maison de leurs parents. Finalement, Kasey regarda sa montre.

— Veux-tu que je te ramène à la maison ? demanda-t-il. Demain sera pour toi une longue journée, je pense que tu devrais prendre un peu de repos.

Thayne hésita et se demanda s’il devait y retourner. Nick serait-il endormi ? Il ne pouvait s’imaginer lui faire face pour l’instant. Pas dans son état émotionnel actuel. Il ne s’était jamais considéré comme un lâche, mais plus d’une fois ces derniers jours, il avait bel et bien mis sa queue entre ses jambes avant de s’enfuir.

Il prit une grande inspiration et hocha la tête.

— Ce serait sympa de ta part de me raccompagner.

Kasey alla chercher ses clefs à l’intérieur et remit ses chaussures avant de ressortir. Thayne monta sur le siège passager et resta silencieux tout le trajet retour chez Kasey et Seth. Ces deux-là s’accordaient parfaitement dans leur relation d’accouplement malgré un début chaotique. Thayne se demanda s’ils se seraient aussi vite ajustés sans cette menace contre la vie de Seth. Mais Kasey avait accepté son compagnon avant de savoir le danger qu’il encourrait, murmura son esprit. Thayne se renfonça dans son siège et regarda par la fenêtre, côté passager.

L’horloge du tableau de bord indiquait près de quatre heures du matin lorsqu’ils atteignirent leur destination. Thayne resta dans le pick-up avec son frère, le moteur tournant au ralenti, pendant plusieurs minutes. La maison était sombre, sauf une petite lumière à l’une des fenêtres de l’étage. Il se demanda si Nick était encore éveillé.

— Je n’ai jamais voulu cela, murmura-t-il à Kasey, les yeux rivés sur cette lueur.

Kasey ne répondit pas. Il tendit la main et tapota son épaule pour lui démontrer son soutien.

Personne dans leur famille n’avait jamais compris pourquoi Thayne ne voulait pas d’un compagnon. Tous s’étaient toujours dit qu’il changerait d’avis quand il le rencontrerait. Pourtant, son côté humain ne voulait rien avoir à faire avec celui qui se trouvait dans la chambre du haut.

Thayne soupira et adressa un regard résigné à Kasey. Il ouvrit la portière, glissa sur le sol et la referma derrière lui. Ce ne fut seulement après que Kasey ait fait demi-tour et s’éloigne vers la route qu’il réussit à se forcer à avancer vers le porche.

Une fois la porte franchie, il s’arrêta et écouta, la tête légèrement penchée sur le côté. Son loup gémit en entendant une souris d’ordinateur et des touches de clavier, indiquant que Nick n’était pas encore endormi. Thayne serra les dents et se rendit dans le salon pour ramasser ses vêtements et s’habiller. Il venait de se laisser tomber dans l’un des fauteuils pour mettre ses chaussures lorsqu’il entendit une porte à l’étage grincer et s’ouvrir. Il se figea et attendit. Un bruit de pieds nus le long du couloir, puis descendant l’escalier, le fit se raidir davantage. Nick ne s’arrêta pas à la porte, il ne jeta même pas un regard dans la pièce, il se dirigea tout droit vers la cuisine. Thayne entendit le petit claquement de la fermeture d’une porte de placard et le tintement d’un verre sur le comptoir. Il était plus qu’évident que Nick ne tenait pas à lui faire savoir qu’il était descendu. Son loup le supplia d’aller vers Nick, mais Thayne resta obstinément assis jusqu’à ce que Nick repasse devant lui sur la pointe des pieds et remonte l’escalier.

Il se demanda si ce serait toujours comme ça entre eux, en Californie. Cette perspective ne fit que renforcer sa détermination de ne pas s’attarder une fois là-bas. Il termina d’enfiler ses bottes et les laça, les attachant bien serrées. Il ne pouvait rester dans la maison à ne rien faire. Il finirait par ruminer en pensant à l’homme à l’étage. Au même instant, une image lui traversa l’esprit et son souffle se bloqua dans sa gorge. Il serra les poings quand un autre homme apparut dans sa mémoire. Il avait les cheveux noirs, tenait Nick dans ses bras et l’embrassait passionnément. Le souvenir était ancien – le visage jeune de l’homme qui caressait Nick indiquait une vingtaine d’années, peut-être – mais la force de l’émotion qui envahissait Thayne indiquait que cet inconnu restait très important dans le présent de Nick.

Un grondement sourd monta dans sa gorge avant qu’il puisse le réprimer ; ses ongles s’allongèrent, causant de profondes entailles dans ses paumes. Arrête, se réprimanda-t-il. Sa forte volonté fut le seul frein qui l’empêcha de se précipiter dans l’escalier et de jeter Nick sur le lit pour effacer de lui toute pensée d’un autre homme. Sauf que cela ne pourrait jamais se produire. Ni maintenant, ni jamais. Thayne sentit un muscle tressauter sur sa mâchoire, qui se crispa tandis qu’il sortait de la maison. Il remarqua à peine la brume qui s’accrochait au-dessus de l’herbe humide de rosée ou le chant d’un criquet Mormon. Il alla jusqu’à la grange, décidé à se perdre dans la tâche harassante de nourrir les chevaux et de nettoyer quelques stalles. Il avait besoin de s’occuper physiquement, sinon il finirait par devenir fou entre évoquer ce que lui apporterait le lendemain et gérer les images provenant de Nick.

L’air chaud de la grange déferla sur lui, apportant un sentiment de sérénité à son âme torturée. Les chevaux le connaissaient. Ces magnifiques créatures au grand cœur aimaient de façon inconditionnelle. Beaucoup se demandaient pourquoi les chevaux n’avaient pas peur d’eux, alors qu’ils étaient capables de détecter le prédateur en eux, mais les Indiens prenaient toujours soin d’acheter des poulains, ce qui laissait le temps aux bêtes d’apprendre à leur faire confiance pour ne pas les blesser. Nahtse, son propre cheval, avait été retrouvé dans la forêt, blotti à côté de sa mère morte, tuée par un loup. La jument avait protégé son poulain au prix de sa vie. Nahtse avait survécu plusieurs jours sans devenir la proie d’un loup ou d’un autre prédateur, ce qui étonnait toujours Thayne. Ses parents avaient ramené le poulain à la maison, pour leur fils, et tous deux s’étaient immédiatement entendus.

Kasey possédait quatre chevaux, de toutes races, du quarter-horse au pur-sang. Il en avait offert un à Seth la nuit où ils avaient scellé leur union devant la meute avec la cérémonie rituelle des mains liées. Thayne saisit des sacs alimentaires² qu’il amena à l’arrière de la grange pour les remplir. Le bruissement doux des grains qui tombaient l’apaisa, il sourit pour la première fois depuis des jours. Il inspira profondément, savourant les odeurs qui lui rappelaient d’autres souvenirs d’enfance, au temps où il travaillait dans la grange avec son père et son frère. L’un des chevaux renâcla et tapa le sol de ses sabots, comme pour lui demander de se dépêcher. Thayne se mit à rire et termina de remplir le dernier sac, le porta à la bête impatiente et l’accrocha à son museau. Il tapota le cou du cheval avant de ramasser les autres sacs et de faire de même avec les trois autres bêtes.

Le son de leurs dents croquant le grain se répercuta doucement dans la grange silencieuse pendant que Thayne préparait le foin nécessaire et faisait rouler une brouette à proximité de la première stalle. Une épaule appuyée à la porte du box, il attendit que Harley termine de manger. Dès qu’il eut fini, il détacha le sac, fixa une longe, déverrouilla la porte et sortit le cheval. Il l’attacha à un poteau et commença le laborieux processus de nettoyage de la stalle. Au moment où il terminait la dernière de l’écurie, le soleil était levé. Thayne entendit l’éveil des oiseaux à l’extérieur. Mitsy, la jument de Seth, posa le museau sur son épaule tandis qu’il lui passait la longe et la conduisait au poteau.

Des pneus roulant sur le gravier signalèrent le retour chez eux de Kasey et de Seth. Thayne grimaça, mais n’arrêta pas sa tâche.

Il essuya son front du dos de sa main et saisit à nouveau la fourche, raclant le foin et le fumier sur le sol pour les jeter dans la brouette à moitié pleine. Le grincement de la porte de la grange lui indiqua une nouvelle présence. Il ne releva même pas les yeux, continuant à vider la stalle.

— Tu les as toutes nettoyées ? demanda Kasey derrière lui.

— Ouais.

— Et tu as nourris les chevaux ?

Thayne grogna en réponse.

— Merci, petit frère. Tu n’avais pas à faire ça.

Thayne haussa les épaules. Kasey soupira et s’avança à côté de Mitsy, faisant courir sa main sur son flanc.

— Est-ce que ça va ?

Thayne ricana et jeta une autre fourchée de fumier dans la brouette.

— Tu me poses vraiment la question, Kase ?

— Tu t’es toujours jeté dans le travail manuel quand tu préfères ne pas penser.

Kasey tapota Mitsy et se retourna vers son frère, s’adossant à la porte de la stalle.

— Papa a dit que nous devions aller au cercle à midi aujourd’hui.

Thayne se raidit mais n’arrêta pas ses mouvements. Le cercle… l’endroit où toutes les cérémonies, jugements et punitions, se déroulaient pour la meute de Senaka. À l’idée de se tenir là devant les autres membres de son clan, Thayne resserra les mains sur le manche de la fourche. Il n’y avait pas moyen d’éviter cela, pas moyen de le combattre. Et il ne savait même plus s’il voulait encore le faire. Peut-être devrait-il vraiment demander à son père de rendre une sentence de mort. Ce serait tellement plus facile. Mais cela ferait de lui un lâche, ce qu’il n’était pas.

— Très bien.

Thayne posa la fourche à côté de la porte ouverte et ramassa des brassées de foin frais qu’il jeta sur le sol. Kasey l’aida en silence. Ils travaillèrent en tandem jusqu’à ce que le sol soit recouvert. Kasey ramena Mitsy dans sa stalle et referma la porte derrière elle. Thayne souleva la brouette par ses poignées, la poussa vers l’extérieur, jusqu’au tas de compost et la jeta sur le côté avant de la ramener dans la grange. Son frère se tenait là, à l’attendre.

— Thayne ?

Il s’arrêta, regardant droit devant lui.

— Tout va bien se passer, insista son frère.

Thayne pinça la bouche en une ligne mince, mais il ne répondit pas. Il rangea la brouette là où il l’avait trouvée. Il avait besoin de prendre une douche. S’il devait faire face à la meute, il ne voulait pas sentir la sueur et le crottin, mais il n’avait pas de vêtements ici.

— Je vais devoir t’emprunter des vêtements, cracha-t-il à Kasey.

— Prends ce que tu veux.

Thayne hocha la tête et tourna les talons, frôlant son frère au passage. C’était la dernière fois qu’il foulait le sol du ranch, la dernière fois qu’il voyait Mitsy ou Harley. Il ne pourrait plus revenir après son exil. Il mourrait avant de l’admettre à haute voix, mais il en avait le cœur serré. Comme si un poing l’enserrait et le pressait sans relâche. Thayne était pratiquement à bout de souffle lorsqu’il se précipita dans la maison et monta l’escalier, ignorant Seth qui l’appelait. Il courut dans le couloir familier, puis dans la chambre que Kasey partageait avec Seth. Claquant la porte derrière lui, il s’effondra contre elle, se laissant glisser sur ses genoux et enfouissant son visage dans ses mains. Ses yeux brûlaient derrière ses paupières, ses larmes menaçaient de couler. Thayne n’avait pas pleuré depuis des années. Le seul endroit qu’il ait jamais appelé ‘chez lui’ ne le serait plus dans quelques heures. Il ne serait même pas autorisé à retourner chez ses parents prendre ses affaires. Il serait banni du territoire de la meute et mis à mort s’il revenait.

Un sanglot se coinça dans sa gorge. Il le ravala, refusant de le laisser sortir. Il ne pouvait pas céder. Il ne le ferait pas. Les jambes tremblantes, il se releva avec un effort de volonté et se dirigea vers le placard de son frère, où il trouva un tee-shirt blanc et un jean. Les emmenant dans la salle de bain, il les posa sur le comptoir, enleva ses bottes et retira sa chemise. La salle de bain avait des carreaux couleur de terre, une grande baignoire jacuzzi et une cabine de douche ultramoderne avec trois jets qui saillaient du mur. Thayne se pencha et alluma l’eau, la laissant chauffer pendant qu’il enlevait le reste de ses vêtements. Il bloqua toutes ses pensées à propos du procès à venir, de Nick, du fait qu’il allait bientôt être sans domicile.

De la vapeur commença à remplir la pièce, recouvrant les miroirs en un rien de temps. Thayne entra dans la cabine, referma la porte en verre derrière lui et glissa sa tête sous le jet d’eau bouillante. Il se tint immobile, la laissant couler sur lui, enlevant la saleté et la boue de son corps, la paille de ses cheveux. Il posa ses mains sur le mur en face de lui, les muscles de ses avant-bras durcis par sa position. L’eau brûlante ne pouvait dissiper sa tension. Quand il éprouva finalement le désir de bouger, il se redressa et se savonna, corps et cheveux, puis il se rinça rapidement. Le parfum du gel douche, une fraîche brise océane, mêlant sel et algues, lui monta au nez. Ainsi, Seth semblait apprécier les produits fort peu virils. Exaspéré, Thayne leva les yeux au ciel en espérant que la fragrance s’évaporerait rapidement.

Sa peau était rouge au moment où il termina et coupa l’eau. La vapeur avait assombri toute la pièce, elle s’agita autour de Thayne lorsqu’il sortit de la douche et saisit une serviette sur un portant à proximité. Il se sécha et enfila le jean, puis attrapa le tee-shirt et ses bottes pour sortir de la salle de bain. L’air frais caressa sa peau échauffée. Il laissa tomber ses chaussures près du lit pour s’y asseoir et les enfiler sans chaussettes. Il peigna ses cheveux mi-longs à l’aide de ses doigts et quitta la chambre à coucher, remontant le couloir jusqu’à l’escalier.

Il s’arrêta au sommet des marches quand il entendit des voix. Utilisant l’ouïe aiguisée de son loup, il surprit un échange entre Nick et Seth. Ils parlaient de lui et de ce qui s’était passé la nuit précédente. Il faillit grogner lorsque Nick admit l’avoir quitté juste après l’acte, mais la douce réprimande de Seth l’arrêta net. Il haussa les sourcils en réalisant que Seth était de son côté. Il avait toujours pensé que celui-ci le détestait après qu’il ait fait du mal à Nick.

— Tu n’aurais pas dû le quitter. Je sais que les conditions n’étaient pas idéales, Nick, mais c’était un peu excessif. Son loup a dû être dévasté.

— Je suis certain qu’il n’a rien remarqué, répliqua Nick amèrement.

Thayne étouffa un grognement. Qu’est-ce que Nick en savait ? Ils se connaissaient à peine. Comment aurait-il pu savoir ce que Thayne avait ou non remarqué ?

— Peut-être que Thayne ne l’a pas fait, mais son loup si, j’en suis sûr et certain. Même moi, je n’ai pas fait ça à Kasey !

Seth n’avait pas plus voulu de Kasey que Kasey n’avait voulu de Seth… au début. Lorsque le frère de Thayne avait finalement repris ses esprits et cessé d’agir en raciste fanatique parce que Seth était blanc, il avait dû faire amende honorable et user de paroles douces pour convaincre Seth qu’être ensemble valait la peine de se battre. Une fois que son père eût assuré à la meute que les origines de Seth faisaient bien de lui un véritable loup et non pas un Créé, tous étaient parvenus à un accord. Beaucoup à Senaka furent heureux d’apprendre qu’il existait d’autres véritables loups au-delà de leur territoire, ce qui augmentait leurs chances de rencontrer leurs compagnons. D’autres furent plus inquiets du pacte entre les deux meutes et hésitèrent à se rendre au sommet imminent. Thayne avait entendu grogner certains des loups plus âgés, plus conservateurs. Il espérait, pour l’amour de son père et de Kasey, que tout se passerait sans problème. Sauf que réunir deux meutes – surtout quand l’autre était majoritairement constituée de blancs, jusque-là considérés comme ne pouvant être de vrais loups – sentait la catastrophe pour lui.

— Ne peux-tu pas le sentir, Nick ? Ressentir ses émotions ? N’as-tu pas déjà expérimenté quelques aperçus de ses souvenirs ?

Pendant plusieurs minutes, les questions de Seth ne reçurent que le silence en guise de réponse. Thayne attendit en retenant son souffle ce que Nick avait à dire.

— Non.

Le mot sec et définitif le transperça en plein cœur. Thayne se laissa tomber sur les marches, essayant de comprendre… et de combattre la raison qui autorisait un simple ‘non’ à tant le bouleverser.

— Rien du tout ? Cela me semble impossible. Vous êtes liés l’un à l’autre maintenant. Tu aurais dû être capable de percevoir ses émotions.

La frustration s’entendit dans la voix de Nick lorsqu’il répondit :

— Je n’en ai aucune idée, Seth. Peut-être qu’il me bloque ! Ou peut-être que je le bloque inconsciemment ! Comment diable pourrais-je le savoir ? Je sais seulement que je ne perçois rien venant de lui.

— Je suis désolé, Nick. Je suis surpris, c’est tout. Je pensais que cela arrivait quand des compagnons se réclamaient l’un l’autre.

Nick grogna en réponse.

Avant que les deux hommes puissent ajouter quelque chose, la porte s’ouvrit et Kasey entra. Il aperçut son frère dans l’escalier. Pour dissimuler le fait qu’il avait écouté, Thayne continua à descendre normalement les marches. Kasey lui lança un regard interrogateur, mais il ne dit rien. Thayne ne se sentait pas du tout coupable de son indiscrétion. Il aurait dû être heureux que Nick ne puisse voir ses souvenirs ni sentir ses émotions. Cela lui serait plus facile de partir après que tout soit terminé. Sauf qu’il n’était pas heureux. Bien au contraire ! Ça l’énervait plus que tout que Nick reste hermétique à ce qu’il ressentait.

— As-tu déjà mangé ? demanda Kasey.

Thayne secoua la tête.

— Pas faim.

— Tu devrais vraiment manger quelque chose, dit Seth, derrière lui.

Thayne se retourna et croisa son regard – pour la première fois depuis que Nick l’avait abandonné juste après l’avoir réclamé. Les yeux qu’il rencontra étaient neutres, dépourvus de toute expression, mais Thayne sentit pourtant que son compagnon était tout sauf insensible. La colère, la méfiance et un soupçon de douleur s’ajoutaient à ses propres émotions, amplifiant celles qu’il ressentait déjà, les augmentant au centuple. Thayne attendit que Nick dise quelque chose, n’importe quoi, mais ce dernier détourna simplement les yeux avec dédain. Thayne grinça des dents et tourna les talons, se précipitant vers la cuisine.

— Putain de bâtard ! grogna-t-il à mi-voix.

Il ouvrit la porte d’un placard de la cuisine et saisit un verre sur l’étagère, claquant ensuite la porte. Juste là, il aurait aimé avoir un grand verre de whisky – plusieurs même. Tout semblait en train de s’effondrer et il n’avait aucune idée quand et comment arrêter le mécanisme enclenché. Maintenant, il se trouvait encombré d’un compagnon dont il ne voulait pas, lié par une connexion qu’il détestait et sur le point d’être éjecté de la seule maison qu’il ait jamais connue. Le verre se fissura lorsque Thayne le claqua sur le comptoir. Il jura abondamment et bruyamment.

— Tu aurais dû le jeter contre le mur, dit sèchement une voix, près de son épaule.

Thayne sursauta. Il n’avait même pas remarqué que Seth l’avait suivi. Il lui jeta un regard noir.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Les sourcils foncés de Seth se relevèrent à sa question.

— C’est ma cuisine, mais je voulais voir si tu allais bien.

— Comme si tu t’en souciais, rétorqua Thayne.

— C’est pourtant le cas ! souffla Seth. Tu es le frère de mon compagnon et celui de mon meilleur ami. Que tu l’acceptes ou non, tu es important pour tous les deux.

Thayne l’étudia pendant un moment, en silence, scrutant son visage, à la recherche de la moindre expression mensongère. Il ne trouva rien, les yeux bleus de Seth étaient purs et lumineux. Thayne abandonna sa raideur, laissant légèrement retomber ses épaules.

— Je suis désolé.

Seth toucha son avant-bras d’un geste doux.

— C’est bon, Thayne. Je suis peut-être en colère, mais cela ne veut pas dire que je ne m’inquiète pas. Je sais combien cela t’est difficile d’avoir à perdre ta famille et ta maison.

— Comment pourrais-tu savoir ce que je ressens ? demanda-t-il sèchement.

— Mes parents ont été tués dans un accident de voiture avant que j’obtienne mon diplôme universitaire. Ils étaient tout ce que j’avais au monde, à l’exception de Nick. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans lui.

Thayne ignorait ce détail, il se sentit un salaud. Il passa une main sur son visage fatigué et adressa un regard plein d’empathie à Seth.

— Je suis désolé. Encore une fois.

— Pas de quoi. C’était il y a longtemps et j’ai appris à faire avec. D’ailleurs, j’ai Kasey maintenant, et c’est tout ce qui compte.

Seth prit le verre que Thayne avait fendu et se dirigea vers la poubelle, il appuya sur la pédale pour ouvrir la partie supérieure et le laissa tomber dedans avant de laisser le couvercle retomber.

— Je ne me souviens plus de la meute à laquelle nous appartenions autrefois, vu que mes parents m’en ont éloigné quand j’étais enfant. Mais je sais que ce sont de braves gens, de bons loups, d’après tout ce que Nick m’a raconté sur eux. Dans le cas contraire, Nick ne serait jamais resté avec eux et n’aurait jamais fait partie de leur meute.

Seth attrapa un autre verre dans le même placard, ouvrit le réfrigérateur et en sortit une carafe de jus d’orange. Il posa le verre sur le comptoir, à côté de Thayne et le remplit, puis replaça la carafe dans le frigo.

— J’avais l’habitude de penser comme toi, Thayne, dit Seth, avec un petit sourire. Puis, j’ai rencontré ton frère. Il était si entêté que je n’ai pu m’empêcher de changer d’avis. Il m’a fait comprendre que si je le laissais partir, ce serait la plus grosse erreur de ma vie. Je l’aurais regretté jusqu’au jour de ma mort. Peut-être plus longtemps, si la réincarnation existe.

Il se dirigea vers la porte, s’arrêta sur le seuil et regarda Thayne.

— Ne laisse pas la peur t’empêcher d’avoir la chance de mieux le connaître. Je sais du fond de mon cœur que si tu lui donnes une place dans le tien, tu ne le regretteras jamais.

Thayne regarda Seth quitter la cuisine. Tout le monde continuait de lui dire de donner une chance à Nick, mais personne ne se rendait compte que Nick ne voulait peut-être pas lui laisser cette option. Et l’idée de devenir une coquille vide comme le père de son ami envoyait un frisson de terreur dans son dos. Il y avait tellement de raisons de couper tous les ponts et de s’enfuir, il ne trouvait pas la force de passer la porte sans un regard en arrière.

Il avala le jus d’orange et vit que l’horloge avait continué à avancer, il était j dix heures et demie. Une heure encore et ils devraient partir pour son bannissement. Il rinça sans même y penser le verre et le posa sur le côté pour qu’il sèche. Le bruit des conversations au salon était étouffé. Il pourrait probablement les entendre s’il essayait vraiment, mais il voulait simplement se couper du monde pendant la prochaine heure. Quittant la maison par la porte de derrière, il se dirigea vers la clôture et regarda Harley trotter autour d’un enclos. Kasey devait l’avoir sorti pendant qu’il était sous la douche.

Le poil isabelle brillait dans la lumière du soleil. La queue de Harley s’agita tandis qu’il bougeait et sa crinière vola contre son cou et son front dans la douce brise. Thayne se demanda ce que ce serait d’être aussi libre. Pas de soucis, sauf l’heure du prochain repas ou de la prochaine sortie de sa stalle afin de courir. L’idée de devenir loup et de le rester lui revint à l’esprit. Il y avait pensé plus d’une fois durant les derniers mois, depuis qu’il avait découvert l’amplitude du désastre provoqué. Si un loup restait sous sa forme animale assez longtemps, il pouvait perdre son humanité et rester loup le reste de sa vie. Seule une poignée de membres de leur meute durant le dernier siècle avait été perdue au profit de leurs loups, généralement parce qu’ils pleuraient la perte d’un compagnon. Cependant, Thayne détestait se croire capable d’une telle lâcheté : pleurer ou céder à l’envie de devenir loup sans ne jamais redevenir humain. Toutes deux étaient les réactions d’un lâche. Il n’avait jamais voulu se croire d’être aussi dégonflé, sauf que sa douleur devenait plus intense à chaque jour qui passait depuis qu’il avait transformé Matt.

Il agrippa le haut de la barrière et se hissa dessus, à califourchon, le dos appuyé contre le poteau. Harley hennit et traversa le corral pour venir vers lui. D’un coup de tête, le cheval heurta la cuisse de Thayne.

— Hé, bonhomme.

Il glissa sa main le long du museau pour le saluer. Harley renâcla et mordit la jambe de son jean. Thayne se mit à rire.

— Désolé, bonhomme, pas aujourd’hui.

Depuis la naissance de Harley, dix ans plus tôt, chaque fois que Thayne venait en visite au ranch, il courait en tant que loup avec le cheval, jouant à chat perché – enfin façon de parler. Thayne n’avait jamais compris cette totale absence de peur, mais jamais le cheval n’avait reculé devant le loup ni montré de méfiance à son encontre. Cela le touchait.

Il tapota affectueusement le cou de Harley.

— Vas-y, Harley. Va courir.

Le cheval lui adressa un regard triste et renâcla à nouveau, avant de tourner et caracoler de l’autre côté du paddock, refusant de le regarder. Tout comme Nick, pensa-t-il amèrement. Il rejeta immédiatement ces pensées. Il continua à regarder Harley et à écouter les sons familiers émanant des arbres autour du ranch de Kasey. Y avait-il des sauterelles en Californie ? Quels sons allait-il entendre ? Quelles étaient les odeurs auxquelles il devrait s’adapter ? Il souhaita avoir pris le temps de rechercher des informations sur Google à propos d’Emerald Lake Hills. Au moins, il saurait à quoi s’attendre.

Avant que Thayne se rende compte que l’heure était venue, Kasey apparut sur le porche. Il appela son nom en agitant la main pour attirer son attention. Thayne passa sa jambe par-dessus la barrière, puis sauta au sol. Seth apparut à côté de Kasey et Nick suivit derrière, portant quelques sacs. Thayne se raidit à cet indice flagrant qu’ils se rendraient directement à l’aéroport dans moins de deux heures. Nick rangea une valise à l’arrière du SUV du ranch, mais il garda son sac et son ordinateur portable sur l’épaule.

— Es-tu prêt ? demanda Kasey à son frère.

Un éclat de rire rauque lui échappa, Thayne regarda Kasey d’un air dubitatif. Sans répondre.

— Bon… Question stupide, admit fermement Kasey.

Il monta côté conducteur avec Seth en copilote. Nick choisit de s’asseoir derrière Seth, ce qui laissait à Thayne la place derrière Kasey. Il se prépara mentalement à être aussi proche de Nick et ouvrit la portière, entra et la referma un peu trop fort. Seth lui jeta un regard exaspéré avant de l’ignorer. L’Explorer démarra dans un ronronnement paisible. Ils furent sur la route de la réserve en quelques secondes. Les kilomètres disparaissaient si vite alors qu’ils s’engageaient sur le sentier de terre menant au cercle de la meute que Thayne n’eut le temps de s’endurcir. La poitrine comprimée, il réussit à peine à contrôler ses émotions tandis que le cercle et le reste de la meute étaient en vue. N’étant pas vraiment homme à prier, il se surprit à supplier ses ancêtres de lui donner la force de traverser la prochaine heure sans supplier de rester dans la meute.

9

Nick n’avait pas menti à Seth en prétendant ne rien détecter à propos de Thayne. Même là, assis à côté de lui sur la banquette arrière, il n’arrivait pas à percevoir la moindre émotion de son voisin. Thayne gardait un visage impassible, stoïque, presque comme s’il était fait en pierre. D’une certaine manière, Nick sentait que ce n’était qu’une façade. Thayne cachait ce qu’il ressentait derrière un mur solide. C’était peut-être ce qui faisait obstacle entre eux, la raison pour laquelle Nick ne ressentait rien. D’après Seth, la connexion aurait dû être instantanée.

Kasey s’engagea dans un chemin de terre. Nick se posait des questions à propos de ce ‘cercle’ si important, d’après la façon dont tous en parlaient. Il supposait que c’était pour eux un rituel, un peu comme les réunions de son propre Alpha à la pleine lune chaque mois. La première chose qu’il nota, une fois le SUV garé dans une clairière, fut une foule d’hommes et de femmes, ainsi que plusieurs véhicules réunis autour d’un grand cercle délimité par plusieurs rochers déchiquetés. Un autre plus grand et plus plat trônait au milieu. De grands arbres entouraient la clairière, dominant les autres et faisant paraître les humains si petits dans le grand schéma de la nature. Il se demanda si ses hôtes avaient choisi cet endroit pour cette raison.

Plusieurs têtes se tournèrent pour regarder Kasey arrêter le pick-up à la périphérie de la foule. Nick frissonna devant l’animosité contenue dans les regards braqués sur eux. Seth et Kasey sortirent les premiers du véhicule, fermèrent leurs portières et marchèrent vers le centre du cercle. Thayne ne bougea pas, ses poings serrés sur ses cuisses. Le loup de Nick gémit, voulant réconforter à son compagnon et le prendre dans ses bras, sauf qu’il savait que ses attentions seraient mal reçues : Thayne ne l’accepterait pas. Nick resta assis en silence, écoutant respirer son compagnon.

Quand les regards et le silence devinrent trop lourds, Nick finit par demander :

— Allons-nous sortir ?

Thayne ne répondit pas tout de suite. Nick pensa que peut-être, il allait l’ignorer. Après plusieurs minutes, il entendit :

— Oui. Mais… pas encore.

Nick accepta cette réponse et se détendit dans le siège, regardant les autres assis à la limite du cercle, chuchotant entre eux. Seigneur, il y avait des médisants partout, même dans la meute de Senaka, ceux qui aimaient répandre rumeurs et commérages. Si la situation n’était pas si grave, il serait volontiers allé leur vomir dessus, mais il pensa que ce serait sans doute grossier.

— Tu n’as pas à rester ici avec moi, murmura Thayne.

— Je n’ai pas nulle part où aller, répondit Nick en haussant les épaules.

Thayne grogna.

Nick se demanda s’il aurait un jour avec son compagnon une conversation normale, sans commentaire sarcastique ou silence glacial. Il eut le cœur serré à l’idée que Thayne était si proche de lui. Il était vraiment impatient de rentrer chez lui. Il avait appelé Annie ce matin et elle leur avait déjà trouvé un vol pour la fin de l’après-midi. Dès que cette parodie de procès serait terminée, Thayne et lui prendraient le chemin de Casper et de l’aéroport. Peut-être que, durant le vol, ils pourraient au moins discuter des arrangements à prendre comme des êtres civilisés, arrivant à une sorte d’entente sans se sauter mutuellement à la gorge.

— Finissons-en, murmura enfin Thayne.

Il ouvrit sa portière, descendit puis se dirigea droit vers la pierre qui évoquait un autel.

Nick se demanda s’ils avaient déjà fait un sacrifice à leurs dieux sur ladite pierre. Il lui emboîta le pas, restant en marge de la foule pour assister à tout ce qui allait avoir lieu.

Jeremiah s’approcha de la pierre et leva les mains pour calmer les quelques garous qui parlaient encore.

— Vous savez tous pourquoi nous sommes ici aujourd’hui. La loi de notre meute est claire. Tout membre coupable d’avoir mordu et transformé un humain risque l’exil ou la mort. Même le fils de l’Alpha n’est pas exempt de cette loi. Nous sommes ici pour juger l’offense de Thayne Jeremiah Whitedove vis-à-vis de la loi de la meute. Il a brisé notre règle la plus importante. Il en sera puni.

— Il doit être mis à mort ! cria une voix dans la meute.

Une autre voix en convint également. Nick se retrouva à grogner avant même de pouvoir s’en empêcher, ses yeux se déplaçant rapidement entre le lupin et l’humain. Seth s’approcha de lui et lui toucha le bras, secouant la tête. Nick se calma, mais ne relâcha pas sa garde, scrutant la foule pour tous ceux qui voudraient contester la décision de Jeremiah.

— Peut-être. Mais en tant qu’Alpha de cette meute, j’ai décrété qu’il serait exilé de notre meute et de nos terres. S’il revient sur notre territoire, il sera mis à mort.

La voix de Jeremiah explosa par-dessus la foule.

Plusieurs cris s’élevèrent en signe de protestation.

— Il nous a apporté le danger ! Il ne devrait pas être autorisé à vivre !

— Vous avez choisi l’exil parce qu’il est votre fils !

Jeremiah laissa échapper un rugissement si féroce et enragé que les autres se calmèrent immédiatement. Même Nick sentit le pouvoir de l’Alpha se déverser sur lui. Il frissonna, la peau hérissée de chair de poule. Son loup se blottit de peur.

— Vous contestez la décision de votre Alpha ? Y a-t-il un courageux susceptible de soutenir cette objection et me défier dans un combat ? demanda Jeremiah.

Personne ne s’avança.

— J’ai décrété que la punition de Thayne Whitedove serait le bannissement de notre meute. Il est mort pour nous tous. Personne ne reconnaîtra sa présence ou ne lui parlera à partir de ce jour.

Jeremiah tourna son regard vers Thayne, qui l’observait, son visage sans expression se démarquant parmi la meute.

— Tu as une heure.

Nick n’avait aucune idée de ce qui allait se passer maintenant, mais Seth s’approcha de lui.

— Les clefs sont dans le pick-up, murmura-t-il à son oreille. Vas-y. Emmène-le et pars. Laisse les clefs sous le tapis de sol et nous irons récupérer la voiture.

Sous le coup de la surprise, Nick resta immobile pendant de précieuses secondes, avant de se précipiter vers l’Explorer. Il ouvrit la portière et y grimpa, démarrant le moteur. Thayne n’avait pas bougé. Nick redescendit du pick-up et s’approcha de lui avec précaution.

— Thayne ? dit-il d’une voix douce.

Quand Thayne le regarda enfin, Nick eut le souffle coupé. La dévastation totale dans ses yeux brun foncé fut pour lui comme un coup de poing en plein plexus solaire.

Il tendit la main et entoura lentement le poignet de Thayne.

— Nous devons y aller, murmura-t-il.

La lueur d’agonie disparut, Thayne reprit l’air froid et se secoua, avec un bref signe de tête, il frôla Nick en marchant vers le SUV. Il monta dans le siège passager et s’assit en regardant droit devant lui. Nick ignora sa douleur devant ce rejet. Il adressa à Seth un rapide coup d’œil avant de retourner prendre sa place derrière le volant. Il fit demi-tour et suivit leurs traces jusqu’à la route sans dire un mot. Heureusement, il avait fait le voyage de retour jusqu’à Casper plusieurs fois déjà, sinon il aurait été perdu.

Thayne garda un silence total. Sans le lent mouvement de sa poitrine, Nick se serait inquiété. Il lui jeta un coup d’œil plus d’une fois, le long du trajet jusqu’à l’aéroport, mais il ne parla pas. Lorsqu’ils atteignirent le parking, Nick s’y gara. Il garda ses mains serrées autour du volant, regardant les autres voitures à travers la vitre.

— Notre vol est dans quelques heures.

Thayne ouvrit la portière et sortit du véhicule, la claquant derrière lui. Nick le suivit, puis il le regarda en se demandant quoi faire. Au lieu de s’éloigner du pick-up, Thayne resta planté là, tête baissée, poings serrés. Nick resta près de la portière, côté conducteur, et attendit aussi. D’autres voitures entraient et sortaient du parking, des voyageurs discutaient, des avions décollaient ou atterrissaient, divers sons trouvaient écho sur les murs en ciment. Irrité par cet incessant vacarme, Nick était sur le point de parler lorsque Thayne se retourna soudain vers le SUV et claqua ses poings sur le capot, un grognement faible montant de sa gorge. Nick grimaça, sachant que Kasey serait furieux de trouver des bosses sur la carrosserie. Thayne recommença, encore et encore, défonçant le capot.

Les muscles de ses bras saillaient sous la force de ses coups. Nick eut mal pour lui. Il aurait voulu l’aider, mais il ne savait pas comment, d’autant plus que son aide ne serait pas la bienvenue. Il lui offrit donc sa présence silencieuse et sa patience. Il pria pour que personne ne vienne s’enquérir du bruit avant que Thayne puisse se reprendre en main. Le massacre continua : les phares explosèrent sous son poing qui s’enfonça dans le plastique et écrasa l’ampoule à l’intérieur. Les arêtes vives et tranchantes provoquèrent des plaies à ses jointures, mais Thayne ne s’arrêta pas, et Nick eut du mal à retenir son instinct d’aller vers lui.

Thayne avait le souffle court lorsqu’il cessa enfin, le pick-up semblant avoir été frappé par un boulet de démolition. Nick passa une main tremblante dans ses cheveux. Il enverrait un chèque à Kasey pour les dommages. La colère de Thayne semblant épuisée, Nick ouvrit la portière côté conducteur, retira les clefs du contact, souleva le tapis de sol et les glissa en dessous. Il fit le tour par l’arrière, ouvrit le coffre et retira sa valise avant de le refermer. Après avoir récupéré son sac d’ordinateur portable sur la banquette arrière, là où il l’avait déposé en arrivant au cercle cérémonial de la meute de Senaka, il enclencha le verrouillage automatique et ferma la portière du conducteur.

Laissant tomber ses bagages à terre, Nick s’accroupit et ouvrit son sac pour en sortir un tee-shirt. D’un geste rapide, il déchira une bande de coton. Il ne parla pas lorsqu’il se releva, s’approcha de Thayne et saisit doucement son poignet. Au début, ce dernier tenta de résister, mais sans ardeur, il n’avait pas vraiment envie de se libérer. Il se calma et laissa Nick soigner les coupures sur son poing.

— Heureusement, nous guérissons vite, murmura Nick. Je ne sais pas comment j’aurais pu expliquer ça à la sécurité de l’aéroport.

Il relâcha son poignet et recula pour attraper ses bagages.

— Nous devons y aller. Reste à passer la sécurité et j’ai besoin d’un verre.

— Foutus hommes, murmura Thayne.

Il suivit Nick à travers le parking vers les terminaux.

Si la situation n’avait pas été aussi triste, Nick aurait peut-être ri, mais il ne put trouver l’énergie ou le cœur pour le faire. Thayne ne parla plus jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’aéroport. Au dernier moment, il ôta la bande de tissu ensanglantée et la jeta dans une poubelle. Il ne restait plus que quelques cicatrices rose pâle sur son poing au moment où ils firent la queue pour passer la sécurité.

Nick repéra un bar près de leur porte d’embarquement et le montra du doigt.

— Dieu merci !

Ils choisirent de s’asseoir au comptoir. Nick commanda son whisky habituel pendant que Thayne prenait un shot de bourbon suivi de quelques bières. Un observateur aurait pu penser à deux amis qui attendaient leur vol et profitaient agréablement d’un verre en attendant. Nick regarda le liquide ambré d’un air morose, le faisant tourbillonner. Seraient-ils jamais des amis ? Supporteraient-ils de n’être que des amis ? Et si Thayne… Non, il ne pouvait pas laisser ses pensées dériver sur son compagnon avec un autre. Son loup grogna à cette évocation. Nick savait que leur seule chance à tous les deux de s’en tirer indemnes serait de se séparer. Sa seule autre option était de quitter sa maison, une fois Thayne installé. Mais étant donné que toute sa vie, ses amis et son travail se trouvaient à Emerald Lake Hills, ce n’était pas envisageable.

Seigneur, sa vie était passée d’incroyable à merdique en moins de six mois. Quel crime avait-il commis pour que le karma se retourne si douloureusement contre lui ? Peut-être ses mensonges à Seth pendant tant d’années avaient-ils fini par le rattraper ; peut-être était-ce les cœurs brisés qu’il avait laissés dans son sillage tout au long de ses voyages ; ou peut-être était-ce à cause de Taggart. Quoi qu’il ait fait, rien ne mériter un tel châtiment : un compagnon qui ne voulait pas de lui, mais avait besoin de son aide pour réparer une erreur commise avec un autre homme. Il n’était pas sûr de sa réaction s’il se retrouvait à affronter le Créé en question. Son loup tenait à l’éventrer. Thayne avait-il tenu à l’homme devenu monstre ? Seth n’avait pas été capable de lui donner le moindre détail ou de lui dire comment Thayne en était venu à commettre une telle erreur de jugement. Même Kasey ne connaissait pas toute l’histoire. Nick savait seulement que Thayne avait mordu son amant dans le feu de l’action et que son préservatif avait lâché. Même ce détail lui avait fait voir rouge. Il avait cessé de poser des questions, gardant ses pensées pour lui-même.

— Ils ont appelé notre vol.

La voix de Thayne le tira de sa transe. Nick releva les yeux.

— Quoi ?

— Ils ont dit que notre vol embarquait.

Il s’était tellement perdu dans ses pensées que les quarante minutes d’attente avaient passé très vite. Reprenant son verre, Nick le vida, puis il prit ensuite de l’argent dans son portefeuille et jeta quelques billets sur le comptoir. Il se leva, ramassa ses sacs puis sortit du bar en direction de leur porte d’embarquement. Un bruit des bottes derrière lui indiqua que son compagnon le suivait. Ils s’arrêtèrent à la porte d’embarquement et donnèrent à l’hôtesse leurs billets et leurs papiers d’identité. Elle les scanna et les leur rendit, en leur faisant signe d’emprunter le tunnel. Nick hocha la tête en guise de merci, et tous deux se dirigèrent dans le long couloir.

Ils entrèrent dans l’avion. Nick tourna immédiatement à gauche, vers la première classe. Thayne restant à la porte. Nick se retourna.

— Nos sièges sont par ici.

Thayne semblait hésiter à le suivre, mais l’hôtesse le pressa d’avancer dans l’allée, là où Nick avait déjà rangé sa mallette dans le compartiment au-dessus de sa tête avant de s’installer près du hublot, le sac de son ordinateur portable sous le siège devant lui. Nick sentit la chaleur corporelle de Thayne qui s’asseyait sur son propre siège.

— Jamais volé en première auparavant ? demanda-t-il.

— Non. Jamais.

Nick haussa les épaules.

— Je prends trop souvent l’avion pour me priver d’un tel confort.

— Pourquoi ?

— Pardon ? demanda Nick.

— Pourquoi tu voles autant ?

— Le travail. Je rencontre des clients.

Thayne eut un petit grognement. Nick se demanda s’il faisait toujours ça ou si ce mode de communication lui était réservé. Leurs conversations étaient déjà réduites au minimum, inutile de leur ajouter des sons inarticulés. Il ne donna pas plus de précisions, pensant que si Thayne était intéressé, il poserait d’autres questions.

L’hôtesse commençant la démonstration habituelle des consignes de sécurité, Nick se retourna pour regarder par le hublot. L’avion s’éloignait du terminal et prenait position, attendant son tour pour décoller.

— Que fais-tu comme boulot ?

Nick fut surpris de cet intérêt. Il ne s’y attendait pas.

— Je conçois et construits des sites web.

— Sur ton ordinateur ?

— Non. Avec du papier et un crayon, rétorqua sèchement Nick.

Thayne grogna, puis ajouta un mot :

— Désolé.

— Laisse tomber.

Sa réponse mit fin à la conversation Thayne ne lui demanda plus rien. Une fois qu’ils furent dans les airs, Nick sortit son ordinateur portable pour travailler un peu durant le vol. Il se perdit dans la relecture de ses notes et des spécificités de son prochain projet. Ryan avait trouvé une entreprise d’électronique à la recherche d’un site de pointe. La société s’était agrandie au cours de la dernière année et leur site avait besoin d’une énorme mise à jour pour suivre leur croissance. Nick avait déjà quelques bonnes idées pour le site et élaboré des modèles de base pour que les propriétaires puissent donner un avis. Les maquettes étaient presque prêtes à être envoyées pour l’approbation initiale. Il rajouta un peu de couleurs sur l’un des menus et fit quelques notes dans le fichier pour y revenir plus tard. Cela ne lui prendrait pas longtemps pour le construire une fois que la direction aurait donné son approbation.

Le signal allumé indiquant d’attacher sa ceinture attira son attention, il se rendit compte que l’avion était sur le point d’atterrir. Il remballa rapidement son ordinateur et le glissa sous le siège, puis il s’installa mieux pour profiter de la descente. Il avait presque oublié Thayne, assis à côté de lui, sauf que son odeur enivrante lui titillait le nez, bien sûr. Le commandant adressa aux passagers son discours habituel alors qu’ils parvenaient à destination et les hôtesses de l’air firent une dernière vérification de la cabine, ramassant les déchets, contrôlant les ceintures.

Nick jeta un coup d’œil sur sa droite et vit que Thayne avait bu trois bouteilles de bière et grignoté plusieurs sachets de cacahuètes durant leur vol.

— Tu aurais pu demander à manger si tu avais faim.

Thayne haussa les épaules.

— Je n’ai pas beaucoup en banque et je n’ai pas pour habitude de quémander. D’autant plus que je dois te rembourser le prix du billet.

Nick agita négligemment la main.

— Ça passe en frais sur le compte de l’entreprise. C’est fiscalement déductible. Ne t’inquiète pas.

— Je te rembourserai.

Son ton vibrait de fierté outragée. Nick se mordit la langue. Il ne voulait pas commencer une dispute. Pas dès le début, en tout cas. Il y aurait probablement beaucoup d’autres points d’achoppement. Nick laissa tomber et tourna la tête pour regarder à travers le hublot alors que l’avion descendait vers l’aéroport John Wayne. Ils auraient à faire en voiture le reste du chemin jusqu’à Emerald Lake Hills, il avait laissé la sienne à l’aéroport lorsqu’il s’était envolé pour Los Angeles afin de ne pas avoir à louer ou attendre une voiture. L’avion heurta légèrement le tarmac, puis roula sur le sol, vers l’aéroport et s’arrêta devant leur porte de débarquement. Il fallut attendre plusieurs minutes le feu vert pour débarquer. Thayne se leva immédiatement, poussant presque les autres passagers pour atteindre la porte. Nick soupira, prit son ordinateur portable et son petit sac et le suivit à un rythme plus lent.

Thayne atteignit la sortie bien avant lui. Nick se demanda si son compagnon avait l’intention de s’arrêter pour lui laisser le temps de le rattraper. Thayne allait peut-être se sauver. Il n’avait aucunement l’intention de s’attarder, Nick en était certain. La connexion avec le Créé était rompue : la bête ne pouvait plus le traquer. Après tout, n’était-ce pas ce qu’il avait voulu ? Être libéré du Créé ? Et maintenant, il avait atteint son objectif.

Thayne ne s’arrêta qu’à l’extérieur du petit aéroport pour jeter un coup d’œil alentour. Nick le rattrapa et pointa la direction de la sortie, puis le parking.

— J’ai laissé ma voiture ici, car je ne m’attendais pas à rester longtemps.

Un grognement fut sa seule réponse. Nick se dirigea vers le bout de l’aéroport, ouvrant la voie. Il chercha ses clefs dans son sac d’ordinateur tout en marchant. Un des gardes de sécurité lui adressa un salut ; il sourit et répondit par un petit geste amical. Un grand nombre d’employés le connaissaient bien, car il voyageait beaucoup et passait beaucoup de temps ici, à attendre ses vols. Lorsqu’il baissa sa main, une intense explosion de colère déferla sur lui. Surpris, il fronça les sourcils. Il jeta un coup d’œil à Thayne, mais celui-ci avait un visage neutre. La colère venait-elle lui ou de son compagnon ? Avait-il enfin perçu une émotion émanant de Thayne ? Mais pourquoi serait-il en colère ?

Décidant d’ignorer la question, Nick poussa la porte vitrée du garage et entra dans la cage d’escalier. Il détestait les ascenseurs et les évitait autant que possible.

Aucun mot ne fut échangé durant le temps qu’il leur fallut pour arriver devant sa voiture : une Chevy Impala noire de 1967.

— C’est à toi ? demanda Thayne.

Nick ouvrit le coffre, jeta son sac et son ordinateur dedans et le claqua pour le refermer.

— Oui.

— Chouette.

Surpris de sa fierté devant cette approbation, Nick ne put retenir son sourire. Il ouvrit la portière et se glissa derrière le volant, se penchant ensuite pour déverrouiller le côté passager. Sa voiture était vraiment son bien le plus précieux.

— Elle était à mon grand-père. Nous l’avons restaurée ensemble et lorsqu’il est décédé, il me l’a laissée dans son testament.

Thayne passa une main forte le long du tableau de bord. Nick suivit inconsciemment le mouvement des yeux. Il eut un sourire ironique devant l’absurdité de sa réaction et mit la clef dans le contact. La voiture se mit à rugir. Nick démarra et prit la rampe de sortie. Il grimaça devant le montant à payer pour une semaine de stationnement, mais tendit sa carte de crédit au préposé. Quelques minutes plus tard, ils étaient sur la route, vers Emerald Lake Hills et sa maison. Nick se sentit soudain épuisé. Non seulement, cela faisait deux jours qu’il n’avait pas dormi, mais le vol, la tension entre Thayne et lui et devoir faire semblant l’avaient drainé. Il espérait rester éveillé le temps du trajet.

— Ça te dérange si je mets de la musique ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas ma voiture.

Nick grinça des dents. La situation le fatiguait déjà et les réponses courtes et brutales de Thayne n’aidaient pas. Très bien. Il ne se préoccupait pas que Nick mette de la musique ? Tant pis pour lui. Il appuya sur le bouton de mise en route et choisit le deuxième CD dans le chargeur. AC/DC retentit dans les haut-parleurs. Nick éprouva un petit pincement de satisfaction en voyant la grimace de Thayne devant son choix. Même s’il avait gardé la voiture dans son état originel, avec son apparence initiale, il ne voulait pas faire de concession côté musique. Il avait installé un chargeur de six CD avec GPS et Bluetooth intégrés, pratiquement le jour même où il avait hérité de la voiture.

— Pas ton genre de musique ? demanda Nick.

— Pas vraiment.

— Qu’est-ce que tu aimes ?

Thayne hésita, peut-être ne voulait-il rien partager de personnel. Il finit par répondre.

— CCR, les Doors, John Mellencamp, des trucs comme ça.

Nick haussa un sourcil en le regardant.

— Ça ne me semble pas ton style.

—Tu n’es pas non plus du genre à conduire une voiture classique ou à écouter cette merde, rétorqua Thayne en ricanant.

— Oh ? Et c’est quoi mon genre ? Je parle musique et voiture, bien sûr, demanda Nick avec curiosité.

— Jazz. Musique douce peut-être. BMW ou coupé deux places.

Nick éclata de rire, si fort que tout son corps trembla.

— Ce n’est pas si drôle que ça, murmura Thayne, lui jetant un regard noir.

Lorsqu’il put enfin répondre, Nick dit :

— C’est vraiment ce que tu penses ? Pourquoi ?

—Les vêtements, le job peu banal, les voyages en première. Ça pue l’argent et le bling-bling.

— Le soir où nous nous sommes rencontrés, je portais un jean et un tee-shirt, souligna Nick.

Thayne haussa les épaules.

— Je ne t’ai vu qu’en chemises et pantalon habillé cette fois-ci.

— J’étais en voyage d’affaires ! protesta Nick. Je ne m’attendais pas vraiment à être appelé d’urgence à Senaka.

Sans trop savoir pourquoi, il se sentait offensé que Thayne le prenne pour quelqu’un de matérialiste. Pire encore, il était blessé.

— Mon associé et moi avons monté notre entreprise à partir de zéro. Il nous a fallu beaucoup de travail, jusque tard dans la nuit, sans vie personnelle. Aucun de nous deux n’a grandi dans une famille riche. Nous préférons nos choix qu’une vie irresponsable et errante iniquement basée sur la satisfaction sexuelle à court terme.

— Qu’est-ce tu sous-entends, bordel ? gronda Thayne.

— Je dis simplement que tu es mal placé pour me juger, déclara Nick d’un ton neutre, dissimulant sa blessure sous un masque impassible.

— Mais toi, tu as le droit de me juger ?

— Ce n’est pas ça…

Il s’arrêta brusquement de parler. Il avait peut-être été trop loin…

— Tu as raison. Je suis désolé.

Thayne ne répondit pas. Nick lui lança un coup d’œil et le vit qui l’étudiait attentivement.

— Quoi ? demanda-t-il, essayant de ne pas s’agiter sous ce regard brun foncé.

— Rien.

Thayne recommença à regarder à travers le pare-brise.

Le reste du trajet se fit dans un silence relatif, la musique d’AC/DC comblant le manque de conversation. Nick devint plus tendu en approchant d’Emerald Lake Hills. Il crispa ses mains sur le volant en voyant le panneau indiquant les limites de la ville. Sa vie avait radicalement changé. Sa maison ne serait bientôt plus la sienne. Il se dirigea en pilotage automatique dans les rues familières, prenant les virages et les bonnes directions sans même y penser. Avant qu’il se sente prêt, sa maison apparut à travers le pare-brise et son cœur rata un battement. Il gara l’Impala dans l’allée et éteignit le moteur. Ils restèrent tous les deux assis là dans le silence. Nick regarda le seul endroit qu’il avait appelé ‘son foyer’ ces dernières années, mais qui à partir de maintenant, allait appartenir à Thayne, puisqu’il ne souhaitait pas rester avec lui.

— C’est la tienne ? demanda finalement Thayne, brisant le silence.

— Oui.

— Chouette.

— Merci.

Cet échange plaisant parut étrange au vu de leur situation. Nick se força à bouger, il prit la clef de contact, ouvrit la portière, sortit et la claqua derrière lui. Il ne prit pas la peine de sortir ses sacs du coffre car il n’avait pas l’intention de s’attarder. Thayne le suivit jusque sur le porche où Nick trouva un Post-it, une note d’Annie sur la porte.

Le courrier est sur la table de devant, les journaux dans le bac près de la porte de derrière et j’ai laissé de quoi dîner dans le frigo. Faire chauffer à 180° pendant une heure.

Nick sourit pour la première fois depuis un certain temps. Il ouvrit la porte et entra, en supposant que Thayne le suivrait.

Il prit le courrier et le feuilleta, s’efforçant d’ignorer le grand corps chaud qui le frôla en passant. Il regardait Thayne du coin de l’œil pendant que celui-ci jetait un coup d’œil à sa maison, remarquant le canapé et l’ottomane en cuir noir, la moquette beige et la grande cheminée. Les murs étaient d’un blanc immaculé, éclairé par les riches couleurs des peintures de forêts et de couchers de soleil. Sa salle à manger avait une grande table ronde en merisier avec des chaises assorties et un beau lustre au centre. Même s’il vivait seul, Nick voulait pouvoir recevoir les membres de sa meute, et de temps en temps, Ryan et Cole venaient jouer au poker avec quelques autres.

Il se retrouva à retenir sa respiration, se demandant ce que Thayne pensait de sa maison. Trouvait-il ce blanc trop stérile ? Trop propre ? Nick ne restait pas suffisamment chez lui pour mettre du désordre, et une équipe de nettoyage passait une ou deux fois par mois pour faire le ménage des lieux. Le courrier commença à s’agiter dans ses mains tremblantes, oublié, alors que Nick attendait le verdict.

Une expression passa sur le visage de Thayne et disparut avant que Nick puisse l’interpréter.

— C’est bien.

Nick grimaça presque devant la banalité du terme, désormais convaincu que Thayne détestait sa maison. Il essaya d’agir avec nonchalance et laissa tomber le courrier sur la table. Il le prendrait en sortant.

— Je ne suis pas vraiment souvent ici. Je passe le plus clair de mon temps à voyager ou à mon bureau. Fais comme chez toi. Je m’en vais bientôt, tu seras tranquille.

— Quoi ? demanda Thayne, surpris.

Il tourna enfin le regard vers Nick, pour la première fois depuis leur arrivée.

— Je vais habiter l’appartement au-dessus de mon bureau.

— Tu ne restes pas ?

Sa voix exprimait presque la consternation. Perplexe, Nick pencha la tête.

— Je pensais que tu en serais heureux. Tu auras la maison pour toi tout seul. Ainsi, tu n’auras pas à t’inquiéter de la présence continuelle d’un compagnon dont tu ne veux pas.

Thayne lui adressa un regard noir.

— Je ne vais pas te chasser de ta propre maison !

Nick haussa les épaules.

— Ce n’est pas bien grave, répondit-il. Je suis rarement ici de toute façon. Tu es libre d’utiliser ce que tu veux. Comme je l’ai demandé à Senaka, nous garderons nos arrangements secrets vis-à-vis de ma meute. Chaque mois, ils ont l’habitude de chasser la nuit de la pleine lune. Il y a un double des clefs près de la porte pour le pickup dans le garage. Prends-le si tu veux.

Thayne leva les mains.

— Stop ! Non… arrête ! Je ne veux rien de tout ça.

Nick essaya de garder son calme. Il savait que Thayne se sentait dépassé et dépaysé. Sauf qu’il ne voulait rien de tout ça. Il voulait un compagnon aimant qui le désirait. Traversé par un éclair de colère, Nick serra les poings.

— Comme on fait son lit, on s’y couche, Thayne. Tu as choisi d’accepter mon aide. En le faisant, tu as accepté ce que je te demandais. Je ne vais pas te retenir ici contre ta volonté ou essayer de t’empêcher de partir, mais tu me dois au moins la courtoisie de ne pas m’insulter dans ma propre maison.

— Attends…

Nick grogna férocement, sa vision passant du lupin à l’humain, rapidement et sans effort.

— Assez ! C’est tout ce que je peux faire pour retenir mon loup. J’ai fait tout ce que je pouvais pour t’aider et maintenant, tu continues à rejeter ce que je t’offre, à me rejeter, moi. Tu ne voulais peut-être pas d’un compagnon, mais moi, si ! Je dois vivre en sachant que le véritable loup que les ancêtres m’ont destiné ne veut pas de moi. J’ai un compagnon qui méprise mon existence ! Mais cela ne te donne pas le droit de continuer à déverser sur moi ton foutoir émotionnel et à me traiter sans respect.

— Je n’étais pas…

Nick l’interrompit d’un éclat de rire, violent et désabusé qui lui arracha la gorge.

— Tu n’as rien fait d’autre depuis que nous sommes montés dans l’avion. Bon sang, même avant, dès la seconde où tu as su qui j’étais et chaque instant après ça.

Thayne claqua des dents en refermant la bouche. Il n’essaya pas de dire un mot de plus. Le bruit d’une voiture au dehors retentit bruyamment dans le silence de mort qui pesait entre eux. Nick n’avait pas menti en disant qu’il avait du mal à contrôler son loup. Il inspira profondément, ferma les yeux quelques instants, et repoussa sa fureur et sa douleur, la ramenant à un niveau tolérable.

— Une fois que tu auras rencontré mon Alpha, tu seras libre de partir. Je m’en moque. Mais sache que si tu choisis de rester ici, chez moi et avec ma meute, tu t’engages à respecter ma seule exigence. Nous n’aurons pas besoin de parler, sauf si c’est absolument nécessaire, mais tu devras jouer ton rôle les nuits de pleine lune et chaque fois que nous serons appelés pour des affaires concernant la meute. Je vais me préparer quelques affaires maintenant. Je préfère ne rien ajouter.

Quand Nick ouvrit les yeux, il trouva Thayne regardant le sol, ses cheveux sombres dissimulant son expression. Il le contourna et s’engagea dans le couloir menant à sa chambre. La moquette beige de la pièce correspondait à celle du salon. Un grand lit king-size recouvert de draps noirs occupait tout un côté et s’avançait jusqu’au centre. Une tête de lit en acajou foncé rompait la monotonie du mur blanc. Deux tables de chevet assorties étaient placées de part et d’autre du lit, sur l’une se trouvait un réveil et une lampe, sur l’autre, un livre. Nick ne leur accorda pas un regard. Peut-être parce qu’il les avait vus tous les jours pendant ces dernières années ou plus probablement à cause de Thayne, dans l’autre pièce.

Il alla jusqu’à sa penderie, attrapa la deuxième valise bleu nuit qu’il possédait, la posa sur le lit, et l’ouvrit. Il y déposa des vêtements, à l’aveuglette, chaussettes et sous-vêtements sur le dessus. S’il avait besoin de d’autre chose, il pourrait toujours revenir. Il y avait aussi des vêtements de rechange et des accessoires dans l’appartement, à la disposition des clients durant leurs séjours. Une fois sa valise bourrée, il la referma et appuya dessus, ayant du mal à tirer la fermeture éclair. Enfin, Nick récupéra son livre sur sa table de chevet et le mit dans la poche latérale. Cela faisait un certain temps qu’il avait envie de le terminer. Il pourrait peut-être oublier Thayne pendant un petit moment en lisant.

Il souleva la valise du lit et retourna à la salle de séjour. Thayne n’avait pas bougé. Nick ignora le pincement douloureux de ses entrailles et posa la valise près de la porte d’entrée.

— Il y a de la nourriture dans le réfrigérateur. J’ai demandé à Annie de faire des provisions et le trousseau de clefs supplémentaire est pendu près de la porte. Si tu as besoin de moi, les numéros de mon bureau et de mon portable sont sur mon bureau. Tu peux choisir la pièce que tu veux pour dormir. Je m’en fiche. Je reviendrai demain voir comment tu vas. Si quelqu’un de la meute se présente, dis-leur que je suis au travail et demande-leur de m’appeler sur mon portable.

Pourquoi avait-il l’impression d’être en instance de divorce et de déménager ? Nick grommela intérieurement et secoua la vague de mélancolie qui le traversait. Il prit sa valise et se tourna pour ouvrir la porte. Il fit une pause, la main sur la poignée.

— Ça ira ?

Thayne parla enfin.

— Oui.

Après un bref hochement de tête, Nick ouvrit la porte, sortit et la referma derrière lui. Le bruit du verrou qui s’enclenchait lui parut tellement ressembler à un glas que son loup en hurla de tristesse. Nick se réprimanda et fustigea sa bête intérieure. Il connaissait d’avance le résultat. Thayne ne voulait pas de lui.

Il se dirigea vers l’Impala, ouvrit le coffre et jeta la seconde valise sur la première, puis le claqua en le refermant. Il jeta un dernier regard à la maison avant de se glisser dans le siège conducteur. Il démarra et s’engagea dans l’allée. Il avait besoin d’alcool. Maintenant.

10

Thayne resta longtemps figé, en silence après que Nick soit parti. Il se demanda quoi faire. Il devrait fuir. Tout de suite. Il ne pouvait pas rester. Il avait honte d’être là, dans la maison de Nick. Il l’avait chassé de chez lui, merde ! Submergé de pensées et d’émotions conflictuelles, il avait mal au ventre, un nœud dur et serré dans les intestins. Remords et culpabilité combattaient en lui la colère et un autre sentiment qu’il fut incapable d’identifier. De la gratitude ? Était-il enfin reconnaissant envers Nick ? Pourquoi pas ? Après tout, Nick avait complètement chamboulé sa vie pour lui. L’idée d’être redevable lui laissait un goût âcre dans sa bouche. Il n’avait jamais aimé avoir une dette, de quelque nature que ce soit. Et s’il restait ici après avoir rencontré l’Alpha, il devrait encore plus à Nick.

Il repensa au moment où son père avait annoncé à la meute son exil, et que les autres membres devaient le considérer comme mort. À ce moment-là, Thayne avait dû employer tout son courage pour rester debout. Il avait su que son bannissement lui serait difficile, mais pas à ce point. Entendre prononcer la sentence l’avait brisé. Il ne pouvait plus, sur une impulsion, sauter dans son pick-up pour aller voir ses parents. Il n’y aurait plus de visites impromptues au ranch de Kasey. Lorsque son frère deviendrait l’Alpha, Thayne n’en serait pas le témoin. Si Seth et Kasey décidaient d’avoir des enfants, il ne pourrait pas les gâter. Il n’emmènerait plus jamais Nahtse galoper à travers la forêt.

Lorsque la réalité s’écrasa sur lui, Thayne inspira profondément comme s’il venait d’être frappé à l’estomac. Il tomba à genoux, les bras ballants. Sa poitrine le brûlait et ses poumons lui faisaient mal. Il lui sembla que des mains invisibles le tenaient à la gorge et l’étouffaient. Les voies respiratoires bloquées, il déglutit difficilement, encore et encore, s’efforçant de se calmer. À sa dernière attaque de panique aussi écrasante, il s’était presque évanoui. Sa vision commençait à se brouiller. Des points noirs dansaient sur ses rétines. Thayne ferma les yeux, respirant aussi régulièrement que possible. Il avait refusé de voir la vérité en face tout ce temps. Peut-être avait-il espéré et prié que son père ne suive pas la loi. Ou peut-être avait-il simplement pensé faire un cauchemar dont il allait se réveiller d’une minute à l’autre. Seulement… ce n’était pas un cauchemar et son père l’avait condamné. Thayne n’avait plus personne maintenant. Même Nick ne voulait pas rester auprès de lui. Et bon sang, comment pourrait-il l’en blâmer ?

Une partie de lui demandait à s’enfuir à toutes jambes, à courir sans s’arrêter. Une autre, qui gardait la dernière petite flamme d’espoir, le pressait de rester, de céder à son loup. Revendique Nick. Ne t’enfuis pas. Si tu pars, tu resteras seul pour l’éternité. Mais comment réparer les dommages qu’il avait causés ? Le voulait-il seulement ? Lorsqu’il avait fait vœu de ne jamais avoir de compagnon, des années plus tôt, il n’avait pas compris à quel point il en serait bouleversé. Mentalement et émotionnellement. Il avait toujours entendu vanter la force du lien entre compagnons, entendu affirmer que personne ne pouvait renier son partenaire. Il s’en était toujours moqué en levant les yeux au ciel, soutenant obstinément que c’était stupide. Chacun contrôlait son destin. Rien ne choisissait pour vous, ni un compagnon, ni les chemins que votre vie emprunterait. Vous preniez les décisions concernant qui vous vouliez dans votre vie. Maintenant, Thayne se demandait s’il ne s’était pas trompé.

Depuis sa rencontre avec Nick, il avait passé plus de temps obsédé par lui qu’il voulait bien l’admettre. Même les semaines suivant leur rencontre, quand il essayait de s’envoyer en l’air avec quelques minets pour se changer les idées, son esprit revenait constamment à Nick. Il lui avait fallu du temps pour s’en rendre compte, mais à chaque rencontre anonyme, son amant du moment lui rappelait Nick : soit il avait un grand corps fin, mais musclé, soit des cheveux blonds bien coupés, soit même des yeux vert profond qui scintillaient comme des émeraudes quand l’émotion le submergeait. Au moment où Thayne l’avait compris, il était au milieu d’une session brutale de sexe, s’enfonçant profondément dans un inconnu rencontré dans un bar. Il avait fermé les yeux juste avant l’orgasme et crié le nom de Nick en jouissant. Le minet lui en avait fait la remarque, un peu plus tard, lui demandant sèchement s’il était amoureux. Après ça, Thayne s’était montré complètement indifférent : ni sa prochaine rencontre ni celles d’après ne comptaient. Aucun de ces hommes n’était le seul qu’il désirait vraiment. Cela l’avait énervé. Royalement. Enragé envers lui-même pour être si faible, il avait fui durant quelques mois de plus, jusqu’à la course-poursuite avec Matt et la culpabilité d’avoir créé un monstre. Acculé, Thayne avait compris à quel point il avait tout gâché.

Il n’eut aucune idée du temps qu’il resta ainsi, un million de pensée défilant dans sa tête, l’une après l’autre. Il menait une guerre avec lui-même sur ce qu’il fallait faire. La certitude de passer pour un lâche s’il s’enfuyait à nouveau finit par faire pencher la balance. Il n’était pas un lâche. Loin de là. Il ne pouvait permettre à quiconque, et surtout pas à Nick, d’en douter. Sa seule option était de vivre au jour le jour. Résolu, il se leva et regarda l’horloge. Il sursauta lorsqu’il s’aperçut être resté assis sur le sol pendant plus de trois heures. Le crépuscule était déjà tombé, il faisait pratiquement noir dans la maison.

Sans la vue aiguisée de son loup, Thayne aurait trébuché sur une table pendant qu’il se déplaçait pour allumer une lampe. La douce lueur projeta des ombres dans la pièce. Il remarqua plusieurs photos encadrées, sur le mur, près du canapé. Il s’approcha et vit qu’elles étaient toutes de Nick avec d’autres hommes et femmes. Il reconnut Seth, mais pas les autres hommes. Son loup souffla de jalousie, rôdant sans relâche sous la surface. Sur l’une des photos, Nick tenait enlacé contre lui un brun attirant, devant un immeuble de bureaux. Une affection évidente et mutuelle brillait dans leurs yeux. Thayne retroussa sa lèvre sur un petit grognement. Combien d’hommes y avait-il eu dans la vie de Nick ? Combien y étaient encore ?

Les autres photos étaient essentiellement des prises de groupe, plusieurs datant de l’enfance de Nick, fin adolescence, début vingtaine, peut-être. Nick arborait un grand sourire en tenant un diplôme. Thayne n’était jamais allé à l’université. En fait, il avait fini à l’arraché ses études secondaires. Il était doué de ses mains, rien de plus. Il avait appris de son oncle Mitch, maître ébéniste, à travailler le bois. Plus d’une fois au cours des années, Thayne avait mis ses compétences à profit lors de ses voyages. Il était également devenu bon barman, serveur efficace, et avait même passé quelque temps matelot embarqué à bord d’un bateau ou l’autre. Le succès professionnel de Nick provoquait chez Thayne un sentiment d’insécurité, sinon d’infériorité. Comment diable les ancêtres avaient-ils pu décider de les accorder ? Ils étaient totalement dissemblables. Ils n’avaient rien en commun.

Thayne soupira et repoussa son malaise et ses doutes. Il n’avait jamais prétendu être mieux que ce qu’il était. Si Nick était déçu, tant pis pour lui. Son estomac gronda, le distrayant des photos et de ses pensées. Il se souvint que Nick avait parlé de provisions dans le frigo et décida de se sustenter avant d’explorer sa nouvelle maison. Il prit le couloir et le suivit jusqu’à la cuisine. En y entrant, il s’arrêta net et secoua la tête. Les appareils étaient en acier inoxydable, les menuiseries en bois massif ; un immense comptoir trônait au centre de la pièce, avec pots et casseroles suspendus au-dessus, sur une grille ; pour finir il y avait un coin-repas, près de la fenêtre avec table et chaises assorties aux placards. Tout confirma à Thayne que son compagnon possédait une certaine aisance financière. Mal à l’aise, il hésita quelques instants sur le seuil de la porte.

Ricanant intérieurement, il entra, alluma, se dirigea vers le frigo et ouvrit la porte. Il était rempli au maximum : légumes frais, lait, œufs, et tout ce que vous pourriez souhaiter. Il y avait un grand plat de cuisson en verre sur l’étagère du milieu avec une note sur le film transparent et Thayne l’arracha. Le message, rédigé par une main féminine, donnait des instructions sur la cuisson. Thayne ferma la porte du frigo, posa le plat sur le comptoir et retira le film. Il eut aussitôt l’eau à la bouche. L’odeur de sauce tomate fraîche, de fromage fondu et d’épices flotta dans l’air. Son estomac gargouilla à nouveau, lui rappelant qu’il n’avait pas mangé depuis près de deux jours. Il se tourna vers le four pour le mettre à préchauffer. En comprenant que tout avait été préparé pour Nick, Thayne se sentit encore plus coupable de l’avoir chassé de sa maison. Il n’avait rien fait que tout foutre en l’air depuis sa rencontre avec Nick, alors que ce dernier avait tout fait pour l’aider. Renonçant même à son foyer.

Thayne serra plus fort la spatule trouvée dans le tiroir, à côté de la gazinière, et prit une profonde inspiration. Il avait besoin d’un plan, mais il n’avait jamais été très doué pour les prévisions à long terme. Il agissait toujours à l’improviste, sans réfléchir, sous l’impulsion du moment. Mais maintenant… il devait réellement peser ce qu’il voulait faire. Il savait qu’il se montrait égoïste en restant ici, mais la pensée de partir laissait un goût amer dans sa bouche. Il ne voulait toujours pas d’un compagnon. N’est-ce pas ? Oh, Dieux ! Il avait toujours été si sûr de lui. Un compagnon vous tenait pieds et poings liés. Il vous rendait fou de jalousie, il jouait avec vos émotions. Il volait votre identité et vous finissiez par ne plus savoir qui vous étiez. N’est-ce pas ? Mais Kasey et Seth… ils semblaient si heureux et aucun d’eux n’avait changé. Kasey, toujours shérif, serait le prochain Alpha. Seth était toujours le vétérinaire de la ville et de la meute. Aucun d’eux n’avait annihilé les rêves de l’autre. Était-ce vraiment ce à quoi un couple pouvait ressembler ? Thayne n’avait vu que la noirceur ayant rongé Paul, le père de son meilleur ami, et l’image du veuf ravagé à la fin, quand sa femme avait finalement abandonné sa lutte pour mourir.

La sonnerie indiquant que le préchauffage du four était terminé le tira de ses pensées. Il posa le plat en verre sur la grille du milieu, puis referma la porte. Il régla la minuterie et commença à faire la vaisselle, cette petite corvée apaisante et familière lui occupant les mains. Il sourit en évoquant le restaurant où il avait été plongeur... Bien que ce soit un endroit délabré ayant bien besoin d’être modernisé, Thayne avait aimé y travailler. Le cuisinier et le propriétaire, anciens marines, avaient racheté le restaurant une fois rendus à la vie civile, vingt ans auparavant. La nourriture était du tonnerre. À des kilomètres à la ronde, les routiers s’y arrêtaient pour prendre un hamburger-frites et un morceau de la célèbre tarte maison aux myrtilles. Thayne avait rencontré des gens formidables là-bas. Il avait même pensé rester un certain temps, sauf que le propriétaire était décédé d’une crise cardiaque. Le fils du marine qui avait hérité du restaurant l’avait fermé, vendant terrain et bâtiment à un promoteur quelconque. Tout le monde avait pleuré la perte d’un grand homme et de sa cuisine familiale.

Après ça, Thayne ne s’était pas suffisamment attardé dans une ville ou un état pour développer une relation. Il avait pensé que cela n’en valait pas la peine. Jusqu’à sa rencontre avec Matt, il avait toujours été une âme errante, passant d’un endroit à l’autre. Et regarde comment cela s’est terminé, pensa-t-il amèrement. Il jeta l’éponge dans l’évier avant de poser le plat sur le côté, pour sécher. Matt n’était pas devenu médecin comme il en rêvait. Il n’y aurait personne pour l’aimer ou découvrir cette bonté innée dont Thayne s’était épris un moment. Combien de personnes Matt avait-il attaqué depuis que le monstre en lui avait pris le dessus ? Combien de sang Thayne avait-il déjà sur les mains ? Y aurait-il d’autres victimes ?

Matt n’avait plus été repéré après son attaque contre Brian Crowsfeet. Celui-ci survivrait, heureusement. Matt avait peut-être appris à mieux se cacher, sinon la meute, en état d’alerte dès le premier incident, l’aurait immédiatement débusqué. Où le Créé avait-il disparu ? S’était-il enfui après que Nick ait réclamé son compagnon ? Thayne ne ressentait plus le besoin de regarder par-dessus son épaule maintenant qu’il était à des kilomètres du territoire de Senaka. De plus, il avait pris la voie des airs et non une voiture, donc, Matt ne pourrait pas le pister. Le lien entre eux était brisé.

Thayne essuya ses mains sur un torchon à proximité avant de retourner vers le frigo se servir à boire. Il y avait deux packs de bière sur l’étagère du bas. En les voyant, il remercia la merveilleuse personne qui les avait stockés dans la cuisine de Nick. D’après la note sur la porte d’entrée, les lasagnes et la fraîcheur des de fruits et légumes, la gouvernante était passée dans la matinée. Thayne prit deux bières et ferma la porte de sa hanche. Il posa une bouteille sur le comptoir et décapsula l’autre, engloutissant une profonde gorgée dès que ce fut possible. Lorsque la forte saveur lui caressa les papilles, il soupira de plaisir, le dos appuyé contre le métal froid du réfrigérateur.

Il prit finalement quelques instants pour apprécier la beauté des placards en bois sculpté. Ils étaient conçus de manière exquise d’après ce qu’il en voyait. Aucune encoche ni fissure dans le grain du bois. L’artisan était un pro. Thayne passa sa main libre le long de la moulure du tiroir le plus proche. S’il restait ici, peut-être qu’il pourrait ouvrir un atelier de menuiserie… Sa main se figea et Thayne comprit que pour la première fois depuis très longtemps, il envisageait de s’installer de façon permanente. Dans sa vie errante, il ne s’intéressait qu’à trouver son pick-up, ses vêtements et un corps chaud et disponible pour quelques heures d’oubli. Son pick-up était resté à Senaka. Il avait demandé à Kasey de le lui amener. Ses vêtements étaient chez ses parents. Sa mère lui avait promis de les lui expédier. Et il n’y avait aucun corps chaud et disponible à proximité… sauf qu’il ne voulait pas n’importe qui. Le souffle coupé, Thayne bloqua vite ses pensées qui s’égaraient. Bon sang. Que lui prenait-il ?

La sonnerie du four l’aida à se changer les idées. Il vida sa bière en quelques gorgées et reposa la bouteille vide sur le comptoir, à côté de la pleine, avant d’attraper des maniques dans un tiroir près de la gazinière. L’odeur de la sauce tomate et du fromage embauma la cuisine et ses sens au moment où il ouvrit la porte du four. L’eau lui vint à la bouche et son estomac se crispa à cause de sa faim. Il fut tenté de manger directement dans le plat, mais pensa que ce ne serait pas juste, car Nick voudrait probablement goûter les lasagnes lorsqu’il reviendrait à la maison. S’il revenait. Thayne décida de ne surtout pas penser à Nick. Il ouvrit quelques portes avant de trouver le placard des assiettes. Il en prit une et se servit une très grosse part.

Il lui fallut encore quelques secondes de plus pour trouver les couverts. Il choisit de s’asseoir à la table du coin-repas de la cuisine et commença à manger, en soufflant d’abord sur sa nourriture pour la refroidir avant de la porter à sa bouche. Le silence de la maison le troublait plus qu’il voulait bien l’admettre. Autrefois, sur la route, il fréquentait les clubs bruyants et les motels miteux, endroits où il y avait toujours à proximité des gens qui se disputaient ou baisaient, des voitures qui circulaient. La maison de Nick était nichée dans une petite communauté privative où le plus proche voisin devait être à plusieurs centaines de mètres, sinon plus. Il n’y avait aucun bruit, à part le raclement de sa fourchette sur son assiette ou sa mastication. Dieux, il n’avait jamais vu à quel point sa vie était solitaire jusqu’à aujourd’hui. Ou peut-être était-ce parce qu’il n’avait jamais ralenti suffisamment longtemps pour examiner de près sa manière de vivre.

Thayne s’admonesta. Depuis quand était-il devenu aussi mélancolique ? Qu’est-ce que ce putain de lien lui avait fait ? Il avait toujours été sûr de vivre la vie dont il avait toujours voulu : libre et sans entrave. Maintenant, il se retrouvait à tout remettre en question, sa vie et son avenir ! Le yo-yo constant de ses propres émotions et de ses pensées lui donnait mal à la tête. Les tempes douloureuses, il avala le reste de son repas sans plus le déguster. Une fois rassasié, il recouvrit le plat de lasagne, le remit dans le réfrigérateur et déposa sa vaisselle dans l’évier avant de prendre deux autres bières. La deuxième bouteille vide reposait sur la petite table. Il avait besoin d’une pause dans le tourbillon de conneries qui tournait dans son cerveau.

Quand il finit par noyer ses doutes existentiels, il avait vidé les deux packs de bières et une bouteille de whisky de grande marque, une des plus chères qu’il ait jamais eu le plaisir de goûter. Il en fallait beaucoup pour qu’un garou soit ivre. Leur métabolisme était extrêmement rapide, ce qui leur permettait de brûler l’alcool si vite qu’ils pouvaient consommer des tonnes de bière et des quantités extrêmes d’alcool fort. Lorsque Thayne atteignit le fond de la bouteille, il se sentait très bien. La chaleur qui coulait dans ses veines et tout son corps lui donnait l’impression de flotter. Il tenta de se lever, mais trébucha et se cogna contre le mur, faisant tomber une photo. Avec un juron, il la ramassa et trouva les yeux verts de Nick fixés sur lui. Ses doigts se resserrèrent sur le cadre.

— Pourquoi es-tu venu à Senaka ? grogna-t-il. Pourquoi n’as-tu pas été simplement un homme qui cherchait à baiser ?

Il jeta la bouteille vide dans la cheminée, esquissant un sourire narquois quand elle s’écrasa contre la grille et se brisa en mille morceaux. Il regarda la photo de l’homme, du loup qui le hantait depuis des mois.

— Tu étais seulement censé n’être qu’un coup facile ! cria-t-il.

Il brisa la photo de son poing. Le verre se fissura, formant des ridules sur les visages de Nick et de son ami. Thayne regarda fixement le motif étoilé pendant un moment. Il laissa tomber le cadre sur le sol et trébucha dans le couloir, vers la chambre la plus proche. Il enregistra juste la moquette beige et les draps sombres avant de s’effondrer, tête la première, sur le matelas moelleux. Il soupira de plaisir au contact des draps frais sur sa peau surchauffée.

— Tu n’étais pas censé être mon compagnon, murmura-t-il juste avant de s’endormir.

Un grand bruit réveilla Thayne qui gémit, tirant l’oreiller sur sa tête à l’agonie. Il avait la sensation que son cerveau était cent fois trop grand pour son crâne et chaque éclat de la lumière provenant de la fenêtre était un poignard planté dans ses yeux. Bon sang, qui pouvait faire un tel vacarme ? Le tambourinement ne s’arrêtait pas et Thayne était à peu près certain qu’il ne provenait pas de sa tête. Rugissant de frustration, il jeta l’oreiller à travers la pièce et se traîna hors du lit.

— J’arrive ! aboya-t-il férocement.

Il traversa le couloir, s’appuyant contre les murs pour se stabiliser.

Peu importe qui était à la porte si foutrement tôt le matin, il avait plutôt intérêt à avoir une putain de bonne excuse ! Thayne regarda l’heure sur le décodeur du salon et cligna deux fois les yeux de surprise. Tôt ? Putain de merde ! Combien de temps avait-il dormi ? L’heure indiquait près d’une heure de l’après-midi.

— Nick ! Je sais que tu es là ! Je t’entends ! Ouvre cette putain de porte ! cria une voix à travers le panneau.

Thayne haussa un sourcil et géra tant bien que mal le reste du trajet jusqu’à la porte d’entrée. Il l’ouvrit à la volée, lançant un regard noir à celui qui se tenait sur le paillasson : un bel homme entre vingt-cinq et trente ans. Thayne le dominait d’une bonne quinzaine de centimètres et l’emportait de plus de vingt kilos de muscles. Des cheveux blonds voletaient autour de ses traits délicats. Les pétillants yeux noisette s’écarquillèrent de surprise.

— Oh… Désolé, mec. Euh… Nick est là ?

— Et c’est seulement maintenant que tu poses la question ? Non, cracha Thayne. Bon sang, t’es qui ?

L’étranger recula légèrement, levant les mains dans un geste d’apaisement.

— Carter. Carter Wilkes. Nick est mon cousin. Il est là ?

— Non, répéta sèchement Thayne, s’affaissant contre le chambranle de la porte. Il est à son bureau, je pense.

— Euh…

Carter hésita.

Quand Thayne lui lança un regard noir, le cousin de Nick déglutit de manière audible.

— Quoi ?

— Qui êtes-vous ?

— Personne.

Sur ce, Thayne lui claqua la porte au nez.

Il fit demi-tour et retourna dans la chambre qu’il s’était attribuée. Il avait besoin de pisser. Il devait aussi voir s’il pouvait emprunter à Nick des vêtements, parce qu’il avait sacrément besoin d’une douche. Tous deux n’étaient pas exactement de la même taille, mais son compagnon avait certainement un pantalon de survêtement et un tee-shirt qui lui iraient. S’arrêtant au milieu de la chambre, il se rendit compte que ce devait être celle de Nick. Par hasard et bourré, il s’était écroulé dans le lit où Nick dormait. Que son loup soit damné !

Il se précipita vers la salle de bain, déchirant son jean dans sa précipitation. Sa vessie ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps. Un long soupir de soulagement lui échappa dès que le jet toucha l’eau. Il lui fallut quelques secondes pour enregistrer l’endroit où il se trouvait. Seigneur ! La salle de bain était plus grande que la chambre ! Il aperçut le jacuzzi dans le miroir et une immense cabine de douche qui prenait la moitié d’un mur, d’au moins trois mètres de diamètre. On rentrerait facilement à huit ou dix là-dedans. Il décida prendre une douche aujourd’hui plutôt qu’un bain à remous, mais il était sacrément certain d’utiliser le jacuzzi, dans un avenir très proche.

Les robinets se trouvaient sous les doubles jets qui saillaient du mur. Thayne alluma l’eau pour la faire chauffer et retourna dans la chambre où il se dirigea vers la deuxième porte de la pièce, qu’il pensait être celle d’une penderie. Il l’ouvrit et trouva un immense dressing avec plusieurs rangées de costumes trois-pièces et autres vêtements plus basiques, dont des jeans. Quelques tiroirs bordaient un mur. En ricanant, il prit un tee-shirt, et après avoir ouvert quelques tiroirs, il trouva plusieurs survêtements et shorts. Il prit l’un des pantalons et referma le tiroir. Nick doit avoir au moins une tonne de vêtements, songea-t-il tout en refermant le placard, avant de jeter sa rechange sur le lit.

La salle de bain avait commencé à s’embuer lorsqu’il entra, la vapeur recouvrant les miroirs. Il retira son tee-shirt et son jean. Au cours de la nuit, il avait dû retirer ses bottes. Il ne se souvenait pas trop, en fait. Lorsqu’il se tourna vers la douche, il eut une vision de Nick nu sous les jets, l’eau cascadant sur son corps luisant sous l’éclairage du plafonnier. Il grinça des dents devant l’excitation soudaine de sa chair traîtresse. Il ouvrit violemment la porte de la douche et y pénétra, la claquant pratiquement derrière lui.

Un gémissement de plaisir lui échappa lorsque l’eau chaude éclaboussa sa peau. Il avait l’impression que sa dernière douche chaude datait d’une éternité, et il n’avait été d’humeur à en profiter. Il attrapa le savon sur une étagère et commença à le faire mousser sur son torse, l’odeur était celle qui s’accrochait à la peau de Nick. Son membre durcit plus encore. Thayne grogna à sa réaction. Il ferma les yeux et tenta d’ignorer ce parfum qui envoyait des ondes de désir directement à son bas-ventre, ses bourses devenant plus lourdes et presque douloureuses. Avant qu’il puisse les bloquer, des images de sa nuit avec Nick dans l’allée derrière le bar de Senaka lui revinrent en mémoire : les supplications de son partenaire pour être baisé, ses lèvres à lui sur le membre de Nick, son sexe entrant et sortant du canal brûlant de Nick. Thayne gronda et serra le poing sur son membre pour tenter d’endiguer son désir. La compression devint vite caresse, puis masturbation. Il feula lorsqu’il glissa son pouce sur la pointe sensible et constata qu’il ne pouvait plus s’arrêter. Alors, il se caressa au souvenir de Nick penché contre le mur de brique du bar.

Il appuya un bras sur les carreaux de la douche et posa son front dessus, fermant les yeux et repensant à l’instant où il avait pénétré Nick. Ses doigts allèrent plus vite, ses mouvements s’accélérèrent sur toute la longueur de son sexe, sa respiration devint rauque sous la montée du plaisir. Il se souvint des coups de reins de Nick, s’empalant sur lui, de ses cris. Ses souvenirs passèrent ensuite à la nuit, chez Kasey, à ce qu’il avait ressenti d’avoir Nick en lui. Il n’avait jamais su que se soumettre pouvait être aussi bon. Il n’avait essayé qu’une seule autre fois, détesté l’expérience et juré de ne jamais recommencer, mais avec Nick… Oh, Dieux ! Les pénétrations vigoureuses de Nick l’avaient atteint d’une façon qu’il n’aurait crue possible. Il grinça des dents, sa main s’activant à toute vitesse sur son érection. Le claquement peau contre peau résonnait sur les murs carrelés autour de lui, augmentant son désir. Cela lui rappelait son corps heurtant celui de Nick – ou réciproquement. Quand l’aine de Nick lui avait claqué les reins. Il se détestait d’être excité à l’idée de s’être soumis, pourtant, à cet instant précis, il donnerait n’importe quoi pour sentir le corps dur derrière lui, pour entendre les cris et les grognements gutturaux de son compagnon. Que les Dieux lui pardonnent, mais il voulait être pilonné comme il avait pilonné tant de minets dans des salles anonymes. Il voulait les crocs de Nick à sa gorge et ses ongles enfoncés dans ses hanches tandis qu’il l’anéantissait et le laissait frémissant et brisé.

Thayne se détesta davantage lorsque l’image lui coupa les jambes. Tout tremblant, il se mordit la lèvre et ferma les yeux alors qu’il sentait le picotement familier dans ses bourses et un éclair de chaleur traverser son aine. Un courant électrique le traversa lorsqu’il commençait à jouir, un cri – ‘Nick !’ – jaillissant du fond de sa gorge. Incapable de tenir debout, il se laissa glisser à genoux, le corps secoué de spasme tandis que les jets de son sperme se mélangeaient à l’eau et tourbillonnaient dans le drain. Il resta assis là, haletant, sa main droite encore enroulée autour de son membre et l’autre le maintenant en équilibre pour lui éviter de plonger la tête la première dans le mur carrelé. Ses muscles vibraient de tension alors qu’il essayait de récupérer.

C’est seulement quand il put enfin relever la tête qu’il lâcha à haute voix :

— Bon sang, qu’est-ce que je vais faire maintenant ?

Il avait essayé de se battre, de l’éviter, de l’ignorer, mais maintenant, il savait qu’aussi loin qu’il pourrait fuir, c’était sans espoir. Une vague de panique lui tordit le ventre. Il voulait Nick, son compagnon. L’admettre ne fit qu’augmenter sa panique. Thayne se remit brusquement sur ses pieds et coupa l’eau. Les yeux vides, il poussa la porte, saisit une serviette dans le placard près de la douche et sortit, indifférent à l’eau qu’il répandit autour de lui en entrant dans la chambre. Il se frotta vigoureusement les cheveux. Il voulait Nick… Que lui était-il arrivé ?

Le jour où il avait conclu le pacte avec Dakota – la veille du jour où la grand-mère de l’orphelin était venue le chercher pour le ramener en Illinois – il pleuvait, tout comme le jour où les parents de son ami avaient été enterrés. Thayne s’était toujours moqué des films où il pleuvait toujours pendant les funérailles, mais peut-être ne mentaient-ils pas. Dakota avait cru que les ancêtres pleuraient de voir Paul et Loretta Blackfoot ensevelis dans leur dernière demeure. Les deux garçons étaient ensemble dans leur cabane dans un arbre, derrière chez les Blackfoot lorsqu’ils avaient prêté serment.

Une bruine tombait devant la fenêtre de la petite maison, l’air était humide et sentait la terre détrempée. Thayne avait toujours aimé les odeurs que la pluie apportait. Il perdait le meilleur ami qu’il ait jamais eu et qu’il aurait jamais. Ils s’écriraient, bien sûr, et ses parents avaient promis que Dakota pourrait lui rendre visite quand il le voudrait, mais ce ne serait plus pareil. Ils avaient passé pratiquement chaque minute à veiller l’un sur l’autre. Maintenant, il devrait prendre le bus pour aller à l’école tout seul, aller aux entraînements de baseball tout seul et il ne pourrait plus rire et plaisanter quotidiennement avec son meilleur ami. Tout avait changé.

Ces trois derniers jours, depuis qu'il avait trouvé son père, Dakota n’avait pas beaucoup parlé et lorsqu’il l’avait fait, c’était seulement à Thayne. Il lui avait demandé de le retrouver dans la cabane, dans l’arbre, cet après-midi parce qu’il voulait lui parler. Quand Thayne arriva, il trouva Dakota assis là, avec un couteau sur ses genoux, les yeux rouges. Au début, il pensa que Dakota allait faire une bêtise.

— C’est quoi ce bordel, D ? demanda-t-il.

Dakota réussit à lui adresser un demi-sourire.

— Ce n’est pas ce que tu penses, Thay.

Seul Dakota avait le droit de l’appeler Thay sans risquer une correction. Thayne adressa à son ami un regard sceptique et se laissa tomber sur le sol, jambes croisées.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Je veux que nous fassions un pacte. Un serment que nous ne briserons jamais.

Relevant un sourcil, Thayne inclina la tête avec curiosité.

— Je veux que nous nous jurions l’un à l’autre que nous ne laisserons jamais personne nous rendre aussi faible que mon père l’était. Que nous serons toujours forts contre le monde extérieur.

— Que veux-tu dire ? demanda Thayne, surpris.

Dakota regarda le couteau sur sa jambe.

— Mon père n’était pas assez fort pour vivre sans ma mère. Je ne veux jamais dépendre d’autrui. La seule façon d'y arriver est de refuser d’accepter nos compagnons le cas échéant.

Thayne le regarda, choqué. Depuis son enfance, on leur avait seriné l’importance de trouver un compagnon, combien il était rare d’y parvenir, et donc si cela arrivait, de devoir de le retenir.

— Mais…

— Tout ce qu’ils nous ont dit, ce sont des conneries, Thay ! cria Dakota, ses doigts s’enroulant autour de la poignée du couteau. En quoi est-ce si précieux de rencontrer un compagnon ? En quoi cela nous rend-il plus fort ? Ce n’est pas vrai. L’amour rend fragile, vulnérable. Je ne veux jamais être comme ça. Je ne veux jamais me suicider et abandonner mes enfants ! Ce qu’il a fait est horrible. Et je ne ferai jamais ça à mon fils.

Des larmes montèrent aux yeux de Dakota, qui les essuya avec colère du dos de sa main, tenant le couteau près de son visage. Thayne retira délicatement l’objet pointu des doigts de son ami. Il le posa sur le sol à côté d’eux et attira Dakota dans ses bras.

— C’est bon, D. C’est bon, chuchota-t-il.

Ce fut alors que Dakota se mit à sangloter, relâchant enfin peu de la douleur qu’il portait au cœur depuis l’enterrement de ses parents. Thayne fit courir ses doigts dans les cheveux noirs, sur la nuque. Il ferait n’importe quoi pour aider son ami. Après que Dakota se soit calmé, ses sanglots réduits à de simples hoquets et soupirs frémissants, Thayne dit :

— Je vais faire le pacte, D.

Dakota se rassit et frotta ses yeux. Il essuya son nez sur le bas de son tee-shirt et prit le couteau, reniflant toujours, et essaya de le tenir lui-même. Il avait un regard solennel lorsqu’il commença à parler.

— À partir de ce jour, nous jurons tous les deux de ne jamais revendiquer un compagnon ou de permettre à un autre de nous réclamer, dit Dakota.

Il incisa sa paume et tendit le couteau à Thayne qui fit également une petite plaie au centre de la sienne. Ils se serrèrent la main et hochèrent la tête pour marquer leur accord.

— Nous ne briserons pas notre pacte, affirma Dakota. Et nous ne laisserons personne nous briser.

Thayne hocha de nouveau la tête.

— Jamais.

Il ne pouvait pas rompre sa promesse à Dakota. Pourtant son cœur se souleva à l’idée de se séparer de Nick. Il attrapa le pantalon sur le lit et l’enfila. Le survêtement était trop serré parce qu’il était plus large de hanches que Nick, plus musclé aux cuisses. Le tee-shirt le moulait comme une seconde peau, son torse humide ajoutant au phénomène. Il avait besoin de ses affaires et très vite. Il jeta un coup d’œil au réveil et vit qu’il était presque deux heures de l’après-midi maintenant. Peut-être pourrait-il trouver un magasin en ville où acheter quelques vêtements jusqu’à ce que sa mère lui envoie les siens.

Il retourna dans la salle de bain, prit un peigne dans l’un des tiroirs et mit rapidement de l’ordre ses cheveux mi-longs. Il lui fallait un élastique pour les attacher, vu que le sien semblait avoir disparu. Il s’arrêta dans la chambre le temps d’enfiler ses bottes et de prendre son portefeuille, sans se soucier de l’image incongrue qu’il offrait. La porte du bureau de Nick était ouverte et Thayne pensait y trouver de quoi tenir ses cheveux.

Il poussa la porte la chambre et se dirigea vers le bureau. Apparemment, il avait été trop ivre la veille pour se souvenir de l’avoir déjà visité. Les murs étaient vert clair avec une bordure beige autour des fenêtres. Un grand canapé en cuir chocolat reposait contre le mur et un bureau en bois sombre faisait face à la pièce. Trois écrans d’ordinateur et un clavier s’y trouvaient, un beau siège en cuir noir rembourré était poussé contre le bureau. La pièce était si différente du reste de la maison que Thayne se demanda si Nick avait pris le temps d’en choisir le décor. Il posa son portefeuille, ouvrit le tiroir du haut et s’arrêta net, la bouche entrouverte sur un hoquet de surprise. Son propre visage le regardait, un sourire lumineux aux lèvres. Il ne se souvenait pas de quand la photo avait été prise, mais il reconnut le garage en arrière-plan : celui de Kasey. Pourquoi Nick avait-il cette photo ? Où l’avait-il obtenue ?

Sans s’y attarder, Thayne prit un élastique et claqua le tiroir. Il attacha ses cheveux en arrière, reprit son portefeuille et quitta le bureau, le laissant comme il l’avait trouvé. Il récupéra les clefs que Nick lui avait indiquées la veille et se rua hors de la maison. Il était contrarié de devoir utiliser les biens de Nick, mais sacrément décidé à ne pas lui rester longtemps redevable. Il comptait chercher du travail et le rembourser dès que possible. Il ne lui restait que quelques centaines de dollars sur son compte à la banque, ce qui serait juste assez pour lui permettre d’acheter une tenue de rechange et du déodorant jusqu’à ce que ses affaires arrivent.

Il ferma la porte d’entrée, se dirigea vers le garage et l’ouvrit. Il trouva à l’intérieur un magnifique pick-up F-150 bleu foncé. Sifflotant entre ses dents, il appuya sur le déverrouillage automatique de la clef et monta sur le siège conducteur. L’intérieur était encore plus beau : cuir noir, avec la fraîche odeur du neuf, GPS dernier cri et système stéréo. Nick aimait décidément ses jouets ! Thayne démarra le pick-up et regarda le tableau de bord s’illuminer. Réservoir plein et la route devant toi, le taquina son esprit. La ferme ! pensa-t-il sèchement. Il n’avait jamais rien volé de sa vie et bon sang, il n’allait sûrement pas commencer avec le pick-up de Nick. Il avait déjà assez fait de mal à son compagnon. Ajouter le vol serait la cerise sur le gâteau.

Il recula et sortit du garage, appuya sur le système automatique de la porte pour la fermer derrière lui une fois au bout de l’allée. Il prit le temps de regarder l’agréable petite maison. Il s’était toujours imaginé partir dans la direction opposée s’il croisait un jour son compagnon. Maintenant, il regrettait d’avoir conclu ce pacte avec Dakota, malgré les efforts de son côté humain pour lutter contre ce désir inattendu. Thayne n’avait jamais aimé se compliquer la vie et cette histoire à la con devenait de plus en plus problématique, de jour en jour.

11

Nick arriva au bureau, épuisé. Il sortit ses bagages du coffre, mit son sac d’ordinateur en bandoulière, puis traîna ses valises vers le bâtiment, avant d’entrer directement dans l’ascenseur. S’il avait eu plus d’énergie, il aurait pris l’escalier, car il détestait être confiné, mais il se sentait incapable de monter les deux volées de marches. Il adressa un rapide salut au réceptionniste qui lui sourit et le lui rendit alors que les portes se fermaient.

Lorsqu’il entra dans la salle d’attente qui desservait le bureau de Ryan et le sien, Annie releva les yeux vers lui avec surprise.

— Nick ! Je n’attendais pas votre retour aussi tôt !

— Je viens directement de la maison après une halte pour…

Il ne termina pas.

— Je vois. Eh bien, Ryan est dans son bureau. Il demande que vous passiez le voir dès votre retour. Voici vos messages.

Elle lui tendit plusieurs notes.

— J’ai posé le courrier en attente sur votre bureau. Monsieur Gregorias de Shrine Technologies vous a appelé. Il semblait un peu énervé que vous ne soyez pas disponible. Je lui ai recommandé de vous envoyer un e-mail.

— C’est bon, Annie. Je m’en occupe. Merci, dit Nick avec lassitude.

Il se dirigea vers son bureau et y posa ses bagages avant de faire rapidement demi-tour pour retrouver Ryan.

Il trouva son ami penché en arrière sur sa chaise, le téléphone à l’oreille, griffonnant sur un papier. Il se fendit presque d’un sourire à la vue familière. Il se laissa tomber sur le fauteuil en face de son bureau et écouta sans vraiment entendre Ryan parler à un client. Nick appuya sa tête contre le dossier et ferma les yeux. Le bruit du téléphone raccroché le réveilla, il se redressa et se frotta les yeux de son pouce et son index.

— Désolé, s’excusa Ryan avec sympathie. Je suppose que le voyage ne s’est pas bien passé ?

— Je pense que c’est l’euphémisme de l’année, Ry.

— Tu veux en parler ?

— Pas vraiment. Annie disait que tu voulais me parler ?

Ryan soupira et hocha la tête.

— Il s’est passé quelque chose pendant que tu étais parti. Cole a trouvé son âme sœur.

Surpris, Nick se redressa dans son fauteuil, bouche bée.

— Quoi ? Qui ? Où ?

— Cole était en ville, à la quincaillerie quand il l’a senti. D’après ce que j’ai compris de l’histoire, le gars a filé avant que Cole ait pu l’arrêter ou lui dire un mot.

— Attends…le gars ? demanda Nick, en état de choc.

Ryan se mit à rire.

— Ouais. Surprise, non ? Pour tout le monde. Y compris Elijah. Disons que Ferris Sénior n’est pas très heureux que Ferris Junior interrompe la lignée familiale. Cole a dit que son compagnon était très réservé, presque comme si quelqu’un le poursuivait. Et la bombe est d’autant plus énorme que le gars pourrait en fait être un humain.

— Doux Jésus !

Nick fit courir une main dans ses cheveux.

La situation avait dû mettre la meute entière sur les fesses. Un mâle humain comme compagnon du futur Alpha ?

— L’avez-vous retrouvé ?

— Non. C’est bien le problème. Le gars est un fantôme. Il a disparu si vite que Cole a eu du mal à pister son odeur. Il l’a suivi jusqu’aux faubourgs de la ville avant de perdre sa trace. Il sait seulement que le gars est arrivé par un bus de San Francisco. Il aurait une vingtaine d’années.

Nick jura et eut un rire sardonique.

— On dirait que Cole rencontre les mêmes problèmes que moi.

— Ne veux-tu pas dire interférence ? plaisanta Ryan.

Nick lui adressa un regard noir et l’envoya promener.

Ryan leva ses mains en signe d’apaisement.

— Désolé, désolé ! Je pensais ça drôle. Quoi qu’il en soit, Cole veut que nous essayions de retrouver le gars.

— Avec quoi ? Un anneau décodeur tiré d’un paquet de Cracker Jack³ ? s’exclama Nick. Nous n’avons pas assez d’informations. Il a vingt ans et il est arrivé en bus ? De quel bus s’agissait-il ? Il y a plusieurs lignes qui passent ici et plusieurs fois par jour. Cela revient à chercher une aiguille dans une botte de foin, Ry !

— Je le sais. Et Cole le sait aussi. Il veut quand même que nous essayions, Nick. N’aurais-tu pas envie de tout tenter si c’était ton compagnon ?

Nick se figea complètement et adressa un regard triste à Ryan.

— Je ne sais plus.

— Merde ! Je suis désolé, Nick. Je n’ai pas réfléchi avant de parler.

Ryan soupira.

— Je devine que les choses ne vont pas mieux depuis que tu l’as réclamé. Je donnerais n’importe quoi pour changer ça pour toi. Je le voudrais vraiment. Est-il à la maison ?

— Ouais. Il s’est pratiquement révolté à l’idée même de me devoir quelque chose. Seigneur, je savais que ce serait difficile, mais je n’avais pas idée à quel point.

Nick se leva et se mit à arpenter le bureau, se passant de temps en temps la main dans les cheveux.

— Je veux dire… il discute à propos de tout. Et nous n’étions pas arrivés depuis cinq minutes que j’avais déjà l’impression qu’il voulait s’enfuir. Comme si j’étais pestiféré ! Et le plus foireux, c’est que je ne ressens rien de ses émotions, Ry. Je ne peux pas le sentir comme les autres m’ont dit que c’était possible, savoir ce que leurs compagnons ressentent, voir leurs souvenirs. Seth dit qu’il a pu lire les pensées de Kasey assez rapidement, après leur accouplement. Mais moi… Je ne peux même pas dire si Thayne a un panaris !

Nick criait en terminant sa phrase. Sa poitrine se soulevait rapidement, montrant son agitation et sa confusion.

Ryan se leva et s’avança vers lui, il arrêta ses va-et-vient en le prenant par les épaules.

— Calme-toi. La connexion se produit uniquement lorsque les deux partenaires sont prêts, Nick. Tu le sais. S’il n’est pas disposé à s’ouvrir à toi, alors tu ne seras pas en mesure de le sentir. Lorsqu’il commencera à t’accepter, la porte s’ouvrira.

— Quand ? demanda amèrement Nick. Si…

Ryan le prit dans une forte étreinte.

— Quand, Nick. Quand. C’est littéralement impossible pour un loup de rejeter éternellement son compagnon. Il reviendra vers toi.

— Il est si catégorique, murmura Nick, serrant brièvement Ryan avant de reculer. Assez parlé de lui. J’ai besoin de penser à autre chose. Donc… qui a donné à Cole l’information à propos du bus ?

— Wheaton Little. Il a vu le compagnon de Cole descendre du bus et je suis à peu près certain qu’il sait de quelle ligne il s’agit et de l’heure qu’il était. J’ai déjà appelé Wheaton, mais il n’avait pas le temps de parler. Il doit me rappeler plus tard cet après-midi.

— Et comment allons-nous obtenir les informations concernant la ligne de bus ? Ils ne vont pas simplement nous les remettre.

Ryan se mit à rire et s’appuya d’une hanche contre son bureau.

— Tu sais que j’ai beaucoup d’amis, Nick. Dont un faisant partie des forces de l’ordre. Il attend simplement que je lui donne les informations afin de réclamer la liste des passagers.

Nick grogna. Ryan avait beaucoup d’amis dans beaucoup d’endroits. De plus, plusieurs membres de la meute étaient dans la police, mais il faudrait plus qu’un simple flic pour obtenir la liste des passagers de la compagnie de bus.

— Elijah veut convoquer une réunion de la meute la semaine prochaine pour présenter ton compagnon, déclara Ryan, dérangeant Nick de ses pensées.

— Pourquoi ?

Ryan haussa les épaules.

— Parce qu’il y a un loup inconnu sur le territoire, crétin. Et parce que si la meute l’accepte, Thayne sera peut-être plus disposé à rester dans les parages. Donne-toi une chance de gagner.

Nick ricana, sans humour.

— Elijah ignore à quel point Thayne est têtu et obstiné. Il pourrait rester ici une décennie sans changer d’avis.

— Alors tu vas vraiment rester dans l’appartement et lui donner ta maison ?

— Quel autre choix ai-je ? Ce n’est pas comme si je pouvais rester là-bas avec lui.

Nick regarda ses mains. Inconsciemment, il avait serré les poings.

— Je n’ai jamais vraiment compris comment un loup pouvait mettre fin à sa vie lorsqu’il perdait son compagnon, mais je commence à comprendre la difficulté de rester seul.

— Es-tu amoureux de lui ?

— Comment pourrais-je l’être ? J’ai à peine échangé quelques mots avec lui et nous nous connaissons peu. Je sais que mon loup le veut à cause du lien. Mais l’amour ? Je ne sais pas si je pourrais l’aimer, Ry. Il ne correspond pas du tout à ce que j’avais envisagé chez mon véritable compagnon. D’ailleurs, même dans le monde humain, l’amour n’est pas instantané.

— Le reste de la meute ne va pas comprendre ce qui se passe entre vous deux.

— C’est pourquoi elle ne le saura pas, déclara Nick d’un ton qui refusait toute discussion. Toi, Elijah et Cole serez les seuls au courant.

Ryan lui adressa un regard incrédule.

— Que vas-tu faire la nuit de la pleine lune lorsque nous courons ensemble avec la meute ? As-tu prévu d’y aller seul ? Ou de vous absenter tous les deux ? Tu ne penses pas que cela engendrera des questions ?

Nick se massa les tempes, un mal de tête commençant à pulser dans son crâne.

— Nous avons conclu un accord lorsque je lui ai proposé de le réclamer, nous agirons comme une paire accouplée en présence de notre meute.

Le visage de Ryan afficha son scepticisme et son incrédulité.

— Tu te rends compte que cela t’obligera à une connexion étroite. Seras-tu capable de le supporter ?

— Je ne suis pas faible, Ry, répondit sèchement Nick. Je tiendrai le coup. C’est seulement pour quelques heures, trois nuits par mois et lors des réunions de la meute. Je doute de m’effondrer dès que nous serons l’un auprès de l’autre.

Ryan s’éloigna du bureau et revint aux côtés de Nick. Il posa une main sur son épaule.

— Je n’ai pas dit que tu étais faible, Nick, mais même l’être le plus fort ne peut pas porter tant de poids sur les épaules avant de craquer. Tu es l’un des hommes les plus intègres que je connaisse et c’est une des raisons pour lesquelles nous sommes amis et associés. Ton cœur est si grand que parfois tu t’oublies. Je crains que tu fasses passer en permanence ses besoins avant les tiens et que tu finisses par t’enterrer.

Nick poussa un soupir fatigué et serra brièvement la main de Ryan.

— Tout ira bien. Je connais mes limites.

— Vraiment ? Parfois j’en doute, parce que ces derniers mois, depuis que tu es revenu de Senaka, je t’ai vu t’épuiser et finir à l’hôpital. Même nos loups tombent malades. Nous ne sommes pas invulnérables.

— Laisse tomber, Ryan. Je peux gérer ma vie, rétorqua sèchement Nick, paraissant agité et frustré. Je vais monter mes bagages à l’appartement et m’installer. Penses-tu pouvoir t’occuper de Monsieur Gregorias ? J’ai besoin de dormir un peu.

Ryan l’étudia pendant un moment en silence, puis hocha la tête.

— Je vais l’appeler et arranger les choses. Va te reposer. Je te revois demain dans la matinée.

— Je…

Ryan l’interrompit.

— Tu es mort de fatigue, Nick. Si tu remets un pied au bureau ou si je te vois connecté sur notre site, je t’attache à ton lit pour te faire dormir un peu. Je vais envoyer Annie te chercher quelque chose à manger.

Nick grogna pour la forme, mais il céda et quitta le bureau de Ryan. Il repassa dans la pièce d’à côté chercher ses bagages, puis reprit l’ascenseur. L’appartement était au troisième étage, à l’arrière du bâtiment. C’était calme et discret, permettant aux clients de passage de se sentir chez eux. Le couloir d’entrée était meublé d’une console où Nick déposa ses clefs, puis il traîna ses valises jusqu’à la salle de séjour. Les murs étaient d’un bleu apaisant avec quelques traces de beige, un canapé et une ottomane assortie entouraient une table basse en verre noir en face de la cheminée. Une télévision à écran plat d’un mètre vingt était montée sur le mur au-dessus de la cheminée. Une cuisine bien aménagée avec des appareils en acier inoxydable, des comptoirs et des placards beiges complétaient l’ensemble, un bar séparant la cuisine du salon.

Le plus bel atout de l’appartement, d’après Nick, était la vue. Les grandes portes-fenêtres s’ouvraient sur un balcon qui donnait sur la ville et les arbres environnant. Cela lui coupait le souffle chaque fois. Il posa ses bagages et son ordinateur au pied du canapé, se dirigea vers les baies, les déverrouilla et les ouvrit en grand. Il inspira profondément et ferma les yeux, savourant l’air frais et le petit soupçon de sel dans l’air. Son loup gémit dans sa tête. Nick soupira, souhaitant que les choses soient différentes mais sachant qu’elles ne pouvaient pas l’être.

— Je suis désolé, mon pote, murmura-t-il, atteignant mentalement son homologue animal. Vraiment désolé.

Son loup gémit à nouveau, mais s’apaisa légèrement. Une vague d’épuisement le traversant, Nick dut réunir ce qu’il lui restait de force pour retourner à l’intérieur.

Il laissa les baies ouvertes en retournant au salon, ce qui permit à la douce brise de ventiler l’appartement. Il s’effondra sur le canapé, un bras posé sur ses yeux.

Il reprit conscience en entendant des plats posés sur la table basse en verre et le bruissement de sacs en plastique. Une agréable odeur d’épices italiennes et de sauce tomate lui chatouilla le nez. Nick ne sut combien de temps il avait dormi, mais le soleil était bas dans le ciel quand il abaissa le bras et se redressa.

Annie mettait en place un dîner sur la table en face de lui.

— Bien, vous êtes réveillé, gazouilla-t-elle, puis elle sourit. J’ai commandé chez votre restaurant italien favori. Lasagnes, pain à l’ail et salade. Ryan a dit que si vous ne mangez pas tout, il vous forcerait à prendre un jour de congé demain.

Nick grimaça.

— Je vais manger !

En riant, Annie lui tendit une assiette garnie. Nick l’accepta, ainsi que la fourchette, et commença à manger. Annie lui tapota le bras mais ne s’attarda pas. Elle attrapa ses valises avec son sac d’ordinateur et les porta dans la chambre.

— Je peux le faire, protesta Nick en enfournant une bouchée de salade.

— Pas de soucis, Nick. Je m’en charge. On dirait que vous êtes sur le point de vous effondrer. Continuez à manger.

Elle sourit et disparut dans la chambre à coucher, où il l’entendit ouvrir et refermer ses tiroirs. Il se demanda si elle trouvait du réconfort à prendre soin des autres pour éviter le vide de ne pas avoir de compagnon. Annie était encore jeune – quelques années de moins que lui. Elle paraissait heureuse et bavardait volontiers, mais plus d’une fois, Nick avait remarqué de la mélancolie au fond de ses yeux. Malgré son douloureux cas personnel, il savait qu’Annie trouverait un jour son compagnon et serait enfin heureuse parce qu’elle le méritait. Il n’avait pas complétement perdu sa foi.

Lorsqu’elle réapparut, il avait à moitié vidé son assiette. Il n’avait même pas réalisé à quel point il avait faim. Elle lui adressa un hochement de tête satisfait en vérifiant ce qu’il avait mangé, puis elle se percha sur l’ottomane, près de lui.

— Puis-je vous demander quelque chose, Nick ?

Il acquiesça, la bouche pleine.

— Cela ne me regarde pas, mais je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que vous alliez rester ici un moment.

Il envisagea de ne pas lui répondre, mais il se ravisa. Que risquait-il ? Elle n’était pas du genre à se précipiter pour bavarder avec le reste de la meute.

— Mon compagnon réside chez moi.

Annie se fendit d’un large sourire.

— Mais c’est magnifique ! N’est-ce pas ?

Nick eut un brusque éclat de rire ; son appétit disparu, il posa son assiette presque vide sur la table basse.

— Il n’est pas ici par choix, Annie, mais parce qu’il n’a pas d’autres options.

Elle perdit son sourire heureux et lui adressa un regard triste.

— Je suis désolée, patron.

— Ce n’est pas grave, Annie. J’ai déjà accepté qu’il ne veuille pas de moi dans sa vie. C’est peut-être mieux. Nous ne pouvons pas discuter cinq minutes sans nous disputer ou vouloir nous sauter à la gorge. Il est si foutrement fier et sur la défensive. La moindre réflexion déclenche une vive réaction.

Nick sentit une nausée lui remonter dans la gorge.

— Je ne pouvais pas rester sous le même toit que lui. Donc, je vais m’installer ici pendant un certain temps. Au moins, jusqu’à ce que la situation évolue.

Annie vint s’asseoir à côté de lui et prit sa main, la pressant doucement, dans un geste de réconfort.

— Peut-être que si vous passiez du temps ensemble tous les deux, et essayiez d’apprendre à connaître l’autre, les choses pourraient s’arranger.

— Non, refusa Nick. Il a très clairement dit qu’il ne voulait pas de moi. Je ne vais pas lui tourner autour comme un chien en mal de caresse, risquant d’être expulsé à nouveau. Je ne peux en supporter plus, Annie.

Pour la première fois, depuis très longtemps, Nick eut du mal à respirer à cause des sanglots qui obstruaient sa gorge. Il déglutit, essayant de les ravaler. Sauf que la fatigue, la douleur et le traumatisme des dernières soixante-douze heures le rattrapèrent enfin. Ses larmes forcèrent le passage et se répandirent sur ses joues, l’étouffant presque. Annie émit un petit cri de surprise et passa ses bras autour de lui. Il posa sa tête dans son cou et laissa ses larmes silencieuses tremper ses cheveux et son chemisier. Aucun son ne lui échappa après le premier cri. Lorsque ses épaules tremblèrent, il sentit des petites mains fines frotter son dos. Il aurait tout donné pour des mains plus grandes et calleuses, celles de Thayne.

Le soleil avait complètement sombré sous l’horizon lorsque, finalement, Nick réussit à se reprendre. Embarrassé, il ne put regarder Annie quand elle se redressa. Il n’avait jamais montré une telle faiblesse devant personne, sauf Seth.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Elle toucha légèrement son épaule.

— Vous n’avez pas à être désolé, Nick. Même les branches d’arbre les plus solides peuvent se briser parfois. Vous avez beaucoup enduré, vous avez le droit d’être en colère.

Il se releva du canapé, se racla la gorge, toujours mal à l’aise de s’être effondré devant elle.

— Je vais… euh… vous aider à nettoyer tout ça.

— Non, non, c’est bon, patron. Je m’en occupe.

Elle eut un geste, comme pour le chasser.

— Pourquoi n’iriez-vous pas prendre une douche bien chaude ? Une fois que j’aurai fini, je m’en irai, d’accord ?

Il commença à protester, mais se ravisa et posa l’assiette sur la table.

— Merci, Annie.

— Pas de problème, Nick. C’est pour ça que je suis là.

Elle lui adressa un sourire rayonnant.

— Vous n’êtes pas là pour nettoyer après moi ou supporter mes problèmes émotionnels, se moqua gentiment Nick. C’est en dehors de vos attributions.

Annie ramassa assiette et couverts avant de se relever.

— Je veux le faire. J’aime m’occuper de vous et de Ryan. Vous êtes tellement gentils tous les deux avec moi et j’aime pouvoir vous rendre la vie plus facile.

Nick croisa enfin son regard.

— Votre compagnon sera un homme très chanceux.

Elle rougit et détourna les yeux.

Nick se pencha et l’embrassa sur la joue.

— À demain, Annie.

— Bonne nuit, patron.

Suivant son conseil, Nick entra dans la chambre, prit un caleçon dans l’un des tiroirs de la commode et se dirigea vers la salle de bain. Au moment où l’eau chaude frappa sa peau, il se sentit plus propre qu’il ne l’avait été depuis très longtemps. Ses larmes, bien que malvenues, avaient déblayé une partie du brouillard en lui. Il devait mieux se maîtriser. S’il continuait à laisser ses émotions prendre le dessus, il se retrouverait dans le même état que certains loups qu’il connaissait : ceux qui avaient perdu leurs compagnons se laissaient parfois dépérir ou se saoulaient à mort. Nick ne donnerait pas à Thayne un tel pouvoir sur lui. Pas alors que son compagnon lui avait déjà pris autant.

Il frotta durement sa peau avec un gant de toilette, essayant de supprimer le souvenir du contact de Thayne sur lui. Il savait que c’était inutile, mais il avait besoin de savoir qu’il avait au moins essayé. Sa peau brillait, rouge vif, au moment où il s’arrêta. Rien ne pourrait chasser ses souvenirs. Il pouvait cependant espérer que le temps les atténuerait, les rendant moins vifs. Nick se lava ses cheveux sans y faire attention, au plus vite. Une fois qu’il fut rincé, il éteignit l’eau et secoua la tête, un peu comme un loup mouillé, essorant une partie de l’eau. Il sortit, prit une serviette sous le lavabo, se sécha sans douceur, puis attacha la serviette autour de sa taille.

Il traversa l’appartement et retourna dans la cuisine. Annie avait laissé les lampes du salon allumées avant de partir. Il ouvrit le frigo et le trouva bien approvisionné avec des produits d’épicerie, des bouteilles d’eau, de la bière et que ce qui restait de son diner. Annie était vraiment unique en son genre. Il arracha quelques bières du pack de six et se dirigea vers le balcon où il s’assit sur une des chaises pour savourer les bruits de la nuit. Il sirota sa première bière en évoquant les évènements des mois précédents. Dans les histoires qu’il avait entendues, personne ne mentionnait avoir été rejeté par son compagnon. L’alchimie et l’attirance étaient instantanées, enfin d’après ce que les autres avaient dit. Comment s’était-il retrouvé à devenir une telle exception à la règle ?

Soupirant, il avala le reste de la bière et se pencha pour en attraper une autre lorsqu’il s’arrêta brusquement. Il se figea, sa main à quelques centimètres de la bouteille. Un sentiment intense de peur et de tristesse le traversa alors que l’image d’un adolescent aux cheveux noirs, quatorze ans environ, s’infiltrait dans son esprit. Puis vint une autre vision du même garçon, avec un couteau et du sang. Nick sentit son estomac se nouer et sa tête lui tourna comme s’il avait bu plusieurs packs de bières. Il agrippa le bras de son siège, essayant de se contrôler. Que se passait-il ? Une unique bière ne pouvait pas lui faire cet effet-là. Un sentiment de colère submergea la peur et la tristesse, les noyant sous une vague de fureur. Les jointures de Nick devinrent blanches et le métal ploya sous ses doigts. Quand le visage rieur d’un beau blond apparut dans son esprit, le loup de Nick gronda, menacé par la présence d’un autre homme. Ou peut-être était-ce une émotion différente qui gonflait les poils du cou de son loup. Une douce affection transperça la colère… alors seulement, Nick réalisa ce qu’il ressentait, ce qu’il voyait.

Thayne avait abaissées ses barrières mentales, le lien entre eux s’était débloqué, permettant à ce déluge d’émotions et de souvenirs d’envahir jusqu’à l’ivresse les sens de Nick. Il aurait voulu les arrêter. Il ne tenait pas à voir les souvenirs de Thayne, ni cet homme auquel Thayne pensait. Sa gorge se serra, et une sensation d’étouffement l’accabla. L’image de Thayne dans les bras du blond fit déferler en lui une rage aveugle. Sa vision devint rouge. Nick aurait voulu tuer le fils de pute ayant osé toucher ce qui lui appartenait. Le loup de Nick gratta à la surface, demandant sa libération, exigeant d’être libéré pour traquer sa proie, griffer la chair du beau visage de l’étranger. Nick retint son loup sachant que s’il laissait son animal intérieur prendre le contrôle, il le regretterait sans doute.

Ses crocs s’aiguisèrent et ses ongles s’allongèrent, son côté lupin émanant alors que Nick luttait pour se maîtriser. Une autre image lui traversa l’esprit et ses yeux s’écarquillèrent : il se voyait coincé contre le mur, Thayne le prenant avec sauvagerie. La satisfaction, non pas la sienne mais celle de Thayne s’empara de lui, mêlée de désir. Une passion lubrique dominait les souvenirs de Thayne, forçant le corps de Nick à répondre et il grogna alors que son sexe durcissait. La scène se transforma et devint la maison de Kasey. Seulement, cette fois, Nick se sentit prendre Thayne, s’enfoncer profondément en lui, heurtant cet endroit à l’intérieur qui poussa Thayne à lui céder. Nick frissonna, les bourses contractées. Il haleta et ferma les yeux, essayant de garder une emprise sur sa santé mentale. Sa jouissance culmina, explosa. Il cambra le dos et cria son orgasme, inondant la serviette qu’il avait sur ses genoux.

Nick était pantelant alors qu’il tentait de récupérer ses esprits. Il ne pouvait pas croire qu’il avait joui aux souvenirs qui avaient traversé le cerveau Thayne. Il avait les doigts crispés et son sperme commençait à sécher. Il réussit à prendre la serviette d’une main tremblante pour se nettoyer. Il jeta la serviette sur le sol et soupira, incapable de comprendre ce qui venait de se passer. La connexion entre compagnons était-elle vraiment aussi forte ? Ou était-ce un cas particulier, résultant de l’accumulation des émotions de Thayne, son attention relâchée dans un moment d’ivresse ? Nick resta assis, tentant de repousser les images qui continuaient à le traverser tout en construisant son propre mur contre leur impact dévastateur. Seth et Kasey ne l’avaient pas averti de la force de ces visions auraient ni de leur impact sur lui. Même en sachant que des compagnons pouvaient entendre les pensées de l’autre et connaître ses souvenirs, Nick n’avait jamais imaginé que cela serait comme ça.

Il saisit la bouteille de bière qu’il avait reposée et la vida en quelques gorgées. Il avait besoin de courir, de libérer une partie de l’énergie qui le traversait toujours. Il se leva et retourna dans l’appartement, jetant sa bouteille avant d’attraper un pantalon de survêtement qu’il enfila, de franchir la porte d’entrée et de prendre l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée. Le ciel de la nuit fredonnait des bruits des créatures et des insectes dans les arbres environnant. À l’instant où ses pieds touchèrent le ciment à l’arrière du bâtiment, Nick se transforma, libérant son loup. Il secoua sa fourrure avec impatience et courut vers la forêt, ses pattes foulant le sol en silence en ce début de soirée.

Il accéléra dès qu’il fut près des arbres, sa fourrure dorée luisant dans l’obscurité et les ombres projetées des branches au-dessus de lui. Il se perdit avec joie dans la liberté de sa bête intérieure et laissa son esprit vagabonder. En chemin, il pourchassa quelques lapins et fouilla les feuilles mortes sur le sol de la forêt pour y trouver des souris. Son endroit préféré n’était pas loin de l’immeuble, une belle clairière où un doux ruisseau se jetait dans un petit étang, à peu près de la taille de sa maison. Quand il avait besoin de temps pour réfléchir en dehors du travail, il s’y rendait pour un moment de farniente, profitant de la paix et de la sérénité tout en cherchant une idée nouvelle concernant son projet du moment.

Arrivant dans la clairière, il trotta vers son lit en pierre habituel, un rocher qui s’avançait légèrement sur l’eau et dont la surface gardait la chaleur du soleil pendant un certain temps, après le crépuscule. Nick se laissa tomber, envoyant une pluie de feuilles voltiger jusqu’à la surface de l’eau sous lui. Sa queue se balança d’avant en arrière, le long de la roche pendant qu’il réfléchissait longuement à tout ce qu’il avait vu dans la tête de Thayne. C’était agréable de savoir que son compagnon n’était pas aussi imperméable à son encontre qu’il voulait bien le faire croire. L’image de l’adolescent aux cheveux noirs avait été récurrente, indiquant que le garçon était quelqu’un d’important pour Thayne. Étrangement, Nick ne se sentit pas jaloux, simplement curieux, car il était à peu près certain que l’adolescent faisait partie du passé de Thayne. Peut-être qu’un jour, il découvrirait ce qui s’était passé…

Le bruit d’une branche brisée le mit en état d’alerte, il releva la tête, scrutant l’ombre pour identifier la source. Il leva son museau en l’air, renifla, mais ne capta rien. Son poil se hérissa à un autre bruit, à sa droite cette fois. Se relevant, il hurla pour repousser celui qui se tenait là-bas. Crac. Une autre branche, plus proche. Nick n’était pas peureux de nature, il sentit cependant un frisson le parcourir. Lorsqu’un quatrième bruit retentit derrière lui, tous ses instincts l’avertirent qu’il était temps de fuir. Il sauta de son perchoir et partit vers la gauche. Son cœur s’arrêta de battre dans sa poitrine lorsqu’il vit briller des yeux rouges fixés sur lui dans l’obscurité. Il connaissait ces yeux-là. Il ne les avait pourtant vus qu’une seule fois de près. Taggart, le bourreau et agresseur de Seth, avait eu les mêmes. Seuls les Créés avaient des prunelles rouges sous leur forme animale. Ceux qui étaient nés loups avaient dans l’obscurité des yeux jaunes, comme le faisceau d’une lampe de poche. Malgré ses yeux lupins, Nick distinguait à peine la forme imposante qui se cachait là-bas. Elle était énorme ! Il n’avait jamais vu de loup de cette taille auparavant.

Il savait que s’il ne s’enfuyait pas tout de suite, il était mort. Même Taggart n’avait pas représenté le même danger que la bête en face de lui. Faisant demi-tour, Nick courut à pleine vitesse vers l’immeuble, s’éloignant de l’horreur tapie dans l’ombre. Il s’efforça d’accélérer en entendant des craquements à travers les arbres derrière lui, indiquant que le Créé le poursuivait. Allait-il payer les erreurs de son passé ? Après tout, c’était de sa faute si Taggart était devenu un loup créé qui s’était lancé à la poursuite de Seth. C’était une punition sensée qu’il meure sous les dents et les griffes d’un autre Créé. Plus d’une fois, il sentit son poursuivant sur ses talons, puis plus rien. Le monstre jouait avec lui. Mais pourquoi ? Comme un chat avec une souris, peut-être, juste avant la mise à mort ?

Il faillit pousser un soupir de soulagement lorsque l’immeuble fut en vue. Dès qu’il sortit de la forêt, il réalisa que le Créé ne l’avait pas suivi. La bête s’était arrêtée avant d’atteindre le béton. Nick se retourna au milieu du parking, haletant lourdement, la fourrure tremblante. Les yeux rouges étaient fixés sur lui. Nick recula lentement, ne perdant jamais de vue ces taches de sang dans l’obscurité. Au moment où sa queue toucha le métal froid de la porte, il se transforma et saisit la poignée, arrachant pratiquement la porte hors de ses gonds. Un long hurlement le suivit dans le bâtiment alors qu’il claquait la porte et la fermait à clef, tout en sachant que si la bête voulait entrer, la porte ne l’arrêterait pas. Il regarda par la fenêtre, attendant de voir si elle allait venir après lui, mais elle ne quitta jamais la sécurité de l’ombre, ses yeux rouges s’ouvrant et se refermant rapidement. Nick savait qu’elle le traquait, se moquant de lui. Bon sang, que se passait-il ? Était-ce Taggart ? Avait-il échappé à l’incendie et revenait-il se venger ?

Il ignorait combien de temps il resta à regarder la silhouette imposante, une heure, peut-être deux… Le Créé cessa finalement ses déambulations et le fixa un moment. Devant la menace mortelle de ses yeux sanglants, Nick eut un frisson dans le dos. Lorsque la bête se retourna et se perdit entre les arbres, Nick, les jambes coupées par le soulagement, s’affaissa contre le mur et tenta de reprendre ses esprits. Il devait appeler Elijah et de l’informer de la présence du Créé. Ils auraient à le chasser en meute, pas à un contre un. Il se sentit honteux d’avoir été trop effrayé pour affronter la créature, mais jamais il ne pourrait en venir à bout tout seul. Pas avec un Créé de cette taille, de toute façon.

Quand il put enfin marcher, il se dirigea vers son bureau, saisit le téléphone et composa le numéro de son Alpha qu’il connaissait par cœur.

— Allô ? déclara une voix de baryton à l’autre bout de la ligne.

— Elijah, nous avons un problème.

Le jour suivant, Nick se rendit au manoir de la meute pour rencontrer Elijah et Cole et discuter de l’incident de la veille et des évènements survenus à Senaka. Impassible, il leur raconta tout, y compris la présence de Thayne chez lui. Cole le coinça à l’extérieur juste avant qu’il reparte avec Ryan pour un rendez-vous avec Wheaton Little, et lui demanda la vérité à propos de Thayne. Nick essaya de tergiverser, mais il savait Cole n’allait pas le lâcher avant qu’il crache le morceau.

— Je te connais mieux que ça, Nick, le défia Cole.

— Ouais, je le sais, soupira Nick.

Ryan était aux toilettes. Il était venu au manoir de la meute pour accompagner Nick à Redwood City. Nick regarda vers le lac pour éviter d’avoir à croiser les yeux de Cole.

— Parle-moi, Nick, dit doucement Cole, adossé à l’Impala. Je t’ai vu souffrir du rejet de ce Thayne et maintenant avec lui ici et le lien complété, ce ne doit pas être facile pour toi.

Facile ? Sa vie redeviendrait-elle un jour facile ? Nick haussa les épaules.

— Je ne peux toujours pas sentir ses émotions, Cole. Sauf quand il est ivre.

— Il s’est retranché derrière un mur, observa Cole.

— C’est un euphémisme, Cole. Ce n’est pas un mur, c’est un foutu château, avec remparts et pont-levis.

Nick fit courir une main dans ses cheveux soigné, les ébouriffant nerveusement.

— Tout le monde me serine de lui laisser une chance. De le laisser venir à moi. Mais s’il ne le fait pas ? Personne ne veut me dire ce qui se passera s’il ne le fait pas. Ils semblent tous penser que cette fichue connexion entre deux compagnons est censée tout arranger.

Cole lui adressa un regard choqué.

— Nick ! Tu as toujours cru au lien d’accouplement. As-tu vraiment changé d’avis ? Même lorsque nous étions enfants, tu n’arrêtais pas de parler de ce futur compagnon, de quoi il aurait l’air, de comment tu le reconnaîtrais au moment où tu le rencontrerais. Tu savais déjà à l’époque que ce serait un mâle, presque aussi grand qu’un Alpha. Correspond-il à cette description ?

— Il est les deux à la fois, déclara Nick d’un ton plat. Seulement, je n’avais jamais envisagé qu’il ne voudrait pas de moi.

Il évoqua ces innocents rêves de jeunesse. Il avait vraiment passé beaucoup de temps en grandissant à réfléchir à son compagnon, sachant qu’il existait quelque part, à attendre que Nick le trouve. Peut-être était-ce la raison pour laquelle son orgueil était aussi piqué. Il n’avait jamais vu aucun loup rejeter sa moitié. Pas même Seth, pourtant pétrifié de terreur à l’idée de faire partie d’une autre paire après son calvaire avec Taggart.

Son portable sonna, interrompant ses sombres pensées. Nick le tira de sa poche et vit le nom de son cousin sur l’écran.

— Hé, Carter, répondit-il avec lassitude.

Cole le tapota sur l’épaule et d’un signe du pouce vers la maison, indiqua qu’il retournait à l’intérieur. Nick acquiesça.

— Nick ! cria Carter au téléphone.

Avec une grimace, Nick éloigna l’appareil de son oreille. Carter avait toujours eu une seule manière de parler : fort.

— Quelque chose ne va pas, Carter ?

— Je me suis arrêté chez toi ! Un gars étrange, assez grincheux si tu veux savoir, m’a ouvert la porte. Il était vraiment désagréable !

Nick tressaillit et passa une main sur son visage.

— Ouais, c’est… euh… c’est mon compagnon.

— Quoi ! s’écria Carter.

Nick éloigna de nouveau l’appareil.

— Quand ? Comment ? insista son cousin.

— Récemment. Écoute, Carter, tu avais besoin de moi ?

— Je voulais simplement passer un moment avec toi, déclara Carter. Et maintenant que tu as trouvé ton compagnon…

Soit son cousin était à nouveau en difficulté, soit il venait de rompre avec son nouveau loser en titre. Nick soupira mentalement.

— Que se passe-t-il, Carter ?

— Rien.

Nick sentit que son cousin crevait d’envie de cracher le morceau.

— Je sais que ça ne va pas, alors parle.

Sans plus hésiter, Carter se lança dans une diatribe sur sa dernière rupture. Au même moment, Ryan le rejoignit devant la voiture et Nick lui fit signe de lui laisser quelques minutes pour terminer son coup de fil. Ryan hocha la tête et se dirigea vers le porche, où il se laissa tomber sur la deuxième marche, appuyé sur ses coudes. Nick écouta pendant les vingt minutes suivantes son cousin s’épancher, ne lâchant qu’un occasionnel ‘Mm-mm’ pour scander le monologue. D’après ses souvenirs, Carter s’était toujours arrangé pour se retrouver impliqué avec les pires abrutis qui soient. C’était comme s’il les attirait. C’était peut-être sa fragilité de poupée de porcelaine qui attirait l’œil et laissait à croire qu’il était manipulable, ce qui malheureusement correspondait à la vérité. Nick avait viré plus que sa part d’ordures de la vie de Carter, qui n’en était pas devenu plus sage pour autant. Il avait promis à sa tante et à son oncle de veiller sur Carter, de lui éviter les ennuis.

Lorsque la tirade arriva à sa fin, Nick reprit la parole.

— Carter, peut-être que tu devrais passer un peu de temps seul. Sors, amuse-toi. Tu n’as que vingt-deux ans, tu n’as pas à rentrer dans le livre des records.

— Je veux seulement rencontrer mon compagnon, Nick, comme toi, murmura Carter. Sans fréquenter beaucoup d’hommes, comment pourrais-je le trouver ?

— Tu n’es pas obligé de sortir avec chaque gars que tu rencontres pour trouver ton compagnon, indiqua Nick, ignorant le commentaire à propos du sien. As-tu l’intention de venir au Sommet le mois prochain ?

— Bien sûr ! répondit Carter avec excitation. Ça a l’air très amusant et peut-être que j’y rencontrerai ma moitié destinée.

Nick se mordit la langue pour ne pas le rembarrer. La naïveté de Carter à propos de son compagnon lui rappelait la sienne. Il était exactement pareil jusqu’à quelques mois plus tôt, lorsqu’il avait rencontré Thayne et compris qu’il n’aurait de fin heureuse comme Seth. Il hésita à prévenir Carter ou à se taire. S’il parlait, cela parviendrait certainement aux oreilles des autres membres de la meute, car Carter ne pouvait pas garder un secret, même si ça vie était en jeu. Pourtant que son cousin persiste à croire que rencontrer son compagnon était le bonheur ultime lui laissait un goût amer dans la bouche.

Carter lui ôta toute option de choisir.

— Nick, je dois y aller, mais pourquoi ne pas bientôt déjeuner ensemble ? Je veux en apprendre plus sur la meute du Sommet et les gens que nous rencontrerons.

— Bien sûr, Carter.

— Super ! Merci, Nick. Tu es vraiment le meilleur !

Carter raccrocha.

Nick laissa sa main qui tenait le téléphone retomber à côté de lui. Pendant un bref moment, il souhaita pouvoir revenir en arrière et ressentir les mêmes espoirs que Carter. En dépit de sa dramatique erreur qui avait mis Seth en danger, Nick avait toujours cru au fond de son cœur qu’il rencontrerait son compagnon et que tous deux auraient la connexion qu’il avait vu s’établir chez tant d’autres. Quelque part en chemin, depuis sa rencontre avec Thayne, leurs querelles constantes et les évènements récents, il avait perdu sa foi dans le ‘et ils vécurent heureux jusqu’à la fin des temps’. Il passerait sa vie seul, incapable désormais de se consoler avec un autre, même pour une nuit, puisqu’il avait rencontré et réclamé son véritable compagnon. Son loup ne le lui permettrait jamais.

— Prêt à y aller, Nick ? appela Ryan depuis le porche.

Avec un soupir, Nick hocha la tête et ouvrit la portière côté conducteur de son Impala. Ryan le rejoignit tous deux se dirigèrent vers Redwood City dans la clarté du soleil.

12

Au moment où Thayne sortit du pick-up emprunté à Nick, il sentit plusieurs yeux peser sur lui. L’odeur des autres loups agressant ses narines, il sut que tous avaient compris ce qu’il était. Il avait vite découvert qu’Emerald Lake Hills n’était pas vraiment une ‘ville’ avec des magasins et des restaurants. Il venait de passer deux heures à explorer la région, repérant une pharmacie et quelques magasins d’alimentation, mais aucune boutique de vêtements. Alors, il avait suivi les panneaux indiquant Redwood City. Apparemment, la meute de Nick se prolongeait au-delà d’Emerald Lake Hills vu le nombre de loups qu’il sentait autour de lui.

Il claqua la portière et entra dans le magasin, hochant la tête vers le vendeur qui le salua. Ce n’était pas comme une de ces chaînes où il avait l’habitude de s’arrêter au cours de ses pérégrinations. Il vit plusieurs sections, avec des vêtements pour hommes, pour femmes, et une autre plus petite pour enfants. Il se dirigea vers le rayon homme.

— Puis-je vous aider, monsieur ? demanda la femme au comptoir.

— Non, merci, répondit-il.

Il sortit d’un rack deux jeans de sa taille et d’un autre quelques tee-shirts, tous noirs. Il prit des sous-vêtements noirs à proximité et quelques paires de chaussettes de même couleur. Sans attendre ou demander à les essayer, il se dirigea vers l’arrière, entra et ferma la porte d’un claquement sec. Il se changea rapidement, enfila un caleçon, un des jeans et un tee-shirt, déchirant les étiquettes.

— Tout va bien, monsieur ? demanda la femme à travers la porte.

Thayne ouvrit la porte et sortit.

— Très bien. Encaissez-moi, s’il vous plaît, dit-il.

Il lui tendit les étiquettes et le reste des vêtements. Elle se précipita pour faire ce qu’il avait demandé. La facture étant de près de cent dollars, il jura dans sa barbe alors qu’il lui tendait sa carte de crédit. Son compte serait réduit presque de moitié avec ces achats.

Elle rayonnait en lui rendant sa carte et ses vêtements.

— Je vous remercie, monsieur ! Passez une bonne journée !

Il grimaça, prit sa carte et ramassa ses sacs, enfournant les vêtements emprunté à Nick avec les nouveaux. Il n’avait jamais apprécié les gens joyeux. Il trouvait anormal – sinon impossible – que l’on soit heureux à longueur de temps. Il sortit du magasin et jeta le sac dans le pick-up, garé sur la chaussée, côté passager. Au moins, il se sentait à peu près normal dans ses nouveaux vêtements. Maintenant, il lui fallait trouver un emploi. Il était coincé ici jusqu’à ce qu’il ait économisé assez d’argent pour s’en aller, en plus, ses fonds étaient presque épuisés. Il jeta un coup d’œil autour de lui, vers les différents magasins des alentours. Il y en avait peu où il aimerait travailler. Il aperçut un entrepôt de matériels et pensa essayer là en premier.

Redwood City semblait relativement peuplée par rapport à Emerald Lake Hills, songea Thayne en marchant dans la rue. Peut-être était-ce pour cela que la meute de Nick avait préféré vivre là-bas au lieu d’ici. Arrivant à la quincaillerie, il ouvrit la porte et entra dans l’intérieur frais, laissant ses yeux s’habituer à la lumière tamisée après la luminosité du soleil. Lorsqu’il retrouva une vision nette, il s’arrêta net, hésitant à tourner les talons et partir.

Nick était au comptoir avec le garou aux cheveux bruns que Thayne avait vu dans les souvenirs et les pensées de son compagnon. Nick était superbe. Un jean bleu délavé moulait de près ses jambes et son derrière ferme, un tee-shirt vert émeraude lui serrait la poitrine. Cependant, il semblait avoir perdu du poids depuis la nuit de leur rencontre. Thayne remarqua le détail de ses côtes et de sa cage thoracique. Il fronça les sourcils et douta de sa mémoire. Jusqu’à présent, en sa présence, Nick n’avait porté que des chemises formelles boutonnées qui dissimulaient son physique. Avec ce tee-shirt, Thayne en avait un meilleur aperçu, il nota aussi le tatouage encerclant le biceps, que la manche remontée rendait visible : de petites pattes de loups étaient encrées sur la peau. Thayne se souvint d’en avoir vu un semblable sur Seth durant les deux jours où il était resté à Senaka avant l’arrivée de Nick. Il oublia sa curiosité à propos du tatouage quand les deux hommes continuèrent à discuter.

— Le jeune semblait effrayé, Ryan. Désolé, je n’ai pas d’autres informations à vous donner, disait le vendeur du magasin, un humain plus âge, derrière son comptoir.

Le regard détourné, il paraissait nerveux.

Nick lui posa une main sur le bras.

— Wheaton, vous savez que nous n’avons pas l’intention de le blesser. Nous voulons seulement le retrouver. Pour Cole.

Wheaton hésita en entendant ce nom. Thayne se demanda qui était Cole pour provoquer une telle réaction. Il renifla l’air et sentit que seuls Nick et le dénommé Ryan étaient des garous. Comme eux, Thayne attendit de voir si le gars allait donner l’information.

Au bout d’un moment, Wheaton leur dit ce qu’il savait.

— Il est descendu du bus qui fait le trajet entre ici et San Francisco aux alentours de trois heures de l’après-midi. Cheveux blonds, yeux bruns ou noisette, à peu près de la taille de Nick et il a un sac à dos avec lui. C’est tout ce que je sais.

Nick serra la main de Wheaton et lui tapota le dos.

— Merci, Wheat.

L’homme grogna.

— N’allez pas effrayer ce gosse plus qu’il ne l’est déjà. Je suis peut-être humain, mais j’ai quand même senti sa peur.

Les sourcils de Thayne se relevèrent. Donc, Wheaton savait pour les garous.

— Nous essayons simplement de savoir où il est parti, l’apaisa Ryan. Vous savez très bien que s’il arrivait quelque chose à Carla, vous seriez tout aussi désespéré de la retrouver.

Wheaton grommela et les foudroya du regard.

— Bien sûr, parce que j’aime ma Carla, mais être jumelé à un garou membre d’une meute est très différent d’être apparié au futur Alpha.

Les pièces se mirent en place pour Thayne. Le compagnon de Cole était apparemment venu en ville et avait filé avant que le futur Alpha puisse le réclamer. Bien joué, le félicita mentalement Thayne. Nick et Ryan remercièrent Wheaton à nouveau. Thayne envisagea de s’esquiver derrière un rayon, mais se ravisa. Il vit Nick marquer un temps d’arrêt à la seconde ou il l’aperçut.

— Hello, Nick, le salua Thayne.

L’expression de Ryan s’assombrit et Thayne sentit la colère émaner de lui. Il se demanda ce que Nick avait raconté à son ami. Manifestement pas mal de choses, à en juger par la fureur qui emplissait ses yeux.

Nick agrippa l’épaule de Ryan.

— Ryan, stop.

— Vous avez de la chance que Nick soit mon meilleur ami, parce que dans le cas contraire, je vous réduirais en charpie, connard ! cracha Ryan.

— Ryan ! s’exclama brusquement Nick.

— Si vous devez vous battre, je vous remercie de bien vouloir quitter mon magasin ! leur dit Wheaton.

Nick lui adressa un regard d’excuse.

— Il n’y aura pas de bagarre, Wheat. Désolé de cette algarade.

Thayne savait que Ryan marquait un point, mais il ne put s’empêcher de sourire à la menace. Loin d’être aussi musclé que lui, Ryan n’avait probablement pas ses années d’expérience en combats de rue ou de bar. À errer comme il l’avait fait, ayant toujours besoin d’argent, Thayne avait appris à survivre.

Devant son sourire, la rage de Ryan monta d’un cran.

— Vous pensez que c’est drôle, imbécile ? De l’avoir blessé, pratiquement détruit, et d’attendre en plus son aide !

Nick s’interposa entre eux, se mettant face à Ryan et saisissant ses bras.

— Arrête, Ry. Maintenant !

Détruit ? Bon sang que voulait-il dire ?

— Putain, qu’est-ce qu’il raconte? demanda-t-il à Nick.

Ryan renifla de dégoût. Nick lui lança un regard d’avertissement, mais son ami le toisa.

— Si tu ne lui dis pas, Nick, je le ferai.

— Ce ne sont pas ses affaires… ni les tiennes, Ryan !

— Pas ses affaires ? répéta Ryan avec incrédulité. Tu finis à l’hôpital à cause de lui et tu penses qu’il n’a pas à en répondre ?

Thayne vacilla et recula d’un pas, ses épaules heurtant une étagère plusieurs articles tombèrent avec fracas. Il avait marqué Nick à ce point ? Un loup n’était pas facilement malade ou blessé. Ils guérissaient rapidement en général, donc il était assez rare qu’un véritable loup ait besoin de la médecine humaine. Il fallait que ce soit grave !

Il enregistra vaguement que Ryan quittait le magasin pendant que Nick commençait à ramasser ce qu’il avait renversé.

En le voyant se redresser, Thayne, le souffle court, le saisit par le bras.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Nick le regarda et repoussa ses mains.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Tu ne t’en serais même pas préoccupé.

Thayne tressaillit, avec l’impression d’avoir été giflé. Pourtant, il savait que ces paroles auraient pu sortir de sa propre bouche. Il avait tellement essayé de convaincre Nick qu’il ne voulait rien avoir à faire avec lui, alors pourquoi ce dernier aurait pensé qu’il se souciait de lui ? Savoir à quel point il avait blessé Nick lui brûla l’estomac comme un ballon d’acide.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Pour quoi ? demanda Nick.

Thayne essaya d’ouvrir la bouche plusieurs fois afin de s’expliquer, mais il ne put trouver les mots.

Nick ricana et se dirigea vers l’entrée du magasin. Thayne n’essaya pas de le stopper, mais Nick s’arrêta à la porte.

— Tu devrais attendre qu’Elijah te présente à la meute avant de t’aventurer dans les alentours. Les autres n’accepteront mal la présence d’un étranger avant de savoir qui tu es.

Thayne déglutit et hocha la tête. Il avait besoin d’analyser ce qu’il venait de découvrir sur Nick et pourquoi cela lui faisait autant mal. En voyant Nick partir, il se retint de courir après lui. Merde, s’il ressentait déjà cela après seulement deux jours, que diable se passerait-il après un ou deux mois ? Il se reprit et se dirigea vers le comptoir, attendant que le nommé Wheaton lui prête attention.

Celui-ci termina avec le client à sa caisse avant de foudroyer Thayne du regard.

— Puis-je vous aider, fils ?

— Je cherche un travail.

— Il n’y a rien ici.

Wheaton se détourna pour annoter un grand livre comptable.

Peut-être que la prise de bec avec Ryan et Nick ne l’avait pas aidé.

— Merci quand même, vieil homme, déclara Thayne avant de quitter le magasin.

Il monta dans le pick-up emprunté et roula un moment, s’arrêtant à plusieurs endroits où tous lui répondirent la même chose. La plupart étaient des loups, ce qui signifiait que ses chances étaient minces, sinon nulles, de trouver un emploi avant qu’ils sachent qui il était. Puis il repéra un restaurant, Chez Jo. Il pensa faire un nouvel essai et peut-être prendre un déjeuner tardif. Il entra sur le parking et se gara.

Le restaurant lui rappelait celui de ses amis Marines, quelques années plus tôt, excepté que l’endroit était plus propre et beaucoup plus agréable. Des murs blancs en briques avec un toit et des auvents bleu marine assortis au-dessus des fenêtres. Thayne vit une moto garée juste devant avec une plaque d’immatriculation qui indiquait simplement ‘Jo’. Peut-être que le gérant sera un humain cette fois-ci, pensa-t-il avec impatience, sortant du pick-up.

Une cloche sur la porte tinta lorsqu’il entra dans le bâtiment et cinq têtes pivotèrent instantanément dans sa direction. Deux hommes, dans une alcôve près des toilettes à l’arrière, le regardèrent avec méfiance, une aura de danger dans les yeux. Un couple était assis dans une autre alcôve à côté des fenêtres de la façade, tandis qu’un quatrième homme était perché sur un tabouret au comptoir. Thayne sentit une odeur de loup chez ce dernier et des deux du fond, mais le couple était humain.

Une odeur de frites et de hamburgers grillés masquait le parfum de la femme qui se tenait debout devant la gazinière. Une serveuse, une humaine, fit irruption avec deux assiettes qu’elle apporta au couple devant la fenêtre.

— Asseyez-vous, mon beau, et j’arrive tout de suite, dit-elle à Thayne en retournant à la cuisine.

Il choisit de s’asseoir au comptoir, sur le tabouret, près de la porte, au cas où les autres décideraient de le considérer comme une menace. Ayant grandi à Senaka et traversé durant ses pérégrinations deux ou trois autres territoires de loups, il en avait assez appris pour savoir qu’il valait mieux ne pas interférer avec les habitants et surveiller ses arrières. Une meute n’aimait pas les étrangers sur son territoire. Cela les rendait nerveux et imprévisibles, surtout s’ils ne savaient pas si le loup était un Créé ou non. Autrefois, Thayne pensait que seuls les Amérindiens pouvaient être de véritables loups et que tous ceux qu’il avait rencontrés hors d’une tribu devaient être des Créés. Il les avait donc soigneusement évités lors de ses voyages. Depuis que Kasey s’était accouplé à Seth, il savait qu’il avait probablement évité des meutes non tribales, comme celle de Nick. S’il était resté dans certains endroits plus que quelques nuits, il aurait pu découvrir plus tôt ce que son père et Kasey avaient appris il y avait quelques mois seulement. Mais à quoi lui auraient servi ces informations ? Même s’il l’avait découvert, il savait qu’il n’aurait pas fait grand-chose de plus. Ce n’était pas dans sa nature de se soucier de ces choses-là. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées, ayant besoin de tous ses esprits. Il garda ses sens en alerte en attendant le retour de la serveuse.

Elle revint une minute plus tard et se faufila derrière le comptoir en face de lui, souriant largement.

— Que puis-je vous apporter, mon grand ?

— Je cherche à parler à Jo…

Il regarda son badge.

— Regina.

Le regard amical se refroidit un peu.

— Qu’est-ce que vous voulez à Jo ?

Thayne savait qu’elle se montrait protectrice et ravala son envie de répondre sèchement. Il fit jouer son charme et esquissa un demi-sourire, se penchant plus près.

— J’espère qu’il a besoin d’un cuisinier ou d’un aide pour faire la vaisselle.

Regina éclata de rire. Thayne fronça les sourcils.

— Hé, Jo ! cria-t-elle à travers la cuisine. Tu as un visiteur !

La porte s’ouvrit et Thayne vit une femme qui cuisinait. Il grimaça quand il comprit que Jo c’était elle, non pas un homme. Une paire d’yeux sombres l’épingla sur place, le mettant à nu, alors qu’elle se dirigeait vers lui. Jo n’était pas mince, loin de là, mais son corps n’était pas alourdi de graisse. Du vrai muscle ondulait sous la peau bronzée. De longs cils donnaient à ses yeux une apparence égyptienne, exotique, bien adaptée aux cheveux noirs comme la nuit, tirés en arrière dans une haute queue de cheval. La nourriture ne couvrant plus son odeur, Thayne sentit en elle un mélange d’humain et de garou. Peut-être appartenait-elle à un métamorphe du coin.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle sans préambule.

— Nouveau en ville, je cherche un travail.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il y en aurait un ici pour vous ?

Thayne haussa les épaules.

— L’espoir. J’ai pas mal d’expérience. J’ai passé une année à travailler dans un petit restaurant comme celui-ci dans le Tennessee. Je sais cuisiner, laver la vaisselle, faire tout ce dont vous pourriez avoir besoin.

Jo le regarda de haut en bas, le jugeant.

— Comment saurais-je si je peux vous faire confiance ?

— Comment peut-on faire confiance à quelqu’un ? répliqua-t-il aussitôt. Je n’ai jamais rien volé. J’ai toujours travaillé pour gagner ma vie et ma nourriture.

Elle ne répondit pas pendant quelques instants. Il se demanda s’il devait continuer à chercher ou, plus probablement, attendre que l’Alpha de Nick l’ait présenté à la meute. Cette idée le dérangeait. Il ne voulait pas continuer à autant dépendre de Nick.

Alors qu’il était sur le point de se lever et de partir, elle reprit la parole.

— Je vais vous laisser une chance. Revenez demain matin à six heures, mais sachez ceci… Je n’aime pas beaucoup les menteurs et les voleurs. Si vous essayez de piquer ne serait-ce qu’une salière, je vous passe le cul dans mon hachoir à viande. Compris ?

Thayne hocha la tête, se leva et tendit la main.

— Je m’appelle Thayne et merci. J’aimerais garder mon cul là où il est, donc vous n’avez pas à vous inquiéter de perdre vos salières.

Jo se mit à rire et prit sa main, la serrant fermement.

— J’aurai quelques trucs lourds à bouger durant les prochains mois, alors ne me remerciez pas encore, Thayne. Asseyez-vous. J’ai dans l’idée que vous mangeriez bien un morceau. Vous devriez essayer mon pain de viande. C’est le plat du jour.

Il se laissa retomber sur le tabouret et la regarda qui retournait en cuisine. Regina revint et prit sa commande d’un verre d’eau et d’une tasse de café. La plus grande partie de sa gueule de bois s’étant dissipée, Thayne se sentait à nouveau relativement normal. Sa première gorgée de café lui tira un gémissement. Il ferma les yeux, respirant la divine odeur enivrante. Certainement l’un des meilleurs cafés qu’il ait jamais goûtés. Il ouvrit les yeux et prit une autre gorgée.

Regina posa une assiette avec le pain de viande, des pommes de terre en purée et du maïs en face de lui.

— Bon jusqu’à la dernière goutte, hein ? Jo a dit que vous alliez travailler ici.

— Je crois oui, dit-il.

Il prit sa fourchette et commençant à manger. Le pain de viande fondait pratiquement sur la langue, les pommes de terre étaient moelleuses et aériennes. Il n’avait rien mangé d’aussi bon depuis qu’il avait quitté sa mère. Il pensa à Nick. Maintenant qu’il y songeait, il ne l’avait jamais vu manger. Pas une seule fois. Ni à Senaka, ni durant le vol. Nick n’avait fait que boire, du whisky le plus souvent. À quand remontait le dernier repas de son compagnon ? Était-ce de jeûner qui l’avait envoyé à l’hôpital ?

Sa main se figea à mi-chemin de sa bouche. Thayne se rendit compte qu’il avait pensé à Nick comme à son compagnon. Il resserra son emprise sur sa fourchette et baissa la main jusqu’à l’assiette, son appétit envolé. Les fils de leur liaison se nouaient de plus en plus, épais, inextricables. Thayne se savait sur le point de capituler. Plus leur séparation durait, plus son loup l’exhortait à trouver Nick, l’attraper et ne jamais le laisser partir. Il s’écarta du comptoir, le tabouret raclant le sol. Il jeta machinalement un peu d’argent à côté de son assiette. Il avait besoin d’air. S’il n’en trouvait pas tout de suite, il allait s’évanouir.

Il vacilla en sortant du restaurant. Il se dirigea vers la ruelle au lieu de retourner à son pick-up. Il s’adossa au côté du bâtiment et se courba un peu, posant ses mains sur ses genoux. Il inspira aussi régulièrement qu’il le put, essayant de reprendre le contrôle de ses émotions. Son sang se précipitait dans ses veines, pulsant à ses tympans. Sa peau vibrait, indiquant à quel point il se débattait pour se contrôler. Il avait envie de se métamorphoser, il le ferait s’il se laissait aller. Son loup voulait prendre le dessus, oublier son côté humain, et aller revendiquer son compagnon.

Une ombre tomba sur lui. En relevant les yeux, il trouva les deux garous qui avaient été assis à l’arrière du restaurant, debout devant lui. Il réussit à se redresser de toute sa hauteur, prêt à se défendre si nécessaire.

— Les étrangers ne sont pas les bienvenus ici, grogna le blond.

Ses yeux brillaient d’une lueur mauvaise. Le second se positionna à gauche de Thayne, le pressant contre le mur du bâtiment, tous les deux à portée du regard.

— Je ne veux pas de problème.

— Alors, partez.

— Je ne peux pas.

Blondie grogna et se rapprocha. Thayne se tendit et attendit. Il ne voulait pas provoquer les locaux avant que l’Alpha de Nick puisse le présenter à la meute.

— Ceux qui ne sont pas d’ici sont censés annoncer leur présence à l’Alpha de la meute. Qui êtes-vous ?

Thayne hésita. Devait-il leur dire ?

Son hésitation dura une seconde de trop : les deux hommes s’avancèrent vers lui, prêts à se battre. Alors qu’ils étaient sur le point de l’attraper, une puissante voix de femme les appela.

— James, Vincent ! Ça suffit !

Immédiatement, les deux garous firent marche arrière et se tournèrent vers elle. Ils mirent le genou à terre et baissèrent la tête en signe de soumission. Thayne sentit la puissance derrière cette voix, il regarda le bout de l’allée. Une belle rousse métamorphe se tenait là, les bras croisés, les lèvres pincées. L’énergie pure qui irradiait d’elle ne pouvait appartenir qu’à un Alpha… ou à sa compagne. Thayne savait que l’Alpha de ce territoire était un homme nommé Elijah. Il inclina la tête en signe de respect et attendit qu’elle parle.

Elle s’approcha et s’arrêta à quelques centimètres de lui.

— Ce n’est pas une façon de traiter un invité sur notre territoire, les garçons, réprimanda-t-elle les deux garous, toujours à genoux. Maintenant, laissez-nous.

— Mais, Sara…

— J’ai dit, laissez-nous.

Tous deux se relevèrent, mais hésitèrent, ne sachant pas trop s’ils devaient lui obéir et la laisser avec un loup étranger à leur territoire ou rester et risquer sa colère.

— Maintenant ! tonna-t-elle.

— Oui, Sara.

Thayne resta silencieux en regardant les deux hommes quitter l’allée. Il n’avait toujours pas croisé le regard de la femme.

— Elijah m’a parlé de votre arrivée. Cependant, je suis surprise qu’il ne vous ait pas demandé de rester discret jusqu’à la réunion de la meute.

Thayne la regarda maintenant, surpris. Elle savait qui il était ?

— Madame ?

Elle agita impatiemment sa main devant lui.

— Non, pas de ‘madame’. Ça me fait me sentir vieille. Appelez-moi Sara.

Il inclina la tête pour accepter sa demande, mais attendit de savoir ce qu’elle voulait et comment elle savait qui il était.

Ses yeux vert foncé descendirent le long de son corps et revinrent à son visage, avec une lueur d’appréciation. Thayne vit de petites ridules autour de ses yeux et de sa bouche, indiquant qu’elle était plus âgée qu’elle le paraissait. Ses cheveux auburn encadraient ses traits délicats. Elle était relativement grande pour une femme, son regard arrivant au niveau de son nez.

— Je comprends tout à fait ce qui a mis Nicky dans un tel état ces dix derniers mois, dit-elle d’une voix traînante. Je suis surprise qu’il ne vous ait pas gardé à la maison jusqu’à la réunion de la meute. Juste en guise de précaution, bien sûr.

Nicky ? Mais la mention de Nick le ‘gardant’ à la maison retint son attention.

— Personne ne m’empêche d’agir à ma guise, répondit-il sèchement.

— Susceptible ! dit-elle en souriant. Je disais simplement que ça aurait été plus facile, pour vous et lui, si vous étiez resté hors de vue jusqu’à ce que tout le monde sache qui vous êtes. Moins de frictions avec les autres loups.

— Peut-être que j’en ai rien à foutre.

Elle leva un sourcil délicat en réponse.

— Je crois comprendre que vous serez difficile à gérer. Maintenant, pourquoi ne pas me dire ce qui vous amène en ville ?

Thayne pesa le pour et le contre avant de lui répondre, mais il s’était déjà montré suffisamment irrespectueux envers la compagne de l’Alpha. Il était arrivé en ville depuis moins de vingt-quatre heures, il avait déjà réussi à énerver Nick – encore une fois – et à avoir une altercation avec d’autres membres de la meute.

— Un travail et des vêtements.

— Vous n’avez rien apporté avec vous ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Non, mad… Sara.

Elle eut un petit sourire de satisfaction lorsqu’il se corrigea de lui-même et l’appela par son prénom.

— Vous savez, Elijah a des trucs dans le grenier à la maison qui pourraient vous convenir. Ils datent de sa jeunesse, bien sûr. Pourquoi ne pas venir avec moi et rester dîner ? Nous appellerions Nick et ferions un quatuor, hmm ?

Il protesta.

— Je ne pense pas…

— Bien, allons-y !

Elle lui coupa la parole et sourit joyeusement. Elle l’attrapa par le bras, le tirant hors de l’allée jusqu’à un élégant coupé noir à deux portes. En moins d’une minute, ils étaient sur la route et rentraient à Emerald Lake Hills.

Thayne pensa que Nick aurait une autre raison d’être énervé après lui à présent. Il ne pouvait cependant nier le petit frisson d’anticipation à l’idée de le revoir. Il n’avait jamais compris le sens de l’expression ‘avoir des papillons dans l’estomac’… jusqu’à maintenant. Une sensation de flottement traversant son ventre, il ne put complètement réprimer le petit sourire qui lui monta aux lèvres. Seigneur, il devait s’éloigner avant que ça empire ! Son loup était pratiquement sur son dos, présentant son ventre en signe de capitulation à l’idée de revoir Nick.

— Donc, Thayne, parlez-moi de votre meute, le poussa Sara. Beaucoup de nos membres non appariés sont excités par le prochain Sommet.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il.

D’après lui, elle avait déjà dû beaucoup en apprendre sur la meute de Senaka par son père et Kasey, ou au moins par Nick.

Sara eut un petit rire et lui adressa un clin d’œil.

— Je ne cherche pas de renseignements pour moi en particulier. Je peux voir ce que vous pensez. James et Vincent, par exemple, tous deux ne sont pas appariés pour l’instant et plusieurs femmes sous ma responsabilité n’ont pas encore rencontré leurs véritables compagnons. Je voulais juste savoir combien de loups non accouplés seront présents au Sommet.

Le regard taquin disparut pour une expression plus sérieuse.

— J’aime les loups de notre meute, Thayne. Et après avoir été mariée à d’Elijah depuis plus de trente ans, je comprends l’unicité du lien entre deux compagnons. Il est à choyer et à traiter avec le plus grand soin. Nous pouvons aimer un humain ou un garou qui n’est pas l’autre moitié de notre âme, bien sûr, mais cet amour n’est qu’une ombre de la connexion forgée entre de vrais partenaires. Je veux que les loups de ma meute connaissent un tel lien, qu’ils sentent sa puissance et apprécient le bonheur qu’il peut apporter. Vous devez le comprendre maintenant, en étant accouplé à Nicky, je veux dire.

Thayne ricana.

— Le bonheur ? Vous oubliez la façon dont ce lien peut vous briser ! Ou la manière dont il peut vous priver de votre liberté et de votre volonté de vivre !

Sara le dévisagea, en état de choc.

— Est-ce vraiment la façon dont vous voyez le lien qui existe entre vous et Nicky ?

Le silence obstiné de Thayne emplit l’air. Son mutisme provoqua apparemment la fureur de Sara.

— Pas étonnant que Nick se soit réfugié dans son travail au point d’être complètement épuisé ces derniers temps !

Ses yeux vert foncé étincelèrent de colère tandis qu’elle virait à droite. Elle s’arrêta, mais laissa tourner le moteur au ralenti. Elle se retourna dans son siège et le regarda, ses lèvres rouge vif pincées par le dégoût.

— Le lien entre de véritables compagnons est plus puissant que vous l’imaginez. Savez-vous ce que vous avez fait ? Vous l’avez condamné à une vie de solitude et de douleur parce que vous avez refusé de l’accepter. Quand Elijah m’a dit que vous ne vouliez pas être accouplé, j’ai cru que vous étiez nerveux, ou que vous ressentiez le besoin de le protéger du Créé à l’origine de toute cette agitation. Mais maintenant, je vois que vous n’êtes qu’un imbécile, égoïste et têtu, qui ne se préoccupe que lui-même.

Elle grogna, ses lèvres relevées en rictus.

— Vous avez de la chance que je ne sorte pas simplement de cette voiture pour vous arracher la gorge. Si je pensais que cela pourrait atténuer la douleur de Nick, je n’hésiterais pas, mais d’après ce que j’en sais, cela ne simplifierait pas la situation. Vous avez à faire un choix sinon je le ferai pour vous. Soit vous apprenez à accepter votre lien avec Nick, soit vous foutez le camp d’ici. Je ne veux pas avoir un tel crétin au sein de ma meute. Vous avez jusqu’au Sommet pour vous décider. Compris ?

Un mois ? Il n’aurait pas beaucoup de temps pour mettre de l’argent de côté, mais l’idée de partir ne l’attirait plus autant qu’une semaine plus tôt. Il regarda en silence la femme fougueuse assise à côté de lui. Comment choisir en un mois ? Il ne pouvait blâmer Nick si celui-ci ne lui pardonnait pas. Après tout ce que Thayne lui avait fait supporter, il était déjà étonnant que son compagnon ait même empêché Ryan de le frapper dans la quincaillerie.

— Je… Je ne sais pas.

— Vous ne savez pas quoi ? demanda-t-elle. Si vous avez compris ?

Thayne détourna les yeux et regarda par la fenêtre, vers la masse des arbres à côté d’eux.

— Je ne sais pas si je peux accepter un compagnon ou d’en être un. J’ai toujours su que je n’en voulais pas. Une connexion pareille peut vous anéantir et vous rendre faible.

— Faible ? Le lien entre compagnons vous rend plus fort, plus entier. Il relie toutes les pièces de votre âme pour ne faire qu’un.

— Alors, pourquoi je ne le sens pas encore ? contesta-t-il.

— Parce que, mon cher, vous n’avez pas accepté le lien. Vous ne serez pas vraiment lié à Nick tant que vous ne vous ouvrirez pas à lui et ne l’autoriserez pas à venir en vous. Et savoir que vous ne l’avez pas fait est inquiétant. Cela veut dire que votre connexion avec le Créé n’est pas vraiment rompue. Il peut toujours vous sentir, savoir où vous trouver. Elijah doit le savoir et avertir les autres. Nous avons peut-être déjà un problème sur les bras.

Elle se remit en marche et accéléra.

— Comment pouvez-vous le savoir ? protesta Thayne.

Il préféra se concentrer sur l’idée que Matt pouvait le retrouver, plutôt que sur ce que représentait le Créé. Il refusait de croire que le monstre était déjà être à Emerald Lake Hills. Nick et lui avaient pris l’avion, ils résidaient à des kilomètres de Senaka depuis vingt-quatre heures, sans avoir laissé de trace à la créature pour les suivre.

Un sourire triste traversa le visage de Sara.

— Ma sœur est tombée amoureuse d’un humain, il y a des années. Elle l’a changé, en pensant que leur amour l’empêcherait de devenir un monstre. Elle a eu tort. Mais elle ne pouvait pas se résoudre à le tuer et n’a permis à personne de le faire. Finalement, elle a rencontré son véritable compagnon, un autre humain. Elle ne voulait pas l’accepter parce qu’elle avait peur de voir le passé se reproduire. Le Créé a attaqué son compagnon une nuit, lui laissant des cicatrices terribles sur le visage et sur le corps. Ça a été un miracle qu’il survive. Après cette attaque, ma sœur a réclamé son compagnon afin de le protéger, son loup l’y a forcée. Seulement la connexion n’était pas brisée entre elle et le Créé parce qu’elle n’avait pas totalement accepté son compagnon dans son cœur. L’homme qu’elle avait aimé la tenait encore. Elle n’avait pas compris que le Créé avait perdu toute humanité depuis longtemps. Il ne ressemblait plus à celui qu’il avait été, il n’avait plus la même odeur non plus. Il agissait en animal en la poursuivant, en la traquant.

Sara s’arrêta et ses mains se serrèrent sur le volant.

— Le Créé les a attaqués tous les deux pendant qu’ils dormaient. Il est mort le premier, puis elle. Je… J’ai retrouvé leurs corps. Il avait réduit ma sœur en lambeaux et arraché le cœur de son compagnon de sa poitrine.

— Je suis désolé, murmura Thayne.

— Finalement, nous avons traqué la créature et l’avons tuée, vengeant ma sœur et son compagnon, mais cela ne les a pas ramenés. La vengeance n’apporte pas la paix. Et si la bête est encore après vous, Nick est en grand danger.

Aux paroles de Sara, Thayne sentit son sang se glacer dans ses veines. Si quelque chose arrivait à Nick, ce serait de sa faute. L’envie de le trouver pour le protéger faillit le submerger. Il enfonça ses ongles dans ses cuisses, luttant pour rassembler ses pensées et reprendre le contrôle de ses émotions. Après tout ce qu’il avait déjà fait à son compagnon, voilà qu’en plus, il le mettait en danger.

— Avez-vous un portable ? demanda-t-il en serrant les dents.

Un objet noir apparut devant lui. Il le prit et se contenta de le fixer : il ignorait le numéro de téléphone de Nick.

— Appuyez sur trois et appel, mon cher, murmura Sara.

Thayne grogna et appuya sur les touches indiquées. Il écouta sonner et se demanda ce qu’il allait bien dire à Nick si celui-ci lui répondait.

Bon sang, que pouvait-il bien lui dire ?

 13

Nick suivait Ryan dans l’immeuble de leurs bureaux lorsque son portable se mit à sonner. Il le sortit de sa poche et regarda le numéro de l’appelant. Sara. Il envisagea de l’ignorer, pas vraiment d’humeur à lui parler après sa rencontre inopinée avec Thayne, mais il savait qu’elle n’abandonnerait pas.

Il répondit en soupirant.

— Bonjour, Sara.

— Nick ?

Un frisson le traversant à cette voix bien trop familière, Nick déglutit difficilement et lutta contre l’excitation provoquée par ce rauque baryton.

— Thayne ? Pourquoi appelles-tu avec le téléphone de Sara ? Il s’est passé quelque chose ?

Au début, il pensa que Thayne avec coupé ou raccroché quand ses questions ne rencontrèrent que le silence, mais il entendait toujours un moteur à l’arrière-plan.

— Thayne ?

— Je…

— Crachez le morceau ! aboya une voix de femme.

Nick sut sans l’ombre d’un doute qu’elle appartenait à Sara.

— Que se passe-t-il, Thayne ? insista-t-il gentiment.

— Tu es en danger.

Nick se figea, son esprit revenant immédiatement à la nuit précédente, lorsqu’il avait rencontré le Créé.

— Quoi ?

Thayne n’eut pas la chance de répondre. Sara avait dû lui arracher le téléphone parce que ce fut elle qui parla ensuite.

— Nicky, je pense que nous devrions en discuter en face à face. Pourquoi ne viendrais-tu pas à la maison ? Nous nous y dirigeons justement.

Comment diable Thayne avait-il rencontré Sara ? Et pourquoi se trouvait-il avec elle ?

— J’arrive.

Il raccrocha et se dirigea vers le bureau de Ryan. Il lui raconta la conversation. Son ami se leva immédiatement pour l’accompagner à la maison d’Elijah et de Sara. Nick tenta de l’en dissuader, mais en vain : Ryan refusa de le laisser y aller seul.

— Je ne vais pas te laisser affronter ça tout seul, Nick. D’autant plus que ce salaud est impliqué. Encore une fois !

— Ça va aller, Ryan !

— Oublie ça ! Je vais avec toi, que ça te plaise ou non. Alors, allons-y.

Nick soupira et se laissa fléchir.

— Très bien, mais ne t’en prends pas à lui comme tout à l’heure, d’accord ? C’est peut-être un imbécile, mais il est toujours mon compagnon.

— Il le méritait et tu le sais, mais je ne le ferai plus, promit Ryan.

Ils indiquèrent à Annie leur absence et leur destination.

Le trajet se déroula pratiquement en silence. Nick passa la plus grande partie du temps perdu dans ses pensées, essayant d’imaginer ce qu’il allait apprendre. Peut-être savaient-ils que le Créé de l’autre nuit était Taggart et qu’ils ne voulaient pas lui en parler au téléphone. Il ne voyait aucune autre hypothèse à tous ces mystères.

Avant que Nick ne soit prêt, la voiture se garait devant la maison de l’Alpha, une énorme bâtisse de deux niveaux en bois blanc avec une pelouse bien entretenue et un magnifique porche. La maison était située à la périphérie d’un des lacs d’où leur ville tirait son nom. Nick avait toujours aimé la maison de l’Alpha : il s’y sentait bien, comme un second foyer. Pour la première fois, il hésita à entrer. Il restait assis dans le siège conducteur en regardant la maison d'un air sombre.

— Nous n’allons pas savoir ce qui se passe en restant ici, dit sèchement Ryan.

— Je sais. J’ai seulement besoin d’une minute.

Ryan n’insista pas. Un long moment s’écoula avant que Nick sorte enfin de l’Impala, claquant sa portière derrière lui. Il prit une profonde inspiration et emprunta l’allée menant au porche. Les deux amis entrèrent sans frapper. Elijah et Sara avaient toujours traité ceux de la meute comme des membres de leur famille, leur permettant de considérer leur maison comme la leur. Chaque pièce avait été soigneusement conçue et décorée par Sara lorsque le couple avait reconstruit la maison, quelques années plus tôt, avec des murs clairs et des tapis dans chaque pièce, accentués par des meubles en bois sombre. Des photos des membres de la meute, de leurs familles et d’évènements importants de leurs vies décoraient les murs, tables et rebords de cheminées de chaque pièce. Sara avait un talent pour la photographie et l’utilisait pour capturer les moments qu’elle chérissait. Nick apparaissait sur plus d’une, étant presque un fils adoptif, en quelque sorte. Il avait passé une grande partie de son enfance avec Cole, même après avoir été envoyé pour protéger Seth, quand il rentrait rendre visite à la meute et faire son rapport à Elijah.

Il entendit des voix provenant de la cuisine et se dirigea dans cette direction. Il s’arrêta à la porte en repérant Elijah, Sara et Thayne, tous assis à table, qui parlaient. Thayne tourna les yeux vers lui dès qu’il apparut dans l’encadrement de la porte. Nick s’étonna de l’inquiétude présente dans les profonds yeux sombres. Soit il était arrivé un évènement vraiment grave, soit il s’agissait d’un rêve. Peut-être s’était-il endormi sur son bureau ?

— Elijah, Sara, les salua Nick.

Il avança vers la table pour serrer la main d’Elijah et prendre Sara dans ses bras.

Une fois Ryan et lui installés, Nick à côté de Thayne, Elijah se tourna pour fixer son compagnon. Nick le vit déglutir difficilement.

Puis Thayne baissa les yeux sur ses mains posées sur la table à manger en chêne.

— Dites-lui, déclara doucement Elijah.

De taille imposante, l’Alpha dominait en général avec son mètre quatre-vingt-dix-huit et ses cent-quinze kilos. Il n’avait pas une once de graisse sur le corps. Son âge se voyait uniquement aux rides profondes gravées sur son visage et au gris qui lui marquait les tempes et les cheveux. Personne n’aurait pu croire qu’Elijah avait presque soixante-cinq ans. La force qu’il dégageait faisait réfléchir ceux qui envisageaient de le défier. Nick avait vu Elijah combattre et vaincre de nombreux adversaires depuis qu’il était Alpha, des loups ayant stupidement pensé qu’il était possible de s’emparer de ce qui lui appartenait.

Nick tourna son attention sur Thayne, qui restait silencieux.

— Quelqu’un pourrait-il nous dire ce qui se passe ? demanda-t-il enfin.

Thayne ne releva pas les yeux lorsqu’il parla enfin.

— Le lien n’est pas rompu.

— Que veux-tu dire, par là ? demanda Nick, fronçant les sourcils.

— Le lien entre le Créé et moi n’a pas disparu. Il peut encore me suivre.

L’estomac de Nick se serra et ses pensées furent envahies par la créature de la veille.

— Mais je pensais que si nous complétions la réclamation, le lien serait rompu ?

Thayne restant silencieux, Nick finit par abandonner pour se tourner vers Elijah.

— Elijah ?

Sara intervint.

— Le lien n’est pas complet, Nick. Il faut plus que simplement réclamer ton compagnon par la morsure et l’accouplement sexuel. Il faut une liaison des âmes, l’acceptation de ton partenaire dans ton cœur. Et ni l’un ni l’autre ne l’a fait.

Figé sur place par le choc, Nick regarda Sara avec horreur. Après tous ses sacrifices, la réclamation n’avait servi à rien ? Il avait abandonné sa maison pour rien ? Il avait laissé Thayne le blesser encore et encore… pour rien ?

— Je… J’ai besoin d’une minute, bégaya-t-il.

Il se leva et se précipita vers la terrasse qui surplombait le lac à l’arrière de la maison. Il s’appuya contre la balustrade et prit plusieurs profondes inspirations, essayant de calmer sa nervosité et d’accepter la bombe lâchée par Sara. Il entendit à peine résonner les bottes sur les planches en bois. Il se tendit juste lorsque les avant-bras musclés et profondément tannés de Thayne apparurent sur la balustrade près de ses mains.

— Ça va ?

Nick retint un éclat de rire amer. S’il commençait, il craignait de ne jamais s’arrêter.

— Je vais bien, répondit-il laconiquement.

— Tu n’en as pas l’air.

— Que veux-tu que je te dise, Thayne ? Que je suis en colère ? Ou que je me sens foutrement stupide d’avoir tant abandonné pour finalement découvrir que tout n’a servi à rien ?

Nick serra les poings sur le bois lisse.

— Ou tu voudrais peut-être m’entendre te dire que je ne te blâme pas de la situation merdique dans laquelle nous sommes ?

Il sentit Thayne grogner à côté de lui. Il se sentit horrible de l’éphémère satisfaction qui le traversa, mais il repoussa sa culpabilité.

— La seule option qui nous reste maintenant est de le traquer et de le tuer.

— Comment être sûrs qu’’il m’a vraiment suivi ? protesta Thayne. Nous l’avons sûrement perdu en prenant l’avion pour venir ! Jusqu’ici, je ne me déplaçais qu’en voiture…

— Je sais qu’il nous a suivis parce que je l’ai vu.

— Tu… Quoi ?

Thayne s’écarta de la barrière. Nick se retourna pour le regarder.

— Je l’ai vu. La nuit dernière. Dans les bois, derrière mon bureau. Il m’a poursuivi.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? demanda sèchement Thayne.

— Parce que je pensais que c’était un autre… quelqu’un d’autre ! Je pensais que le lien entre toi et le Créé avait été rompu ! Comment aurais-je pu deviner que cette bête était capable de nous retrouver en moins d’une journée ? cria Nick.

Thayne ouvrit et referma sa bouche plusieurs fois, puis ses épaules s’affaissèrent en signe de défaite. Il se frotta les yeux entre son pouce et son index.

— Tu as raison. Je suis désolé. Je souhaiterais juste que tu me l’aies dit.

— Et quand exactement aurais-je pu le faire ? Nous ne sommes pas les meilleurs amis. Tu ne veux pas de moi dans ta vie et je commence à me dire que je ne veux pas non plus de toi dans la mienne.

Regrettant immédiatement ses paroles, Nick adressa à Thayne un regard navré.

— Désolé. Je ne voulais pas dire ça.

— Si, tu le pensais, marmonna Thayne, posant ses yeux vers le lac. Je ne peux pas t’en blâmer. Je ne t’ai donné aucune raison de vouloir de moi.

Nick combattit son désir de le prendre dans ses bras. L’expression de chien battu de Thayne lui brisait presque le cœur. Il se rapprocha et posa sa main sur son avant-bras.

— Je suis désolé.

Il vit Thayne baisser les yeux sur la main pâle posée sur sa peau sombre et tannée. Il allait l’enlever lorsque son compagnon posa sa paume, légèrement plus grande, sur sa main. Nick se mit à trembler presque imperceptiblement, avec une sorte de picotement sur la peau au point de contact. Il déglutit difficilement, mais n’essaya pas de se libérer avant que du pouce, Thayne effleure son poignet pour sentir le battement de son pouls.

Cette fois, Nick retira doucement sa main. Il se racla la gorge et mit quelques centimètres d’espace entre eux. Il ne pouvait pas se permettre de céder à la petite flamme d’espoir qui se ranimait au fond de son cœur à l’idée que Thayne accepte enfin… lui, eux. Nick n’en serait que plus blessé lorsqu’il repartirait.

— Nous devrions… euh… retourner à l’intérieur, murmura-t-il.

Mais Thayne se pencha sur la balustrade au lieu de rentrer à la maison.

— Je préfère attendre un peu plus longtemps avant de faire face à la réalité.

Nick hésita. Puis, d’un petit signe de tête, il acquiesça et revint admirer la vue sur le lac. Thayne l’avait surpris plus d’une fois durant ses dernières minutes : la tête lui tournait jusqu’au vertige.

Thayne interrompit ses pensées confuses.

— Ta meute a un beau territoire, commenta-t-il.

Nick esquissa un sourire.

— Jusqu’à ces deux dernières années, j’étais souvent absent. Avec Seth et ce qui lui est arrivé. Mais moins depuis qu’il a trouvé ton frère.

— Que lui est-il arrivé exactement ? demanda Thayne avec curiosité.

Il se tourna, son corps à quelques centimètres de Nick. Celui-ci se figea. Il n’avait pas blâmé Thayne de son erreur ni du Créé qui les poursuivait maintenant, mais il ne put s’empêcher de craindre que son compagnon lui en veuille de sa propre erreur passée.

— J’ai foiré. J’avais été envoyé pour le protéger et m’assurer qu’il vive heureux. Au lieu de ça, je l’ai mis en danger.

— Comment ça ?

— Au cours d’une brève rencontre, il y a quelques années, j’ai changé par inadvertance un être humain.

Nick attendit l’explosion, mais Thayne se tut, ce qui l’encouragea à continuer.

— Il était lié à moi comme le tien avec toi, seulement je ne le savais pas. Il a découvert Seth et ce qu’il pouvait faire, si bien qu’il l’a kidnappé alors que j’étais en voyage d’affaires. Je ne l’ai appris qu’à mon retour, une semaine plus tard, et à ce moment-là, il était trop tard. Il a retenu Seth captif pendant des mois, le torturant, le violant. Il a même permis aux autres qu’il avait créés de faire la même chose.

L’amertume et la colère qu’il éprouvait envers lui-même s’entendaient clairement dans sa voix.

— Quand j’ai finalement retrouvé Seth, poursuivit Nick, il n’était plus qu’une coquille. Il a fallu plus d’un an pour vaguement redevenir celui qu’il était ; et un autre pour accepter que rien n’était de sa faute. Il tenait tellement à avoir un compagnon, quelqu’un à qui se connecter après la mort de ses parents, qu’il avait cru tout le baratin de ce bâtard. C’est de ma faute parce que je n’ai pas été honnête avec lui. Si je lui avais dit la vérité sur qui j’étais, qui il était, rien de tout cela ne serait arrivé. Il aurait été en sécurité et entier. Mais j’avais trop peur de le perdre. J’avais besoin de lui autant que lui avait besoin de moi.

— Je suis sûr qu’il ne te blâme pas, dit tranquillement Thayne.

— Peut-être, mais moi, je m’en veux.

Thayne se retourna et s’adossa à la balustrade, enfonçant ses mains dans les poches de son jean.

— Je n’ai peut-être pas passé beaucoup de temps auprès de Seth, mais je suis pratiquement certain qu’il ne voudrait pas que tu te fasses des reproches. Il ne semble pas du genre à garder rancune et il tient à toi.

Nick baissa les yeux vers l’eau ondulant dans la brise légère.

— Comment pourrais-je me pardonner après tout ce qu’il a dû traverser à cause de moi ?

— En acceptant le rôle que tu as joué dedans et en laissant couler, dit Thayne en haussant les épaules.

À l’entendre, ça paraissait si simple. Pourtant, ce n’était pas le cas en réalité.

— Que lui est-il arrivé ? insista Thayne.

— À qui ? demanda Nick, sans comprendre la question.

— Au Créé. Lorsque tu as sauvé Seth de ses mains. Que lui est-il arrivé ?

Nick n’avait pas vraiment de réponse.

— Nous n’en sommes pas tout à fait sûrs. Nous pensons qu’il est mort dans l’incendie qui a éclaté dans l’entrepôt, mais nous n’avons jamais retrouvé son corps.

Thayne grogna.

— Tu as pensé que c’était lui la nuit dernière.

Ce n’était pas une question. Nick hocha la tête.

— Oui. J’ai pensé que c’était lui. Avant de me rendre compte que cette créature était plus grande. Impitoyable. J’ai affronté quelques Créés dans ma vie, mais là, c’était différent. Je n’ai jamais ressenti une telle puissance brute. Je n’avais jamais eu peur d’eux auparavant.

— Tu crois maintenant que c’était celui qui est lié à moi ?

Nick pesa ces mots.

— Même si c’est le cas, comment a-t-il pu devenir aussi grand et aussi puissant en un si court laps de temps ?

Quand Thayne ne répondit pas, Nick le regarda. L’expression sur son visage en disait long.

— Tu savais déjà qu’il était devenu plus fort, n’est-ce pas ? C’est pourquoi tu as demandé de l’aide.

— La nuit avant que je revienne chez moi, je me suis transformé. Je n’avais pas laissé sortir mon loup depuis un bon moment et j’avais besoin de relâcher un peu d’énergie. Il m’a trouvé dans les bois. Il m’a poursuivi. J’ai à peine réussi à revenir à mon pick-up et à me sortir de là. Je n’avais jamais vu de Créé si grand, ni si vicieux.

Nick attendit la suite.

Thayne serra les poings.

— Je savais que je ne pourrais pas le gérer tout seul. Pas quand il pouvait me trouver, où que j’aille. Pas quand je ne trouvais pas en moi la force de le tuer parce que je souvenais de lui avant que je déconne.

Nick sentit qu’il y avait plus dans cette histoire entre Thayne et celui que le Créé était avant d’être transformé. Cela provoqua un inconfortable sentiment de jalousie qui lui brûla le bas-ventre. Il aurait voulu trouver le Créé et lui arracher la tête pour avoir été capable de déclencher en Thayne une émotion, quand lui-même n’y parvenait pas. Thayne s’était intéressé à cet humain, et il gardait un profond attachement pour lui, bien qu’il soit devenu un monstre. Une soudaine douleur le poignarda au cœur, mais il ne pouvait pas s’y attarder. Il attendrait plus tard pour lécher ses plaies en privé.

— Je n’ai rien voulu de tout cela, dit Thayne, impuissant.

Il releva vers Nick un regard hanté.

— Il voulait devenir médecin. Pour sauver d’autres vies. Je lui ai pris la sienne. Comment puis-je le tuer ?

Sans se donner le temps d’y réfléchir, Nick se rapprocha de Thayne et posa sa main sur son épaule.

— Si son désir était d’aider les autres, crois-tu vraiment qu’il voudrait mener l’existence qui est la sienne ? Surtout après qu’il ait déjà tué ?

Thayne hésita et posa la main sur celle de Nick.

— Non. Je sais qu’il ne le voudrait pas.

Nick lui serra l’épaule dans un geste de réconfort.

— Alors, nous devons le trouver. Avant qu’il puisse blesser quelqu’un d’autre.

Devant la tristesse qui enveloppa Thayne, Nick se retrouva à combattre ses larmes pour lui. Des émotions émanaient de son compagnon, se combinant aux siennes et Nick se retrouva submergé. Il déglutit difficilement, se forçant à les réprimer. Il retira doucement sa main de celle de Thayne.

— Nous devrions rentrer maintenant.

Thayne acquiesça sans un mot. Ils s’avancèrent vers la porte, Nick en tête. Elijah et Sara étaient à la table, seuls.

— Où est Ryan ? demanda Nick en fronçant les sourcils.

— Il est sorti répondre à un appel téléphonique, expliqua Sara, ses yeux de faucon l’étudiant attentivement.

Nick tenta de garder une expression neutre. Sara lui avait déjà soutiré toute son histoire avec Thayne, plusieurs mois plus tôt. Elle n’avait pas à savoir combien il était blessé d’être aussi proche de son compagnon sans pouvoir véritablement le posséder.

Une fois qu’ils furent tous les deux assis, Nick prit la parole.

— Nous sommes pratiquement certains que le Créé de la nuit dernière était celui de Thayne.

Elijah soupira et acquiesça.

— J’ai commencé à le soupçonner aussi en apprenant que le lien entre Thayne et la créature n’était pas rompu comme nous le pensions. De quelle manière pensez-vous que nous devrions gérer cette nouvelle information ?

Thayne parla le premier.

— Il n’y a pas d’autre choix. Nous devons le tuer.

Nick l’étudia attentivement, mais Thayne garda un stoïcisme sans faille.

— Ou vous pourriez arrêter d’être un tel crétin et accepter Nick, dit sèchement Sara.

— Sara ! s’écria Nick.

Elle lui adressa un regard innocent.

— Nous pourrions lui tendre un piège, répondit Elijah. Utiliser Thayne comme appât.

Nick secoua sa tête avec véhémence.

— Non. Pas question. Je ne le permettrai jamais.

— C’est à moi d’en décider, déclara Thayne. Et c’est une bonne idée, parce que je sais qu’il va me trouver. Il m’a trouvé à chaque fois que je me suis arrêté durant ces six derniers mois.

— Je refuse de te mettre en danger pour l’attraper ! aboya Nick. Tu pourrais être blessé.

Il n’avait pas réalisé la portée de ses paroles avant de les prononcer, avant de voir la surprise briller dans les yeux sombres de Thayne. Nick résista à l’envie de grimacer sous ce regard intense.

— Nick a raison, dit Sara. Nous ne pouvons pas utiliser Thayne comme appât.

L’intéressé recommença à protester, mais Nick l’épingla d’un regard dur.

— Je ne t’ai jamais rien demandé depuis le début de cette histoire, mais je te demande maintenant de ne pas te mettre en danger.

Nick sentit Sara le fixer avec attention et tenta de l’ignorer. Peu importait ce qui s’était passé entre eux, il ne pouvait toujours pas supporter l’idée que Thayne soit blessé.

— Très bien, murmura Thayne, en se tassant sur sa chaise.

— Merci, déclara Nick avec reconnaissance.

S’il avait été plus attentif à Sara, il aurait peut-être comprit sa prochaine intention. Elle se pencha en avant sur la table.

— Jusqu’à ce que ce Créé soit attrapé et détruit, je pense qu’aucun de vous deux ne devrait rester seul. Ryan a mentionné que tu vivais dans l’appartement au-dessus de tes bureaux, Nicky. Ce serait bien mieux que tu retournes chez toi et que vous restiez ensemble. Juste par sécurité, bien entendu.

Nick lui adressa un regard noir, prêt rejeter la suggestion, mais Elijah parla le premier.

— Très bonne idée, Sara. Ce sera plus sûr pour tous les deux de ne pas rester seuls. Vous ignorez encore ce dont cette créature est capable.

Thayne regarda Nick, attendant son probable éclat. Ce dernier se mordit la langue jusqu’à ce qu’il se sente capable répondre sans émotion. Son loup émit un gémissement, impatient de passer du temps avec Thayne, tandis que son côté humain grinçait des dents à l’idée de créer plus de souvenirs avec un homme qui disparaîtrait dès qu’il retrouverait son pick-up et ses affaires personnelles. Ces souvenirs reviendraient le hanter lors de nuits glaciales et de journées interminables. Pour l’instant, Nick aurait voulu s’enfuir et de ne jamais plus s’arrêter de courir, parce que la perspective d’ajouter à sa douleur future le poussait à se demander s’il n’était pas masochiste.

La main de Sara sur la sienne le fit sursauter. Il la regarda et trouva une lueur de sympathie dans ses yeux.

— Nick ?

Il se racla la gorge et lui adressa un sourire tremblant.

— C’est une idée sensée.

Elle sourit et serra sa main, pour l’encourager.

— Merveilleux ! Je n’ai pas à craindre que le souci m’expédie plus tôt que prévu dans une tombe si je sais que tu n’es pas seul.

Nick entendit un bruit provenant de la porte et se retourna pour trouver Ryan derrière lui, le visage crispé de colère. Sans un mot, son ami tourna les talons et s’éloigna.

— Excusez-moi, déclara Nick avant de se lever et de se précipiter derrière lui. Ryan !

Son ami ne ralentit pas. Il continua vers la porte d’entrée, le dos raide comme un piquet.

— Ryan, bon sang ! s’écria Nick. Arrête !

Ryan s’arrêta enfin à la porte, la main sur la poignée.

— Comment peux-tu envisager de rester auprès de lui, Nick ? demanda-t-il à voix basse.

Nick soupira et passa ses deux mains sur son visage, d’un geste fatigué.

— Parce que je n’ai pas vraiment le choix, Ry. Je ne pouvais pas le laisser faire face à ce Créé tout seul. C’est toujours mon compagnon malgré ce qui s’est passé.

Ryan laissa tomber sa main de la poignée et fit demi-tour pour le regarder.

— Toi et moi sommes amis depuis longtemps, Nick. J’ai essayé d’être là pour te soutenir ces six derniers mois, mais je ne peux plus rester à l’écart et le regarder te faire du mal, encore et encore. Je sais…

Il laissa la fin de sa phrase en suspens pendant plusieurs minutes.

— Tu sais quoi ? le poussa doucement Nick.

— Je sais qu’il est ton compagnon, mais j’aurais souhaité que tu m’aimes ! cria Ryan avant de se précipiter vers la porte d’entrée, horrifié par ses paroles.

Nick resta les yeux écarquillés en fixant Ryan, choqué. Jamais, depuis le temps qu’ils se connaissaient, jamais il n’avait deviné ce que son ami ressentait à son égard.

— Ry… Je… Je suis désolé, dit-il, impuissant.

Il ne savait que dire d’autre.

Ryan se couvrit le visage de ses mains et laissa échapper un petit soupir frissonnant.

— Je t’ai vu travailler jusqu’à l’épuisement depuis votre rencontre. Je t’ai vu t’effondrer de fatigue. J’ai été là chaque fois que le téléphone sonnait et que tu espérais que c’était lui, pour être chaque fois déçu, ce que je lisais sur ton visage. Et maintenant… maintenant qu’il a besoin de toi, il est là. Il prend de toi tout ce dont il a besoin sans rien donner en retour.

Il abaissa ses mains et adressa un regard triste à Nick.

— Et tu le laisses faire, enchaîna-t-il. Il n’y a vraiment aucun espoir pour nous. Je l’ai su dès que tu es revenu : tu n’as plus jamais été le même. Quand tu as finalement admis ce qui s’était passé à Senaka, ma dernière chance s’est envolée. Tu continues à lui permettre de te blesser et ça me tue de le voir faire.

En silence, Nick regarda Ryan. Comment n’avait-il rien vu ? Il avait été aveuglé par son désir de protéger Seth, d’être là pour lui.

— Ryan, je suis désolé. Je n’en avais aucune idée.

Ryan eut un petit rire amer.

— Comment aurais-tu pu le savoir ? Tu n’étais jamais là, soit à cause de Seth, soit parce que tu étais trop occupé à coucher avec le premier homme prêt à ouvrir les jambes, pour me remarquer.

Nick ignora le coup bas. Il savait que Ryan parlait sous l’effet de la douleur.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Pour m’humilier ou t’embarrasser ? J’ai gardé espoir en souhaitant que tu le remarques de toi-même… et que tu me dises ressentir la même chose.

Ryan détourna les yeux et murmura :

— Je… J’ai besoin d’un peu de temps, Nick. Après que nous aurons détruit le Créé, j’aurai à m’éloigner loin de tout ça, de toi.

— Quoi ? demanda Nick, troublé.

— Je vais aller à Washington, essayer de mettre en place le deuxième bureau dont nous avions parlé. J’ai besoin de distance. De prendre un peu de perspective. Mon cousin Kyle a promis de t’aider ici pendant mon absence.

— Tu lui en as déjà parlé ? demanda Nick. Sans me consulter ?

— Tu n’étais pas vraiment disponible, Nick ! Lorsque tu étais présent, c’était comme si tu n’y étais pas. Ton esprit était toujours ailleurs.

Nick ne pouvait admettre que Ryan le rende responsable de ne pas avoir remarqué ses sentiments pour lui. Il recula de quelques pas pour se donner un peu d’espace et inspira profondément.

— Tu sais que je t’aime bien, Ryan, tu un de mes meilleurs amis. Je suis désolé que tu aies cru mes actes délibérés. Ce n’était pas le cas. Mais je reste ton associé, je dois donc être informé d’une décision de ce genre. Je comprends ton besoin de t’éloigner, donc, prends plusieurs semaines de vacances. Va rendre visite à ta famille ou fais ce voyage en Espagne dont tu as toujours rêvé. Mais ouvrir sans moi cette nouvelle agence simplement pour t’éloigner, ce n’est pas bon pour les affaires et je ne suis pas d’accord.

Ryan ne répondit pas tout de suite. Nick se demanda s’il allait le faire, puis il vit les épaules de son ami s’affaisser juste avant que celui-ci reprenne la parole.

— Tu as raison. Je suis désolé. Je suis juste en colère et bouleversé. Je ne veux rien faire sans toi. J’ai seulement besoin de temps pour accepter tout ça.

Nick hocha la tête, en signe de compréhension.

— Prends autant de temps que tu as besoin, Ry. J’aimerais te dire que ça va s’arranger, mais c’est impossible. Maintenant que j’ai rencontré mon compagnon, que je l’ai réclamé, il n’y aura plus personne d’autre. Peu importe ce qui se passera entre nous.

Ryan grimaça.

— Je suis vraiment désolé, Nick. Une vie solitaire sans espoir d’amélioration est pire encore qu’un amour unilatéral.

— Merci de souligner l’évidence ! rétorqua sèchement Nick.

Il savait pourtant que le commentaire de Ryan n’avait rien de malveillant.

La grimace de son ami se transforma en sourire.

— Quand tu veux.

D’exaspération, Nick leva les yeux au ciel. Aucun d’eux ne pouvait rester bien longtemps en colère contre l’autre. C’était peut-être une des raisons pour lesquelles ils se disputaient si rarement.

— Je pense que je vais prendre des vacances, murmura Ryan, quelques secondes plus tard.

— Où vas-tu aller ?

— Soit chez mes parents ou chez mon cousin Shane, dans le Michigan.

— Tu resteras en contact ?

— Bien sûr ! Nous avons encore une entreprise à gérer. D’ailleurs, je ne pars pas encore. Pas avant que cette bête soit prise et que tu ne sois plus en danger.

Nick détourna les yeux.

— Cela risque de prendre un certain temps.

— C’est sans importance. Mes sentiments ne sont pas de ta faute. Je sais que tu ne m’as jamais encouragé, que tu ne m’as jamais regardé de cette manière. Je ne compte pas t’abandonner quand tu as besoin de moi.

Nick lui adressa un regard de gratitude.

— Tu es vraiment un bon ami, Ry.

Ryan s’approcha de lui et le serra contre lui, le tapant dans le dos.

— Je sais ! plaisanta-t-il.

— Veux-tu revenir dans la salle à manger, s’il te plaît ? demanda Nick.

— Ouais.

Alors que tous deux retournaient dans la pièce, Nick se demanda s’il allait perdre tout ce qui comptait pour lui à cause Thayne. Pour la première fois, il se demanda s’il n’aurait pas mieux valu qu’il n’aille jamais dans ce bar, ce soir-là, à Senaka. S’il n’avait pas rencontré Thayne, il n’aurait jamais entamé cette virée infernale dans un wagon de montagnes russes, incontrôlable. Il n’était pas prêt de descendre !

Lorsque Ryan et lui entrèrent dans la pièce, Thayne se tourna instantanément vers sur eux, les yeux intenses, la bouche serrée en une fine ligne. Nick sut qu’il avait dû entendre la plus grande partie de sa conversation avec Ryan. Il n’eut pas assez d’énergie pour s’en préoccuper.

Il se laissa juste tomber sur la chaise en face de Thayne.

14

Durant tout le temps que Nick avait passé dans l’entrée avec Ryan, Thayne avait ressenti ses émotions successives. Il avait également entendu chaque mot échangé, et plus d’un lui ayant causé de la peine. Le pire avait été les commentaires de Ryan, d’abord sur l’effondrement de Nick et la cause de son épuisement, ensuite sur la façon dont Thayne utilisait égoïstement son compagnon.

Thayne avait été déchiré entre son désir de se précipiter pour attaquer Ryan, en partie pour avoir admis aimer Nick, et celui de prendre la porte et disparaître à jamais de la vie de Nick avant de le blesser davantage. Comment avait-il raté tout ça depuis leur accouplement ? Il avait senti des émotions émanant de Nick, mais rien de la douleur évoquée par Ryan. Ce dernier se trompait-il et Nick n’était-il pas aussi blessé qu’il le pensait ? Mais alors, Thayne se souvint de ses côtes apparentes. Nick n’était pas aussi maigre à Senaka. Il en était certain.

Nick ne l’avait pas regardé en revenant prendre place à table. Il devait se douter que Thayne avait entendu tout ce qu’ils avaient dit.

— Tout est réglé alors ? demanda Sara.

Ryan hocha la tête tandis que Nick restait silencieux.

— Magnifique ! s’exclama-t-elle. Maintenant, voyons si nous ne pouvons pas réfléchir ensemble et trouver un plan. Je pense que ce serait mieux de résoudre le problème avant le Sommet du mois prochain.

Elijah acquiesça.

— Nous devons absolument nous débarrasser de la créature avant de quitter massivement notre territoire pour participer au Sommet. Je vais réunir toute la meute demain soir pour leur présenter Thayne et les avertir de la présence d’un Créé dans les environs. Cole, Howard et Wilson en seront informés dès ce soir.

Nick remarqua le regard vide de Thayne.

— Cole est le fils d’Elijah, expliqua-t-il. Howard et Wilson sont ses Betas.

— Et si nous trouvions un autre moyen d’attirer le Créé à un endroit précis ? demanda Ryan, tapotant légèrement la table.

— Lequel ? demanda Elijah.

Ryan haussa les épaules.

— Eh bien, nous savons qu’une fois que la bête intérieure a entièrement pris le dessus d’un Créé, il ne veut plus manger comme un humain. Il chasse de la viande fraîche. Nous pourrions utiliser un animal comme appât ?

Nick réfuta l’idée.

— Non. Ça ne marchera pas.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? demanda Sara avec curiosité.

— Parce que dans les bois, la nuit dernière, j’ai vu une étincelle d’intelligence dans ses yeux rouges. Il savait ce qu’il faisait.

Thayne nota la tension des épaules de son compagnon. Il se retint à peine de tendre la main pour prendre la sienne.

— Et que faisait-il ? demanda-t-il.

— Quand il m’a poursuivi à travers la forêt, j’ai eu plus d’une fois l’impression qu’il me narguait délibérément. Il m’a souvent rattrapé, j’ai senti son souffle sur ma queue, mais ensuite, il disparaissait. Quand je suis arrivé sur le parking, il a cessé de me suivre. Il s’est longuement pavané à l’orée des arbres, mais sans sortir de l’ombre.

Elijah émit un petit bruit.

— Intéressant. Je n’ai jamais rien entendu de tel. Les Créés ne sont pas connus pour leur patience ou leur capacité de réflexion. Ils ne pensent qu’à dévorer la chair, une fois que la bête a pris le dessus. Nous avons peut-être affaire à une nouvelle mutation. Mais je pense que nous devrions quand même suivre la suggestion de Ryan. Tu as dit que tu l’avais vu dans la forêt derrière ton entreprise, non ?

Nick grogna.

— Oui. Il y a là-bas un vieux puits de mine, qui date de la ruée vers l’or, dans les années 1800. Il est fermé depuis un certain temps, mais peut-être pourrions-nous l’attirer et le piéger ?

— Comment l’attirer ? demanda Thayne. Si tu ne veux pas qu’on m’utilise comme appât, que suggères-tu ?

— De la viande fraîche, intervint Ryan.

Thayne ricana.

— Vous pensez vraiment que cela va marcher ?

— Ça vaut la peine d’essayer, rétorqua sèchement Ryan.

Elijah s’adossa à sa chaise.

— Ryan a raison. Nous devons commencer quelque part. Si l’odeur du sang ne l’attire pas, nous mettrons plusieurs groupes pour patrouiller la zone, à la recherche des signes de sa tanière. Peut-être pourrons-nous l’attraper par surprise. Je préfèrerais que nous ayons l’avantage de contrôler le lieu où nous le combattrons.

— Comment savez-vous qu’il n’est pas installé dans un motel ? Il peut toujours prendre forme humaine, souligna Thayne.

— Nous n’en savons rien, admit Elijah. Mais nous pouvons aussi envoyer certains des nôtres vérifier tous les occupants mâles seuls des motels des environs si le puits de mine ne marche pas. Demain soir, nous réunirons la meute et ensuite, nous rassemblerons ceux qui seront impliqués afin de discuter des meilleures options pour mettre le plan en place. Pour l’instant, je vous suggère de tous rentrer chez vous et de prendre un peu de repos. Nous n’allons pas résoudre le problème ce soir.

Thayne ignora l’éclair d’anticipation qui lui traversa le ventre. Il regarda subrepticement Nick pour voir sa réaction. En voyant l’anxiété briller dans les yeux vert émeraude fixés sur lui, Thayne déglutit. Être auprès de lui était-il vraiment si dur ? Merde, pourquoi s’en inquiétait-il autant ?

— Et pour demain ? demanda-t-il soudain.

Perplexe, Nick fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Je ne peux pas rester à la maison. Je dois aller travailler.

Nick parut encore plus surpris.

— Travailler ?

— J’ai trouvé un emploi au restaurant de Redwood. Chez Jo.

Thayne regarda Nick pincer la bouche en une ligne fine. Que se passe-t-il ?

— Je vois.

— Il y a un problème ? demanda Thayne, qui commença à se hérisser.

Nick secoua la tête.

— Non, c’est très bien. Quant à demain, je suis sûr que nous n’avons pas à rester collés l’un à l’autre. Je serai au bureau, avec Ryan et les autres, donc je doute que la créature essaie de s’en prendre à moi. Quant au restaurant, des gens entrent et sortent tout au long de la journée, tu seras en sécurité dans un lieu public.

Thayne s’interrogea sur les raisons de la colère ayant marqué les traits de Nick pendant une fraction de seconde. Pourquoi était-il aussi furieux qu’il ait obtenu un emploi ? Aurait-il préféré le voir traîner toute la journée à la maison à ne rien faire ?

— Je…

Sara l’interrompit.

— Bien. Tout est réglé alors. Thayne, faites attention demain au restaurant. Jusqu’à ce que les autres sachent qui vous êtes, il pourrait y avoir des frictions.

— Ça ira, dit Thayne.

Ryan se leva et regarda sa montre.

— Je dois vérifier quelque chose à propos du compagnon de Cole avant de retourner au bureau, mais je te verrai dans la matinée, Nick.

— Je vais retourner à l’appartement prendre mes affaires, déclara Nick, se mettant également debout.

Thayne grimaça.

— Le pick-up est resté devant le restaurant.

Nick lui adressa un bref signe de tête.

— Viens avec moi. Je te déposerai au restaurant demain matin et tu le récupéreras ensuite Je dois m’arrêter au bureau prendre mon ordinateur et les vêtements que j’avais apportés. Après, nous rentrerons à la maison.

Ryan et Nick étreignirent Elijah et embrassèrent Sara sur la joue avant de partir. Thayne inclina la tête devant le couple en signe de déférence, mais Sara n’accepta pas son geste. Elle se jeta dans ses bras et l’embrassa en le serrant contre elle.

— Arrête d’être aussi têtu, lui dit-elle tandis qu’elle reculait pour le regarder. Je vois bien que tu te bas contre toi-même, contre tes instincts à propos de Nicky. J’ignore ce qui t’est arrivé dans le passé pour te faire autant haïr le lien, mais c’est un cas isolé et non la norme. Laisse-lui une chance d’être heureux. Et à toi aussi.

Elle le relâcha et lui tendit un sac avec quelques vêtements qu’elle avait trouvés dans le grenier pour lui, puis elle revint à côté d’Elijah.

— Bonne nuit, Thay !

Thayne pâlit au surnom qu’elle lui avait donné. Il lui adressa un petit sourire et se retourna, quittant rapidement la maison. Il retrouva Nick et Ryan qui l’attendaient à côté de l’Impala noir.

— La voiture de Ryan est au bureau, expliqua Nick devant son regard interrogateur.

Ryan lui jeta un œil dur mais ne dit rien. Il ouvrit la portière et monta à l’arrière. Thayne installa son grand corps dans le siège passager, à côté de Nick qui démarra et recula dans l’allée.

Le trajet du retour fut tendu. Thayne sentit peser sur lui le regard de Ryan à plusieurs reprises. Une migraine naquit dans sa nuque et remonta jusqu’à ses tempes. Son loup resta en état d’alerte durant tout le voyage, devenant hargneux lorsque Ryan se crispait sur la banquette arrière. Thayne maintint un contrôle ferme sur ses instincts, vu que son loup voulait se retourner et arracher la gorge de Ryan pour avoir envisagé avoir une chance avec Nick. Ses pensées le firent dégringoler dans un nouvel accès de détresse intérieure.

Il faillit presque sauter hors de la voiture dès que Nick se gara sur une place de parking à l’extérieur d’un bâtiment de trois étages, couleur du sable du désert. Il se frotta la nuque pour essayer d’apaiser sa tension musculaire. Ryan fit ses adieux à Nick, regarda Thayne brièvement, et se dirigea vers une berline blanche garée à proximité.

Thayne suivit Nick jusqu’à la porte d’entrée. Une fois à l’intérieur, il s’arrêta pour jeter un coup d’œil circulaire. Le hall d’entrée avait un sol de marbre, un grand bureau de réception recouvert de motifs avec de fausses pierres blanches et de lumineux murs d’un bleu orageux. Nick fit signe à la jolie blonde derrière le bureau et se dirigea vers un ascenseur. Instantanément, Thayne eut les yeux attirés par les mouvements des muscles de son derrière à chaque pas. Soudain, son jean lui sembla extrêmement inconfortable.

Nick le regarda, relevant un délicat sourcil interrogateur.

— Tu viens ?

Les paumes moites, Thayne se racla nerveusement la gorge et le rejoignit devant l’ascenseur.

— Bel endroit, murmura-t-il.

— Merci.

Phrase d’un seul mot ? La nuit allait être longue à ce rythme.

Quand la porte s’ouvrit, Thayne fit signe à Nick de le précéder et le regarda appuyé sur le bouton du troisième. Il ne fallut pas longtemps pour atteindre cet étage, le dernier.

Il suivit Nick le long du petit couloir, tellement perdu dans ses pensées qu’il ne réalisa pas que son compagnon s’était arrêté. Il le heurta.

— Désolé, murmura-t-il.

Sa peau le picotait au point de contact.

Nick grogna mais ne répondit pas.

L’intérieur de l’appartement rappela à Thayne que, sur la route, il avait l’habitude de séjourner dans taudis, même si ce n’était pas du carton sous un pont d’autoroute. Il regarda autour de lui, les canapés en cuir, les comptoirs en marbre et les superbes meubles en bois sombre. Il s’agita, mal à l’aise.

Nick se dirigea droit vers une pièce à l’arrière de l’appartement, le laissant seul. Si déjà, Thayne ne se sentait pas à sa place dans le monde de son compagnon, ce luxueux appartement ne fit que confirmer son sentiment. Il était pizza et bière et Nick vin fin et plat gourmet. Les ancêtres avaient vraiment décidé de se foutre de lui en lui trouvant pour compagnon un homme qui était son opposé. Nick avait de l’argent et de la distinction. Thayne était brut de décoffrage, grossier, il se fichait éperdument de ce que les autres pouvaient penser. Excepté Nick, murmura la petite voix têtue dans sa tête. Il se réprimanda mentalement. Il devait s’éloigner de Nick avant de lui gâcher la vie.

— Tu peux me prendre mon sac d’ordinateur à côté du canapé, s’il te plaît ? demanda Nick de la chambre, interrompant son monologue intérieur.

— Euh… bien sûr !

Thayne repéra le sac en cuir noir que Nick avait avec lui sur le vol de Senaka, il s’en empara et l’emmena au fond de l’appartement. Il s’arrêta sur le seuil de la porte en voyant Nick penché près du lit, qui débranchait le cordon d’alimentation. Son jean lui moulait si parfaitement les fesses que Thayne étouffa un gémissement à la réponse instantanée de son corps.

— Je… Euh…

Nick se redressa et tendit la main, sans le regarder.

— Merci.

La distance flagrante qu’il affichait mit Thayne en colère. Il attendit donc que Nick le regarde pour lui tendre le sac. Il posa la sangle dans sa main tendue, laissant ses doigts effleurer sa paume.

— Nous sommes évidemment obligés de rester ensemble jusqu’à ce que cette chose avec Mat… le Créé soit terminée, mais j’apprécierais que tu cesses de m’ignorer, dit-il.

Nick releva ses sourcils et le regarda cette fois-ci, laissant tomber le sac d’ordinateur sur le lit.

— Je pensais que c’était ce que tu voulais, considérant à quel point tu es désireux de foutre le camp d’ici et d’être loin de moi.

Thayne s’approcha de Nick.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda-t-il.

Il avait senti que quelque chose n’allait pas depuis leur retour de chez Sara et Elijah. Après une trêve fragile sur la terrasse, tout avait changé avant leur départ.

— Tu n’as pas attendu pour trouver un travail et gagner de quoi partir, l’accusa froidement Nick.

Thayne inspira profondément, essayant difficilement de maintenir sa colère.

— T’est-il venu à l’idée que je n’aime pas être redevable ? Je ne vais pas rester oisif et pris en charge comme un putain d’animal de compagnie !

Nick ricana et avança, jusqu’à être pratiquement torse contre torse, les poings serrées à ses côtés. Il fit un geste vers lui-même.

— Pourquoi devrais-je te croire ? Tu n’as jamais voulu de moi. Tu as bien fait comprendre que tu attends uniquement de moi un moyen d’échapper à la putain de création !

Thayne cria à son tour, sans réfléchir.

— Peut-être que j’ai changé d’avis !

Nick ouvrit et referma plusieurs fois la bouche avant de répondre, avec un sourire sec et sans humour.

— Tu veux me faire croire que tu attends de moi plus que mon aide ? Tu aurais changé ? Et depuis quand ? C’est peut-être que tu manques d’opportunités et que je suis le seul corps disponible !

Au début, Thayne souffrit des paroles de Nick, qui le frappèrent durement. Il dévisagea son vis-à-vis, voyant les émotions déferler sur ses traits hâlés, aux joues assombries par une barbe de cinq heures. Un étau lui comprima le cœur. Puis après la douleur, vint la colère. Il réagit. Il attrapa Nick d’un bras autour de la taille, et l’attira à lui. Il plaqua ses lèvres sur les siennes, fourrant sa langue dans sa bouche lorsque Nick essaya de protester. Thayne ne le relâcha pas malgré ses premiers efforts pour se libérer. Nick finit par capituler. Un gémissement monta de la gorge de Thayne lorsque la langue de Nick glissa pour caresser la sienne. Il resserra son étreinte autour de la taille mince de son compagnon, son autre main s’enfonçant dans ses cheveux pour le maintenir alors qu’il pillait sa bouche en profondeur.

Il savait qu’il rompait le vœu de Nick : ne jamais le toucher sans permission. Nick en serait furieux lorsque le baiser prendrait fin, mais Thayne laissa douleur et colère guider ses actions. Il rêvait de jeter Nick sur le lit et de s’enfoncer dans son corps chaud, mais s’il profitait de sa faiblesse, Nick ne lui pardonnerait jamais. Et Thayne tenait à prouver qu’il était digne d’être un bon compagnon. Son loup gémit son accord, en remuant la queue d’excitation.

Thayne n’avait jamais été très bon à verbaliser ses sentiments ou ses pensées, même avec son frère. Il adoucit le baiser, ralentit le rythme et desserra son étreinte. Il voulait démontrer à Nick que ce n’était pas seulement une réaction à leur dispute. Il bougea la main qui retenait sa tête et la posa sur le côté de son cou, son contact se faisant plus doux, devenant une caresse le long de la peau lisse.

Quand Nick soupira dans sa bouche, le pouls de Thayne s’accéléra. Il fit doucement courir sa langue sur celle de Nick, appréciant la sensation de la peau humide. Profitant de sa chance, il glissa une main sous l’ourlet du tee-shirt de Nick et caressa doucement la chair chaude exposée au niveau de la ceinture du jean. Il fut heureux de sentir les mains de Nick glisser sous son propre tee-shirt et sur son dos. Ça… ça, il savait comment gérer. Le sexe n’était pas compliqué, c’était simple. Deux amants n’avaient pas besoin de mots pour exprimer leurs intentions ou montrer ce qu’ils ressentaient. Juste des effleurements et des baisers, des soupirs de plaisir et de désir. Thayne savait comment communiquer par voie sexuelle.

Il rompit le baiser et frotta ses lèvres sur la mâchoire mal rasée de Nick qui ne tenta pas de l’arrêter alors qu’il remontait le long de son oreille où il passa le bout de sa langue sur le lobe et le cartilage adorablement incurvé. Lorsqu’un frisson traversa le corps mince de Nick, Thayne en ressentit un intense sentiment de satisfaction. Il déposa un baiser sur la peau derrière son oreille, et Nick le serra plus fort, émettant un petit bruit, presque un gémissement de gorge. Apparemment, il avait un point sensible là ! Thayne enregistra l’information pour plus tard et fit suivre son baiser d’une caresse de la langue au même endroit. Nick se cambra contre lui. Cette fois-ci, un véritable gémissement lui échappa. À ce son, Thayne grogna vigoureusement et effleura doucement la gorge offerte de ses dents.

— Thayne ! s’écria Nick, ses ongles s’enfonçant dans son dos.

Thayne glissa sa cuisse entre celles de Nick, appuyant sur le membre rigide qui cherchait à se libérer. Il voulait que ce soit bon pour Nick, afin de remplacer le souvenir d’anciens touchers par de nouveaux. Bougeant sa jambe, il la frotta contre Nick et resserra son bras autour de sa taille, le maintenant contre lui. Nick ondula ses hanches sous l’effet du désir tandis que Thayne capturait sa bouche une fois de plus pour un long baiser profond. Tout le reste passa au second plan : le danger venant du Créé, l’incertitude de leur futur, la promesse d’autrefois sur laquelle Thayne commençait à s’interroger. Serait-il en mesure de la tenir ? Et même le voulait-il encore ?

Plus rien ne comptait pour l’instant que d’avoir Nick dans ses bras et de l’y garder aussi longtemps que possible.

Chaque caresse de Nick sur son corps, chaque soupir et chaque frisson qui traversait son compagnon encourageait Thayne. Cela lui donnait l’espoir que les dommages n’étaient pas irréparables. Cette idée l’interpella, parce qu’il n’aurait pas dû vouloir espérer un futur. Repoussant ses pensées, il se concentra sur Nick. Il pouvait à peine faire la différence entre le plaisir de Nick à son contact et le sien lorsque son compagnon lui répondait. Thayne continua à frotter Nick le long de sa cuisse, le poussant au bord de la jouissance, avide de trouver l’assouvissement. Nick gémit contre la bouche de Thayne, qui ne put retenir le grondement de satisfaction qui sortit de sa gorge.

Il retourna à l’oreille de Nick pour lui murmurer d’une voix rauque.

— Laisse-toi aller, bébé, laisse-toi aller et envole-toi.

Si Thayne avait été arrogant, il aurait pu jurer que le simple son de sa voix poussa Nick par-dessus bord, dans un orgasme fracassant.

Nick se cambra, à moitié cassé en deux sur le bras de Thayne à sa taille, accroché à ses larges épaules, cherchant désespérément un point d’ancrage dans la tempête. Thayne sentit les jets traverser le jean de Nick et tacher le sien. L’odeur du sperme satura l’air et lui piqua le nez, exacerbant son propre désir. Il lutta pour ignorer la douleur de son sexe entre ses cuisses, préférant enfouir son visage dans le cou de Nick et le tenir jusqu’à la fin de son orgasme.

Il espérait simplement que Nick ne serait pas en colère contre lui.

Tandis que la passion entre eux se calmait, Thayne sentit le recul de Nick et un sentiment de tristesse l’enveloppa. Cependant, il ne pouvait lui en vouloir. Pas après avoir tant insisté de ne pas vouloir de compagnon.

Nick desserra ses doigts des épaules de Thayne et s’écarta lentement. Ce dernier ne put que le relâcher. Il vit la grande tache d’humidité sur son jean et regarda Nick, dans le même état.

— Je…

Nick le contourna d’un air dédaigneux, prit un autre jean dans sa valise posée sur le lit et s’en alla. Thayne assista impuissant au départ de Nick, à nouveau distant, alors qu’il refermait la porte de la salle de bain derrière lui.

S’effondrant sur le bord du matelas, Thayne laissa tomber sa tête dans ses mains et se réprimanda d’avoir pensé qu’une seule séance de frottements suffirait à réparer ses horribles fautes.

Il releva les yeux lorsqu’il entendit la porte s’ouvrir à nouveau. Nick revint dans la chambre.

— Nick, je…

— Cela n’aurait pas dû arriver, le coupa froidement Nick, enfouissant le jean sale dans sa valise. S’il te plaît, attends dans l’autre pièce pendant que je termine.

Thayne ouvrit et referma sa bouche plusieurs fois, essayant de trouver la bonne réponse. Rien ne lui vint. Il se leva et se dirigea vers la porte de la chambre, s’arrêtant une seconde à côté de Nick, avant de continuer vers le salon. Il se fustigea mentalement et résista à l’envie de balancer un coup de poing dans le mur le plus proche. Dans le passé, il s’était souvent brisé un doigt. En plus, il ne voulait pas endommager l’appartement de Nick. Avec un soupir, il alla devant les portes-fenêtres donnant sur un balcon et attendit. Le soleil était bas dans le ciel, une grosse boule de feu qui sombrait irrévocablement sur l’horizon. Il voyait à peine les lumières du parking d’en dessous qui s’allumaient, l’une après l’autre.

Il entendit entrer dans la pièce derrière lui et se retourna. Nick refusant de le regarder, Thayne grinça des dents. Sa réaction était due au froid détachement avec lequel Nick l’avait traité, ce qui lui rappela l’origine de leur dispute.

— Nick ! appela-t-il sèchement.

Des yeux vert émeraude rencontrèrent les siens. Le souffle coupé devant l’étincelle de douleur qu’ils contenaient, Thayne traversa la pièce pour s’approcher de lui. Il glissa ses bras autour de lui et l’attira dans une douce étreinte, peu exigeante. Nick se raidit au début, ses deux valises dans les mains, mais ensuite, son désir de réconfort l’emporta. Chacune des valises tomba sur le sol avec un bruit sourd. Thayne éprouva un sentiment de satisfaction lorsqu’il sentit les bras de Nick s’accrocher dans son dos. C’était un simple câlin, sans désir ni passion. Il ferma les yeux et savoura le moment. Nick ne chercha pas à se libérer ni à le repousser, ce qui augmenta l’espoir dans son cœur : peut-être que sa stupidité n’était pas irrémédiable.

Le soleil avait complètement disparu. Les deux hommes étaient entourés par les ténèbres quand Thayne trouva assez de force en lui pour s’éloigner de Nick. Il prit son visage en coupe et fit basculer sa tête, l’encourageant à le regarder. Nick résista sans grand enthousiasme, mais finit par céder et releva les yeux vers son compagnon. Thayne caressa ses pommettes de ses pouces en un mouvement léger, s’émerveillant de la différence entre sa peau tannée contre la douce blancheur de Nick. Il agit alors comme il ne l’avait jamais fait, pas même avec Matt. Au lieu d’embrasser les lèvres à sa portée, il déposa un petit baiser sur chacune des deux joues, puis s’éloigna, mais pas avant d’avoir fait traîner sa main le long du bras de Nick.

La lune se levait. Nick l’étudia dans la pénombre, jusqu’à ce que Thayne se tortille, mal à l’aise.

— Nous devrions y aller, murmura Nick.

— Ouais, répondit Thayne.

Il le suivit hors de l’appartement vers l’ascenseur. Aucun mot ne fut échangé en descendant au rez-de-chaussée. La plupart des lumières du bâtiment étaient éteintes et le parking presque vide lorsqu’ils sortirent par la porte d’entrée. L’impala de Nick et un autre véhicule étaient garés là, abandonnés dans l’obscurité.

— Ryan est toujours là, déclara Nick brusquement, en regardant le bâtiment, l’air hésitant. Je le croyais déjà parti.

Retenant une vague de jalousie devant l’inquiétude évidente de son expression, Thayne demanda :

— Veux-tu aller vérifier si tout va bien ?

Secouant la tête, Nick sortit ses clefs et verrouilla l’immeuble.

— Non. Il ne risque rien. Je ne pense pas qu’il tienne à ma présence en ce moment.

Thayne, qui se souvint de la conversation entendue plus tôt dans la journée, préféra ne pas intervenir.

Ils se dirigèrent vers l’Impala et furent sur la route en quelques minutes. Thayne ne put s’empêcher de lui jeter quelques coups d’œil à la dérobée, se demandant ce qui se passait dans sa tête. Il ne savait pas vraiment comment ‘activer’ la capacité de lire dans son esprit. Tout ce qu’il avait entendu depuis leur accouplement avait été accidentel. Cela le frustrait de ne pas savoir ce que ressentait Nick, là, tout de suite. Fermant les yeux, il essaya d’ouvrir son esprit, abaissant sa garde dans le processus. Une intense détresse émotionnelle l’inonda. Thayne ne put réprimer un petit halètement surpris. Apparemment, Nick était vraiment doué pour dissimuler ses émotions derrière une façade d’indifférence.

— C’est quoi ce bordel ? aboya Nick. Sors de ma tête, putain !

Ouvrant les yeux, Thayne se tourna dans le siège pour regarder Nick.

— Je suis désolé. J’étais juste…

— Nous sommes peut-être des compagnons, mais cela ne te donne pas le droit d’envahir ma vie privée ! gronda Nick, les mains serrées sur le volant. Pas quand tu n’arrives pas à comprendre exactement ce que tu veux !

Thayne resta silencieux, cherchant un moyen d’expliquer pourquoi il avait essayé de ‘lire’ Nick.

— Tu passes du feu à la glace d’une minute à l’autre. Tu dis que tu ne veux pas d’un compagnon, puis tu…

Nick s’interrompit, évoquant sans doute leur récente étreinte dans l’appartement.

Thayne ne savait vraiment pas quoi répondre. Depuis qu’ils s’étaient rencontrés, il n’avait cessé de se défiler. Il fit courir une main dans ses cheveux et soupira. Il devait quelque chose à Nick. Non ? Sauf qu’il n’était pas certain de pouvoir lui offrir ce qu’il voulait.

Voyant que Thayne ne répondait pas, Nick reprit tranquillement :

— Tout ce temps, je me suis demandé si, en agissant différemment cette nuit-là, à Senaka, ça n’aurait peut-être pas fini aussi mal. Mais j’ai finalement réalisé que c’est juste parce que tu ne veux pas de moi dans ta vie. Rien ne changera. Ni dans le passé, ni dans le futur.

À la défaite évidente de sa voix, une boule se forma dans la gorge de Thayne.

Il protesta.

— Ce n’est pas vrai !

— Vraiment ? Tu n’as certainement rien fait pour me convaincre du contraire.

— Non ! s’exclama Thayne en désespoir de cause. Je… C’est simplement que… je ne sais pas comment faire.

— Faire quoi ?

Thayne agita sa main entre eux et regarda la route qui défilait par la fenêtre.

— Ça. Toi. Nous. Je n’ai jamais rien éprouvé pour personne avant, à part les membres de ma famille.

Nick le regarda.

— Pas même pour l’homme que tu as transformé ?

Se tortillant un peu sur son siège à la question, Thayne murmura :

— Un peu, mais je savais que cela ne durerait pas.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne faisais pas partie de son monde, avoua simplement Thayne.

Nick ne répondit pas immédiatement. Sa question suivante envoya l’esprit de Thayne dans un tourbillon de souvenirs.

— Pourquoi as-tu si peur de laisser quelqu’un t’approcher ?

Lui revint en mémoire le souvenir du père de Dakota affalé sur le canapé avec une arme dans la main et des éclaboussures de sang sur le dos du canapé et le mur derrière lui. Thayne serra les poings sur ses genoux. D’autres images de la souffrance du veuf défilèrent dans son esprit comme un film : l’amaigrissement rapide, la fatigue et l’agonie atroce de l’homme avant et après la mort de sa compagne. Constamment avec Dakota, Thayne aussi avait été le témoin des mois où elle avait souffert. Il avait vu la douleur de Dakota en perdant sa mère, mais cela n’avait rien à voir avec le choc ressenti par le père. Un deuil si profond qu’il n’avait pu supporter de lui survivre plus de quelques heures.

Comment admettre devant Nick sa peur de traverser la même épreuve ?

— Je n’ai pas peur, mentit-il.

Nick le dévisagea.

— Tu veux que je te croie quand tu prétends vouloir être dans ma vie, mais que tu refuses d’avouer la vérité ?

— C’est la vérité !

Ricanant, Nick tourna dans son lotissement.

— Ouais, c’est ça. Je te connais depuis peu, mais je sais que tu mens !

Avant que Thayne puisse ajouter un mot, la voiture fut heurtée latéralement, un impact assez fort pour la renverser et l’écraser. Le verre du pare-brise et des vitres latérales explosa, tombant en cascade dans l’habitacle et sur le sol. Thayne tenta de protéger son visage, mais sentit plusieurs tessons lui couper la joue et le front. Le crissement du métal frottant sur le trottoir et l’écrasement final résonna à ses oreilles. L’Impala fit plusieurs tonneaux avant de terminer sa course, à l’envers sur le toit, sur un bout de terrain juste après le panneau annonçant le nom de la résidence.

À un moment donné, Thayne s'était durement frappé la tête alors que la voiture était toujours en mouvement. Il se retrouva sonné, suspendu par la ceinture de sécurité. Il sentit une forte odeur d’essence et entendit du verre tomber encore des fenêtres brisées.

— Nick ? haleta-t-il dès qu’il put respirer.

Aucune réponse.

Thayne cligna des yeux pour éclaircir sa vision et tourna la tête. Nick était également suspendu par sa ceinture de sécurité, les yeux fermés et une mauvaise entaille au front. Du sang coulait dans ses cheveux blonds, les teintant en rouge.

— Nick ! cria-t-il.

Pris de panique, il chercha à atteindre la boucle de sa ceinture, et atterrit avec un bruit sourd sur le toit. Il rampa par la fenêtre pour se précipiter du côté de son compagnon.

— Nick ! appela-t-il à nouveau.

Il saisit la poignée et essaya d’ouvrir la portière, mais elle avait été écrasée lors de l’impact. Tombant à genoux, il vérifia le cœur de Nick. Il battait, mais sa respiration était sifflante et sa peau plus pâle que la normale, le sang se démarquant nettement sur son front. Thayne ne savait pas s’il devait tirer Nick hors de la voiture ou d’abord appeler une ambulance.

Le choix lui fut retiré quand il sentit une odeur de fumée, il y avait un feu déclaré… ou sur le point de l’être. Il tendit la main et défit la boucle de ceinture de Nick, amortissant sa chute du mieux qu’il put. Il essaya d’être aussi doux que possible en tirant le corps inerte par la fenêtre. Dès qu’il fut libéré, Thayne le prit dans ses bras et le porta suffisamment loin. Ainsi, au cas où la voiture exploserait, ils ne seraient pas en danger.

Il posa Nick sur le sol avec précaution et commença à chercher son portable dans ses poches. Bon sang que s’était-il passé ? Qu’est-ce qui les avait heurtés ? Thayne trouva enfin le téléphone dans la poche avant de son jean et le sortit pour appeler le 911. Un opérateur répondit et il fit un bref résumé de la situation pendant qu’il surveillait les environs pour voir ce qui avait frappé l’Impala, côté passager. Il ne vit pas d’autre voiture accidentée. Il était à peu près certain qu’aucun animal n’aurait pu provoquer un tel impact. À moins que…

Non, impossible. Le Créé devrait avoir une force colossale pour déporter une voiture de la route sans même se blesser !

— S’il vous plaît, dépêchez-vous ! aboya-t-il au téléphone.

— L’ambulance est en route, monsieur, l’apaisa l’opérateur.

Nick n’avait toujours pas repris connaissance. Thayne commençait à sérieusement s’inquiéter d’autant que sa respiration devenait plus inaudible à chaque minute qui passait. Son loup gémit de peur à l’idée de perdre son compagnon. Quant à Thayne, il grinça des dents.

— Putain, Nick, tu n’as pas intérêt à mourir devant moi. Pas maintenant. Pas quand tu m’as obligé à m’inquiéter pour toi, sale fils de pute !

Il retira son tee-shirt et le pressa contre l’entaille qui saignait toujours sur le front de Nick. Les minutes s’écoulèrent dans une lenteur angoissante. Non seulement il devait garder un œil sur le blessé, mais il devait aussi rester en état d’alerte au cas où le Créé reviendrait. Peut-être avait-il été blessé ? Peut-être était-ce pourquoi il n’avait pas tenté une autre attaque ? Nick devenait de plus en plus pâle et Thayne de plus en plus paniqué à la pensée d’assister à sa mort sans pouvoir rien faire. Nick risquait de mourir avant qu’il ait le temps de lui avouer cet ancien pacte, de lui expliquer qu’il voulait leur laisser une chance. Un grand pas pour lui ! Seulement il devait d’abord régler un problème, avant d’être libre d’essayer de devenir le compagnon que Nick avait toujours voulu.

En tenant entre les siennes la main inerte du blessé, il pria ses ancêtres pour que Nick lui revienne sain et sauf.

— S’il vous plaît, murmura-t-il. S’il vous plaît, ne le laissez pas mourir. Je sais que j’ai été un salaud, mais je ne peux pas le perdre.

Il entendit une sirène et faillit s’évanouir de soulagement en voyant approcher les lumières : non seulement une l’ambulance, mais également quelques voitures de police. Il jura dans sa barbe. Qu’allait-il bien pouvoir leur dire ? Il ne pouvait décemment pas avouer qu’ils avaient été éjectés de la route par un monstre. Ils penseraient qu’il s’était cogné la tête. Eh bien… techniquement, c’était le cas, mais il n’était pas fou.

L’ambulance s’arrêta devant eux et les urgentistes se précipitèrent hors du véhicule. En fait, ils repoussèrent Thayne, qui dut réprimer son envie de grogner et de se jeter sur eux pour l’avoir écarté de Nick. Il savait qu’ils étaient là pour aider son compagnon.

— Monsieur ? Nous avons à vous poser quelques questions à propos de l’accident, déclara un jeune agent de police.

Les urgentistes déposèrent doucement Nick sur une civière et commencèrent à le charger dans l’ambulance. Thayne ne le quitta pas ses yeux, même lorsque le blessé fut à l’abri à l’arrière du véhicule.

— Je dois aller avec lui, insista-t-il.

— Monsieur, nous avons besoin de connaître les circonstances exactes de l’accident, tenta à nouveau le policier.

Thayne détourna ses yeux de Nick à peine assez longtemps pour adresser à l’agent un regard glacial. Quelque chose dans son expression fit reculer l’homme d’un pas.

— Je dois aller avec lui à l’hôpital. Je répondrai à vos questions plus tard.

Le policier déglutit et inclina la tête.

— Bien sûr, monsieur. Nous prendrons votre déposition à l’hôpital.

Thayne se dirigea vers l’ambulance et grimpa à l’intérieur juste avant que le conducteur referme les portes. Son partenaire commençait à s’occuper de Nick.

— Je vais avec lui.

L’ambulancier posa un masque à oxygène sur le nez et la bouche de Nick, prit sa tension et écouta son cœur au cours du trajet jusqu’à l’hôpital. Thayne resta aussi près que possible, bougeant seulement lorsque l’urgentiste devait s’approcher. Le diagnostic était sévère : un poumon perforé, plusieurs côtes cassées et une possible hémorragie interne. Thayne sentit son sang se glacer dans ses veines. Il recommença à supplier ses ancêtres. S’il vous plaît, je ferai n’importe quoi. Ne me le prenez pas. S’il vous plaît, ne le laissez pas mourir !

— Monsieur, êtes-vous blessé ? demanda l’ambulancier qui s’occupait de Nick.

Après s’être entièrement focalisé sur Nick, il fallut un moment à Thayne pour comprendre que c’était à lui que l’homme parlait.

— Non, répondit-il. Le sang… c’est le sien.

Il bégaya ses mots, sachant que les taches rouges de ses vêtements et de sa peau venaient de son compagnon.

— En êtes-vous certain ? Vous pouvez très bien ne pas avoir réalisé que vous étiez blessé.

L’ambulancier avança vers lui pour vérifier, mais Thayne refusa son aide d’un signe de la main,

— Je vais bien. S’il vous plaît, aidez-le, supplia-t-il.

— Nous faisons tout notre possible, monsieur, l’apaisa l’homme. Je voudrais seulement que vous passiez un examen de contrôle à l’hôpital, juste au cas où.

— Très bien, grogna Thayne, serrant la main de Nick plus fort.

Au moment où ils arrivèrent à l’hôpital, Thayne avait les tempes qui pulsaient de tension – il serrait trop fort les dents. Il sauta hors du véhicule et se tint sur le côté, attendant impuissant pendant qu’ils déchargeaient le brancard. Ensuite, il courut avec eux dans la salle d’urgence.

Une infirmière l’intercepta devant le dernier bureau.

— Monsieur, êtes-vous de sa famille ?

Si on continuait à l’appeler ‘monsieur’, il allait devenir violent.

— Non.

— Je suis désolée, mais vous allez devoir attendre ici.

Elle lui indiqua la salle d’attente.

— Dès que nous aurons des informations, nous vous le ferons savoir, dit-elle fermement quand il essaya de protester.

Il aurait voulu l’envoyer au diable et passer devant elle – que ces fichues règles restrictives aillent se faire voir ! – mais il ne voulait pas prendre le risque qu’ils appellent la sécurité ou la police pour lui faire quitter le bâtiment. Alors, il se dirigea vers l’endroit indiqué et commença immédiatement à arpenter la salle d’attente comme un lion en cage.

Il ne se souvenait pas avoir déjà eu aussi peur de toute sa vie. Et si Nick mourait ? Même les garous pouvaient mourir de blessures graves, en dépit de leur faculté à guérir rapidement. Il devait être avec Nick ! Sa frustration et son sentiment d’impuissance atteignaient un niveau insupportable, si bien qu’au moment où la police arriva à l’hôpital pour sa déposition, il tremblait de rage contenue et de peur.

Dans son inquiétude vis-à-vis de Nick, il n’avait pas remarqué l’odeur de loup émanant d’un des policiers sur le site de l’accident. Cette fois-ci, elle lui piqua le nez, quelques secondes avant que l’homme entre dans la salle d’attente. Thayne se retourna en grognant un avertissement, ses yeux passant de l’humain au lupin. Le garou leva les mains en signe d’apaisement.

— Je suis là pour vous informer qu’Elijah et Sara sont en route pour venir ici.

Thayne lui adressa un regard soupçonneux. Comment diable un loup inconnu pouvait-il deviner qu’un étranger au territoire connaîtrait le nom de l’Alpha et de sa compagne ?

— J’ai reconnu Nick dès que nous sommes arrivés sur les lieux de l’accident, expliqua le métamorphe, la main tendue. J’ai appelé Elijah en chemin. Je suis Mikhail Bryce.

Thayne accepta d’échanger une brève poignée de main avant de reprendre ses allées et venues silencieuses.

— Pas très bavard, hein ? demanda Mikhail.

Thayne s’arrêta et le regarda. Le policier désigna un siège à côté de lui.

— Asseyez-vous. Il va falloir attendre un certain temps avant d’avoir des nouvelles.

Thayne ignora le conseil et reprit son cycle sans fin, marchant d’un côté de la salle à l’autre. Son esprit se concentrait pour rester émotionnellement entier. Il se souvint de la principale raison de son refus de s’attacher : justement éviter le vide qu’il ressentait dans sa poitrine. Il ne voulait pas avoir l’impression qu’un trou noir menaçait de l’aspirer à n’importe quel moment, ni avoir un si terrible sentiment d’impuissance.

S’il ne s’était pas laissé distraire par la conversation avec Nick dans la voiture, peut-être que l’accident aurait pu être évité. Peut-être aurait-il été capable de détecter la créature et demandé à Nick d’arrêter l’Impala.

Une main sur son épaule le fit sursauter. Il s’arrêta. D’une petite pression, Mikhail le poussa vers une chaise.

— Vous épuiser ne va pas aider Nick. Il aura besoin de vous lorsqu’il sortira de chirurgie. Pour l’instant, pourquoi ne pas prendre un siège ? Je vais aller vous chercher un café. Sara et Elijah devraient bientôt être là.

— Je ne peux pas m’asseoir, murmura Thayne, faisant courir ses mains dans ses cheveux. Si j'avais était plus attentif, cela ne serait jamais arrivé.

Bon sang, s’il n’avait pas autorisé Nick à le réclamer, rien de tout ça ne serait arrivé. Seigneur ! Non seulement il avait blessé Nick d’innombrables façons, mais maintenant, sa vie était en danger. Si Nick mourait, il ne se le pardonnerait jamais.

— Si la créature est aussi puissante qu’Elijah le pense – et vu les dégâts causés à l’Impala de Nick, elle a l’air foutrement puissante ! – vous n’auriez rien pu faire pour éviter ce qui s’est passé. Nick est fort, il va s’en sortir. Il suffit d’avoir un peu la foi, l’encouragea Mikhail.

Thayne sentit vibrer le portable qu’il avait rangé, sans y prêter attention, dans sa poche. Au début, il l’ignora, mais l’appelant était persistant. Il sortit le téléphone de sa poche et vit le nom de Seth sur l’écran. Il savait que Seth allait le blâmer tout comme il le faisait lui-même, mais l’ami de Nick avait le don de guérir les autres. Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt !

Appuyant sur le bouton, Thayne aboya dans le récepteur.

— Seth !

— Thayne ?

Seth semblait étonné.

— Pourquoi réponds-tu sur le téléphone de Nick ?

Thayne déglutit difficilement et décrivit rapidement ce qui s’était passé.

Seth n’hésita même pas.

— J’arrive. Je serai là par le premier vol pour Casper !

Thayne pria pour que le guérisseur arrive à temps pour Nick au cas où les médecins humains ne puissent le sauver.

15

Nick souriait en regardant son loup jouer dans le vaste champ, les hautes herbes ployant doucement dans la brise qui descendait des montagnes à l’est. Il se tenait au centre de la clairière, les arbres l’entouraient. Il avait toujours aimé la nature – l’odeur des feuilles sur le sol de la forêt, la sensation de l’herbe sur sa fourrure, le chatouillant quand il courait avec les autres membres de sa meute. Il n’y avait rien d’aussi sensuel que la lune, haute dans le ciel, ou l’odeur des accouplements porté par l’air frais en été. Nick avait toujours été jaloux de ces loups appariés. À chaque pleine lune, il avait longtemps prié pour trouver son véritable compagnon, courir avec lui et ne faire plus qu’un avec lui sous la douce lueur astrale. Maintenant, cette idée lui causait de la douleur… il fronça les sourcils.

Un grognement brusque et Nick revint à la réalité. Sa fourrure noire hérissée, son loup grogna plus fort, plus férocement, la poitrine gonflée. Suivant le regard de son loup, Nick scruta les ombres des arbres. Deux points rouges brillaient. Nick recula de quelques pas et trébucha, le cœur battant frénétiquement contre sa cage thoracique, comme un oiseau coincé par un prédateur. Où qu’il se retourne, les yeux rouges étaient là, se moquant de lui.

— Qui êtes-vous ? cria Nick. Que voulez-vous ?

Il n’y eut aucune réponse, juste ce rouge sans fin. La poitrine serrée d’une douleur soudaine et atroce, il cria et enroula ses bras autour de lui. La douleur augmentait régulièrement, devenant de pire en pire, le mettant à genoux. Une voix de baryton déferla sur lui. Il essaya de se déplacer vers la l’origine de cet appel et se trouva incapable de bouger.

— Chut… Détends-toi, bébé. Tu es en sécurité.

Nick essaya avec insistance d’alerter le propriétaire de la voix de sa détresse et du danger. Il n’était pas en sécurité. Il scruta à nouveau les arbres, les points rouges avaient disparu. Comme il cherchait frénétiquement toute menace dans l’obscurité, il sentit un souffle chaud sur sa nuque et l’humidité d’une langue pleine de salive sur son cou.

— Laisse-moi tranquille ! supplia-t-il.

La sensation d’une main forte autour de son poignet lui apporta un réconfort surprenant malgré la menace qui le hantait.

— Ouvre les yeux, Nick. Allez, bébé. Je sais que tu peux le faire, murmura la voix.

Soudain, il se retrouva en train de tomber, le sol l’aspirant sous ses pieds. Il essaya de crier, seulement sa voix lui avait été volée comme le sol de la forêt. Il tenta frénétiquement de s’accrocher à la prise de la main agrippée à son poignet comme une lumière se précipitait à sa rencontre.

— Non ! cria-t-il.

Il ouvrit les yeux et tenta de s’asseoir, maintenu en place par une force étrangère.

— Nick ! Stop ! Tu vas te blesser davantage.

Nick cligna rapidement des yeux, éclaircissant la brume qui avait envahi son esprit. Il se rendit compte que Thayne le retenait. Le bip régulier d’un moniteur à proximité lui indiqua qu’il se trouvait dans un lit d’hôpital.

— Thayne ? murmura-t-il, incertain.

Celui-ci soupira et libéra avec précaution la pression sur ses épaules. Il était assis sur le bord du lit.

Nick regarda autour de lui et remarqua la lumière du soleil filtrant à travers les stores et une chambre pleine de fleurs.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, hésitant.

Il chercha dans sa mémoire la raison pour laquelle il était à l’hôpital.

— Nous avons eu un accident de voiture, déclara Thayne d’un ton neutre. Tu as été blessé.

Les évènements du trajet de retour revinrent en force. Quelqu’un ou quelque chose les avait heurtés. Nick, inquiet, rechercha immédiatement toute trace de bandages sur Thayne.

— As-tu été blessé ? demanda-t-il quand il ne put repérer aucune preuve visuelle que Thayne avait été blessé.

— Non.

Nick lui adressa un regard sceptique.

— As-tu vu un médecin pour en avoir la certitude ?

— Les ambulanciers ont insisté. Ils ne m’ont pas laissé te voir avant que je subisse un examen, murmura Thayne, d’un ton qui paraissait vexé.

Nick faillit sourire, sachant que son compagnon n’aimait pas être forcé à agir contre son gré.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? demanda-t-il.

La voix de Seth lui parvint depuis la porte.

— Deux jours.

Nick tourna les yeux vers lui, en état de choc.

— Seth ? Que fais-tu ici ?

Son ami le foudroya du regard et se dirigea vers le lit. Thayne se leva et se tint devant la fenêtre.

— Ce que je fais ici ? Je suis venu parce que tu es mon meilleur ami et que tu avais besoin de moi !

Nick essaya une fois de plus de s’asseoir. Il comprit qu’il avait le torse enveloppé de bandages lorsqu’il sentit une résistance. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi suis-je momifié ?

Seth prit la place de Thayne.

— Tu as eu les côtes brisées lors de l’accident et l’une d’elles a perforé ton poumon gauche. D’après le médecin, c’est un miracle que tu aies survécu. Si tu n’avais pas été un garou, tu serais mort. Je suis venu dès que j’ai pu.

— Tu m’as guéri ? demanda Nick, inquiet pour son ami.

Seth lui lança un regard incrédule.

— Bien sûr, espèce d’imbécile ! Au moins, autant que je le pouvais sans attirer trop les soupçons. Je n’allais pas te laisser mourir.

— Mais c’est dangereux pour toi d’utiliser tes capacités, en particulier dans un endroit où un humain risque de découvrir ce que tu peux faire, protesta Nick.

— Cela valait le risque, dit Kasey qui entrait dans la chambre.

Il s’arrêta à côté de Seth et glissa instinctivement le bras autour de ses épaules.

— D’ailleurs, reprit-il, ton Alpha a beaucoup de contacts et d’influence ici. Personne ne se doutera de rien, juste qu’un miracle est survenu.

— Ma vie ne vaut pas la sécurité de Seth ! s’exclama Nick.

— Conneries ! aboya Seth. Ta vie est aussi précieuse que la mienne.

Kasey leva la main lorsque Nick essaya de discuter plus avant.

— Bien que je sois d’accord et que la vie de Seth compte plus pour moi, la tienne est importante aussi, Cartwright. Maintenant, ferme-la et laisse courir. Nous sommes obligés d’endurer depuis que nous sommes là l’horrible café servi ici et leur cuisine pathétique. Seth a le droit de s’inquiéter pour toi.

Nick referma la bouche et leur adressa un regard d’excuse.

— Je suis désolé. Merci de m’avoir sauvé la vie.

Seth fit un vague geste de la main.

— Pas moi. Je n’ai aidé qu’à accélérer le processus. C’est Thayne qui t’a sauvé. S’il n’avait pas réagi rapidement en appelant une ambulance, tu ne serais pas là en ce moment.

Nick avait presque oublié sa présence dans la chambre. Thayne n’avait pas prononcé un mot depuis la révélation de l’accident. Le blessé tourna la tête et fixa le large dos.

— Thayne ?

Il vit les épaules se tendre et sentit que son compagnon s’attendait à un rejet.

— Merci, dit-il.

Sa tension se dissipant, Thayne se tourna vers Nick, qui ressentit un puissant choc en voyant les cernes sous ses yeux. Thayne avait le regard hagard d’un homme qui n’avait pas dormi. Inquiet à son éveil que Thayne ait pu être blessé, Nick n’avait pas vraiment prêté attention à son apparence. Il trouva difficile de concilier l’homme en détresse qui se tenait devant lui avec celui qui s’était montré si catégorique en affirmant ne pas se préoccuper de lui. Cependant, peut-être que sa première hypothèse sur l’état de désarroi de Thayne était seulement un vœu pieux. Thayne se souciait-il vraiment de lui après tout ? Jeremiah avait-il raison et Thayne avait-il commencé à accepter la liaison d’accouplement entre eux ? Sa foi dans le lien entre compagnons s’était ternie depuis la nuit où il avait rencontré Thayne. Nick ne pouvait se résoudre à croire qu’il avait fait un virage à 180° sur le sujet.

Thayne déglutit visiblement et s’approcha. Nick ne put retenir un hoquet en le voyant tomber sur la chaise à côté de son lit et lui prendre la main. Il regarda Seth avec surprise. Ce dernier lui adressa un de ses regards ‘nous en parlerons plus tard’ et tapota sa main.

— Maintenant que tu es réveillé, Kasey et moi allons prendre un peu de sommeil bien mérité.

Nick commença à protester, mais Kasey acquiesça et prit la main de Seth.

— Bonne idée, chiot.

Seth soupira et leva les yeux au ciel.

— Malgré toutes les heures passées à le menacer de démembrement, il tient à garder pour moi ce surnom ridicule.

Nick rit et le regretta immédiatement lorsque ses côtes se mirent à protester. La sueur perlant à son front, il gémit et prit de petites inspirations. La main de Thayne se resserra en guise de réconfort, ce qui augmenta d’autant plus sa confusion.

Seth tapota sa cuisse.

— Lorsqu’ils te laisseront sortir d’ici, je m’occuperai du reste. Je ne voulais pas trop attirer les soupçons vu le mauvais état dans lequel tu étais à ton arrivée.

— Merci, souffla Nick.

Seth sourit et se leva.

Thayne fronça les sourcils.

— Je devrais peut-être demander à une infirmière de te donner un peu plus de morphine si tu as vraiment très mal.

À l’idée de se rendormir et d’être hanté par les points rouges, Nick secoua violemment la tête.

— Non ! Je… Je veux dire, je vais bien. Je pense que j’ai assez dormi pendant deux jours.

— Tu as encore besoin de te reposer, grogna Thayne.

— Je me reposerai plus tard.

Il essaya une nouvelle fois de libérer sa main, sans que ce soit trop évident.

— Qu’est-il arrivé à ma voiture ?

Thayne grimaça. Nick faillit pleurer. L’Impala de son grand-père !

— Où est-elle ?

— Le policier qui est venu prendre ma déposition a déclaré qu’elle serait remorquée à la casse la plus proche. Je leur ai dit que tu voudrais décider de ce que tu voulais en faire une fois que tu aurais vu les dégâts.

— Elle est en mauvais état ? demanda Nick.

Thayne hésita.

— Allez, Thayne. Les dommages sont importants ?

— L’impact a été si fort que la voiture a fait plusieurs tonneaux. Il y a eu beaucoup de dégâts sur la carrosserie d’après ce que je me rappelle et à peu près toutes les vitres ont explosé. Je ne sais pas pour le reste.

Nick avait tant perdu au cours des six derniers mois, depuis sa rencontre avec Thayne. Pour la perte de sa maison, sa réclamation d’un compagnon qui ne voulait pas de lui ou l’aiguillon du rejet de Thayne, il l’avait payé de nuits sans sommeil et d’une douleur sourde au creux de sa poitrine. Mais savoir que le seul lien qu’il lui restait de son grand-père était probablement détruit ramena tous les sentiments qu’il avait gardés profondément enfouis directement à la surface. Des larmes lui brûlaient les yeux et l’émotion étrangla sa gorge.

— C’est juste une voiture, Nick, l’apaisa Thayne, caressant son bras.

— Ce n’est pas juste une voiture, balbutia Nick. Elle appartenait à mon grand-père et c’est tout ce qui me restait de lui.

Thayne s’avança et se percha sur le bord du lit, posant la main de Nick sur sa cuisse.

— Était-il important pour toi ?

Nick se frotta les yeux pour refouler la brûlure des larmes et hocha la tête.

— Il m’a élevé. Mes parents sont morts quand j’étais gamin. Il m’a recueilli et s’est occupé de moi, m’a aidé et a veillé sur moi sans jamais me donner l’impression que j’étais un fardeau. Il est décédé alors que j’étais à l’université et m’a laissé l’Impala. Il aimait cette voiture.

Un petit sourire passa sur ses lèvres.

— Nous passions tous nos dimanches à travailler dessus, à changer les filtres ou toute autre réparation. Je me souviens de l’odeur de la graisse et de la façon dont il passait ses mains sur l’aile, comme si c’était la plus belle voiture au monde.

— Je suis sincèrement désolé, Nick, murmura Thayne.

Nick haussa les épaules et grimaça tandis que le mouvement provoquait à nouveau un pincement dans ses côtes.

— J’ai déjà tout perdu. Il ne me reste que mon entreprise.

— Ce n’est pas vrai, protesta Thayne. Tu as Seth et Kasey et…

Nick s’étonna lorsqu’il s’interrompit.

— Et… ?

Thayne ne répondit pas.

— Et quoi, Thayne ? répéta Nick.

— Et moi, murmura son compagnon, détournant son regard.

Nick releva un sourcil.

— Encore ? Je ne t’ai pas. Je ne t’ai jamais eu. Je n’ai été pour toi qu’un moyen de parvenir à tes fins, Thayne.

— Non !

Thayne riva son regard sur lui.

— Conneries ! Si ce n’était pas à cause de ce foutu Créé, je n’aurais plus jamais entendu parler de toi ! N’essaie pas de me mentir parce que je ne suis pas stupide.

— Tu n’as aucune idée de ce que j’aurais fait, bon sang ! Et moi non plus. Peut-être que tu as raison. Peut-être que je ne t’aurais pas contacté sans le Créé, mais je suis ici maintenant et c’est peut-être moi qui suis stupide.

— Ça veut dire quoi ? le défia Nick.

La question paralysa Thayne pendant une fraction de seconde avant qu’il lâche :

— Peut-être que mes sentiments ont changé et que je veux nous donner une chance.

Nick en perdit le souffle, pas à cause de la douleur dans ses côtes cette fois. Son cœur fit un bond tandis que l’espoir se déployait à nouveau.

Thayne se détourna, manifestement embarrassé. Nick aurait voulu croire qu’il disait la vérité, mais le souvenir des derniers mois, et particulièrement de ces derniers jours, le fit hésiter à accepter ses mots au pied de la lettre.

— Et comment saurais-je que tu ne changeras pas à nouveau d’avis ? murmura-t-il. Demain ou le jour suivant ?

Thayne se retourna et l’affronta droit dans les yeux.

— Comment quiconque peut répondre à l’avance à une question pareille, Nick ? Et si toi, tu changeais d’avis ? Tout le monde vit avec la même peur au fond du cœur : et si l’être aimé cesse d’aimer et part ? Même inconsciemment. Tous essaient quand même cependant et recommencent quand leurs craintes se réalisent. Personne ne peut connaître l’avenir.

Nick n’aurait jamais pensé Thayne capable de s’exprimer aussi ouvertement. D’après ce qu’il avait vu jusque-là, ses préjugés étaient étayés. Cette honnêteté émotionnelle était nouvelle, Nick fit une pause et l’étudia. Une petite cicatrice blanche qu’il n’avait encore jamais remarquée se recourbait en demi-lune au coin de sa bouche. Sans réfléchir, il leva la main pour la toucher. Dès que son doigt effleura la marque sous la douce caresse, Thayne attrapa son poignet et lui adressa un regard interrogateur.

— Tu as une cicatrice là, répondit bêtement Nick.

Il fallait un grand traumatisme pour laisser une cicatrice sur un loup, vu leur capacité à guérir bien supérieure à celle d’un humain. Nick avait aussi une cicatrice, au-dessus du sourcil, causée durant le sauvetage de Seth des mains de Taggart. Une fenêtre avait éclaté, pulvérisant des morceaux de verre. Il avait eu de la chance de conserver l’usage de son œil.

— Une bagarre dans un bar, expliqua Thayne à voix basse.

Il n’avait pas relâché son poignet.

Le loup de Nick gémit et demanda qu’il accepte les paroles que Thayne offrait. Nick n’était pas sûr de pouvoir faire confiance à son loup, aveuglé par le désir d’être avec son compagnon. S’il avait le temps d’accepter l’idée et apprenait à faire confiance à Thayne, peut-être que… mais il ne pouvait oublier le rejet sévère ou le mépris flagrant avec lequel Thayne l’avait traité depuis leur rencontre.

Il retira doucement son poignet et le posa sur ses genoux.

— Tu veux que j’accepte ton soudain changement d’avis par rapport à ces derniers jours, comme si oublier tout ce qui s’est passé était si facile.

— Je n’ai jamais voulu que passer quelques nuits au lit avec le premier venu. Je ne sais comment dépasser ça. Je…

Thayne laissa le reste de sa phrase en suspens.

— Tu… ? interrogea Nick avec nervosité, la bouche soudain sèche.

Avant que Thayne puisse répondre, la porte de sa chambre s’ouvrit. Surpris par cette intrusion, tous deux se retournèrent et virent Ryan. Nick vit une lueur de colère briller dans le regard de son ami en remarquant Thayne, assis sur le bord du lit.

— Nick, dit Ryan.

Il s’avança vers lui, ignorant purement et simplement Thayne.

Nick soupira mentalement. Non seulement Ryan avait interrompu ce que Thayne était sur le point de lui dire, mais il était encore en colère. Pourtant, Ryan savait n’avoir aucun droit sur lui ! Un vrai compagnon ne pouvait renier sa moitié après l’avoir trouvée. Nick regrettait d’avoir blessé Ryan sans le savoir, mais il ne pouvait pas lui retourner ses sentiments. Surtout depuis qu’il avait rencontré Thayne.

— Ryan, le salua-t-il.

— Sara a appelé pour dire que tu étais enfin réveillé. Je peux faire quelque chose ?

Ryan tendit la main pour toucher son épaule.

— Je vais bien, Ry. Je serai guéri dans quelques jours. J’irai même mieux une fois qu’ils me laisseront sortir d’ici.

Ryan sourit.

— Tu as toujours détesté rester inactif.

Nick lui sourit en retour.

— C’est à cause de mes années de voyage. Tu sais combien il m’est difficile de rester trop longtemps au même endroit.

— C’est pourquoi tu fais toujours les présentations à nos clients. Je ne peux pas supporter d’être dans un avion, confiné dans ce petit espace et sachant que je ne peux pas sortir.

Ryan frissonna de manière évidente.

— Tu n’as jamais eu de problèmes pour voler. J’ai toujours pensé que tu aurais dû naître oiseau.

Thayne se releva brusquement du lit et dit d’un ton bourru :

— Je vais chercher un truc au distributeur. Tu veux quelque chose ?

Nick secoua la tête, se demandant ce qui l’avait énervé. Il regarda le dos large et les fesses musclées quitter la pièce. Son loup gémit faiblement et remua la queue, voulant suivre Thayne. Il ne put contrôler son expression avide, Ryan en gronda de dégoût.

— Tu ne peux vraiment pas être amoureux de lui, Nick ! explosa-t-il dès que Thayne eut disparu.

Nick se demanda si ces mots détenaient une quelconque vérité. Était-il déjà amoureux de Thayne ? Malgré le sort qui liait ensemble de véritables compagnons, les émotions n’entraient pas immédiatement dans l’équation. Il fallait du temps pour que des sentiments se développent, certains plus rapidement que d’autres, comme par exemple entre Seth et Kasey, mais ce n’était pas une dévotion instantanée.

— Je ne sais pas ce que je fais, Ryan. Rien n’est plus noir ou blanc désormais ! grogna Nick.

Ryan ricana et commença à arpenter le sol de la chambre.

— Il t’a traité comme de la merde depuis le moment où tu l’as rencontré et pourtant tu es là, haletant après lui comme un adolescent en chaleur, oubliant commodément tout ce qu’il a fait.

Nick fronça les sourcils.

— Ce n’est pas juste, Ry et tu le sais. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais en trouvant mon compagnon. Je n’espérais peut-être pas un amour instantané, mais je suis foutrement certain que je n’étais pas préparé à une franche hostilité. La situation a commencé à évoluer, depuis que nous nous sommes liés. Il ne me fuit plus. Je ne suis pas assez naïf pour imaginer que tout va bien. Je crois cependant au caractère sacré du lien d’accouplement et je dois lui donner une chance, s’il est prêt aussi.

— Tu sais, Nick, le poète Rilke a dit que 'on ne juge pas la vraie nature d’un être à sa dernière conversation, mais à tout ce qu’il a été depuis le jour de sa rencontre’, souligna Ryan.

Il cessa ses allées et venues à côté du lit en le regardant.

Les mots ne pouvaient être plus vrais. Nick sentit revenir son incertitude : la déclaration de Thayne de vouloir essayer n’était-elle qu’un moyen de le ramener dans le lit jusqu’à ce qu’il s’ennuie ou que la situation avec le Créé ait été réglée ? Il refoula plus fermement sa peur. Les gens pouvaient changer si la bonne situation se présentait à eux.

— Ryan, je sais que tu t’inquiètes pour moi et que tu veux me protéger, mais tu ne peux pas. C’est mon choix. Pour une raison quelconque, les dieux ont choisi de nous relier. Thayne est mon compagnon et je ne refuserai pas une chance de l’avoir dans ma vie.

Nick sentit son cœur battre plus vite quand il comprit à quel point ses paroles étaient vraies. Malgré tout ce qu’ils avaient vécu, il voulait de Thayne dans sa vie, peu importe comment. Kasey n’avait pas renoncé à Seth, lui ne pouvait pas renoncer à Thayne. Pas avant d’être assuré qu’il ne restait aucun espoir. Son loup remua la queue avec empressement devant son idée d’accepter la main tendue de Thayne. Nick était certain que sa bête intérieure l’aurait léché s’il avait pu.

— Je ne sais pas si je peux le regarder te faire mal à nouveau, Nick.

— Que dis-tu ? demanda Nick, choqué.

— Je ne peux pas recommencer à nettoyer le gâchis qu’il laissera derrière lui. Ces deux derniers jours ont été un enfer pour moi. Te savoir à l’hôpital, à cause de lui, parce qu’il n’a rien été capable d’empêcher, ça m’a tué. Je ne peux pas le regarder te détruire !

Nick ne pouvait en croire ses oreilles. Ryan et lui étaient amis de longue date et l’idée de lui téléphoner uniquement pour affaires le blessa.

— Es-tu en train de me dire que, si je choisis de pardonner à Thayne et de rester avec lui, nous ne pouvons plus être amis ? Qu’en est-il de notre société ?

— Nous resterons associés, répondit catégoriquement Ryan. Je ne peux plus continuer, Nick. Je suis peut-être un putain d’égoïste, mais je n’en peux plus. Bonne chance, Nick, parce que je pense que tu vas en avoir besoin.

Sans lui laisser le temps de répondre, Ryan se rua hors de la chambre, la porte claquant derrière lui. Nick resta assis là, bouche bée, incapable de croire que Ryan venait de rompre huit ans d’amitié parce que lui-même avait trouvé son compagnon et ne pouvait pas lui retourner ses sentiments. La réalité de ce qu’il avait déjà perdu, et de ce qu’il risquait encore de perdre en acceptant la demande de Thayne de tout recommencer, commença à peser lourd sur ses épaules. Pouvait-il risquer ce qui lui restait ?

— Nick ?

Il s’obligea à repousser sa détresse et releva les yeux de ses genoux. Thayne était dans l’embrasure de la porte, une expression hésitante au visage. Nick avait vu beaucoup d’émotions traverser son compagnon, mais jamais une telle vulnérabilité : il semblait s’attendre à ce que Nick lui balance un coup de pied.

Il se racla la gorge et lui fit signe d’entrer.

— As-tu mangé ?

Thayne secoua la tête et s’approcha.

— Pas vraiment faim.

Nick fronça les sourcils.

— À quand remonte ton dernier repas ?

— Euh…

Thayne n’arrivait pas à s’en souvenir.

— Tu as besoin de manger, l’admonesta Nick doucement.

Thayne haussa ses larges épaules.

— Je mangerai une fois que nous serons rentrés à la maison.

Nick se demanda si Thayne s’était rendu compte qu’il avait utilisé la formule ‘à la maison’. Il ignora son petit frisson intérieur provoqué par cette admission concernant son domicile.

— Ont-ils dit quand je pouvais sortir ? Je n’aime pas trop les hôpitaux.

— Ils ont dit demain, s’il n’y avait pas de complication.

Thayne attrapa une chaise, la tira plus près, et y installa son grand corps. Nick avait le sentiment qu’il n’allait pas repartir de sitôt, ce qui le confondit encore plus. Son compagnon n’agissait certainement pas comme l’homme que Nick avait vu en lui jusqu’à présent.

— Parle-moi de ton entreprise, dit Thayne.

— Que veux-tu savoir ?

— Que fais-tu ? Comment es-tu entré là-dedans ? Tout ce que tu veux bien m’en dire.

Nick commença à parler, indiquant que son devoir vis-à-vis de Seth lui avait laissé peu d’opportunité de travailler de façon sédentaire, si bien qu’il s’était orienté vers la programmation et le développement. Au fil des ans, il avait pris des cours en ligne et étudié tous les livres qu’il pouvait, faisant ainsi son apprentissage à travers essais et erreurs. Il étudiait le soir quand Seth était couché et qu’il n’avait plus à veiller sur lui. Huit ans plus tôt, Nick avait rencontré Ryan, qui suivait également des cours de développement informatique. Ils étaient rapidement devenus amis. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour envisager lancer une affaire ensemble.

— Et toi ? demanda Nick après avoir conclu son parcours professionnel.

— Quoi moi ? grogna Thayne.

— Au cours de tes voyages, tu as certainement dû travailler. Sinon comment aurais-tu fait pour vivre ?

— J’ai fait beaucoup de petits boulots. Du travail manuel la plupart du temps : videur, plongeur dans les restaurants. Un peu de boxe à plusieurs reprises pour gagner un peu d’argent supplémentaire.

Nick se souvint du poste que Thayne avait obtenu chez Jo.

— Et ton job au restaurant ?

— Elijah en a discuté avec Jo. Je ne commence pas avant la semaine prochaine.

— Je vois.

Nick ne pouvait se retirer de la tête une idée fixe : ce travail donnerait à Thayne la possibilité de le quitter. Il l’avait ressentie chez Elijah et Sara en apprenant la nouvelle. Une fois que Thayne aurait de l’argent en poche, rien ne le retiendrait plus à Emerald Lake Hills. Seulement, Nick savait qu’il ne pouvait pas garder son compagnon en l’obligeant à dépendre de lui et de lui seul. S’il y avait une seule chose dont il était certain, c’était que Thayne n’aimait pas être redevable envers quiconque.

— Tu l’as dit chez Elijah et Sara. Tu ne veux pas que je travaille ? demanda Thayne, se redressant dans sa chaise.

Nick détourna le regard, honteux de ses pensées. Il ne pouvait avouer la vérité.

— Nick ? insista Thayne.

— Je…

En sentant la main de Thayne sur la sienne, il baissa les yeux sur leurs peaux si contrastées.

— Tu penses vraiment que c’est pour moi un moyen de partir, hein ? murmura Thayne.

Il enroulant les doigts autour de la main de Nick, les extrémités reposant dans sa paume.

Nick releva les yeux vers lui avec un petit sourire triste.

— Je ne peux pas dire que je te le reproche, reprit Thayne. Je ne t’ai pas donné de raisons de croire que je veux rester. Mais je ne partirai pas, Nick. Je te le promets.

— Tu le promets ? murmura Nick, sceptique.

Thayne sembla comprendre la question implicite. Il leva la main de Nick à sa bouche pour déposer un léger baiser sur ses doigts.

— Je te le promets.

Cette promesse établit une trêve. Au cours des jours suivants, Nick vit une facette de Thayne dont il n’avait même jamais imaginé l’existence. Une fois de retour chez lui, Seth l’avait guéri de ses blessures. Nick, ayant retrouvé la forme, avait toute liberté d’apprendre à mieux connaître Thayne. Il restait des murs en place dans l’esprit de Thayne, Nick se trouvait donc exclu des souvenirs qu’il aurait voulu comprendre, mais il espérait qu’en se montrant patient, ces murs finiraient par s’écrouler en lui accordant ce qu’il tenait à savoir. La tension sexuelle progressait à pas de géant entre les deux hommes, au fur et à mesure qu’ils devenaient plus proches. Pourtant, Thayne ne réclamait rien. Nick dormait dans son lit et Thayne sur le canapé du salon.

Il leur restait à gérer le problème du Créé. Le projet de l’attirer dans un piège devait avoir lieu quelques jours après la sortie de Nick de l’hôpital. Elijah voulait organiser la réunion de la meute et informer tout le monde de ce qui se passait sur leur territoire avant de mettre le plan action. Thayne avait tenté d’argumenter, préférant que Nick ne soit pas impliqué dans la mise à mort du monstre, mais en vain. Nick avait pris soin de lui-même et de Seth depuis qu’ils étaient enfants et il refusait de rester sur la touche alors que tout le monde risquait sa vie pour détruire la créature. Il n’était pas une femme au foyer attendant derrière sa fenêtre le retour du guerrier. Inutile de dire que son insistance frustrait Thayne, qui à son tour heurta l’un des murs érigés par Nick.

— On t’a déjà dit que tu gérais très mal tes accès de colère ? demanda Nick d’une voix traînante, alors qu’il regardait les dommages causés à un tabouret de cuisine. Tu vas devoir résoudre ce problème, d’ailleurs.

Thayne lui adressa un grognement frustré et se mit à arpenter nerveusement la pièce. En se passant les mains dans les cheveux avec irritation, il les laissa emmêlés, comme s’il sortait d’une session en chambre de sexe brûlant.

Nick se racla la gorge, prit le sandwich au jambon qu’il avait préparé et mordit dedans. Il mâcha lentement, tout en anticipant les prochaines paroles de son compagnon.

— C’est mon bordel, Nick, je ne veux pas que tu aies à tout nettoyer. Encore une fois.

Nick avala sa bouchée.

— Je ne vais pas rester oisif pendant que tout le monde risque sa vie. Je suis en passe de devenir l’un des Betas de Cole lorsqu’il sera Alpha, ce qui signifie que je serais plus souvent aux premières lignes et tu vas devoir t’y habituer.

— Pas si je te kidnappe et que je t’emmène très loin, murmura sombrement Thayne.

Nick se mit à rire. Il avait appris au cours de ces dernières soixante-douze heures que Thayne dissimulait ses émotions derrière des éclats de colère ou une façade impassible. En vérité, son compagnon était un écorché vif qui semblait avoir peur d’exprimer ses sentiments. Nick se demandait souvent ce qui avait effrayé Thayne au point qu’il refuse de se laisser approcher ou de laisser voir sa vraie nature sous sa dure carapace.

— Je doute que l’enlèvement soit l’un des nombreux talents que tu aies acquis sur la route, Thayne.

Thayne cessa de bouger et le fixa un long moment en silence. Nick finit par s’agiter sur son siège, mal à l’aise.

— Quoi ? demanda-t-il.

— C’est la première fois que je t’entends rire, dit Thayne.

Nick ne sut quoi répondre à l’intonation presque timide de sa voix. Il baissa les yeux vers les miettes de son assiette.

— Je… Euh… D’habitude, je ris beaucoup.

— Pas quand je suis près de toi, répondit Thayne d’un ton amer, mais je ne t’ai pas donné beaucoup de raisons de le faire.

Nick soupira. Il glissa de son tabouret et fit le tour du comptoir. En rejoignant Thayne, il posa les mains sur ses avant-bras, qu’il serra en signe de réconfort.

— Tu sais, nous n’irons jamais de l’avant si tu continues à t’en vouloir de tout ce qui s’est passé. J’ai cessé d’y penser, Thayne. Nous avons connu des écueils, mais aujourd’hui, nous sommes ici – et ensemble.

— Je ne sais pas comment tu peux me pardonner, murmura Thayne.

— Je ne l’ai pas encore fait, admit Nick, pas complètement, mais je commence à voir au-delà du masque que tu portes devant tout le monde. Je ne sais pas ce qui t’a tellement traumatisé ni pourquoi tu refuses d’être naturel devant tout le monde, même devant moi. Il me faudra du temps pour te faire pleinement confiance, mais tu es mon compagnon et je dois prendre ce risque. Un jour, j’espère que tu pourras me confier pourquoi tu détestes l’idée d’avoir un compagnon.

Comme il s’y attendait, Thayne ne se précipita pas pour satisfaire sa curiosité. Nick réprima un soupir et laissa retomber ses mains.

— Mange. Nous devons être chez Elijah dans une heure.

Il retourna à son siège et reprit son sandwich, dégustant à peine la moitié restante. Il savait qu’il ne pouvait pas s’attendre à ce que Thayne s’ouvre si rapidement, même avec tout le temps qu’ils passaient ensemble ces derniers jours. Seth, pendant qu’il le soignait, il lui avait révélé que Thayne n’avait jamais quitté son chevet durant son inconscience à l’hôpital. Seth avait même été surpris de le voir si inquiet et bouleversé pendant ces deux jours. Il n’aurait jamais pensé que Thayne ferait un tel revirement dans leur relation. Même Kasey avait exprimé son étonnement, car il n’avait jamais vu son frère se soucier d’autre chose que de son prochain départ.

Tout cela avait rendu Nick plus confiant, Thayne était sincère en professant son désir de laisser une chance à leur lien d’accouplement, mais il ne pouvait toujours pas réprimer ses craintes. Leur relation était si ténue, Thayne resterait-il une fois la bête détruite ? Une poussée de stress lui tordant les entrailles, Nick le regarda engloutir ses sandwiches. Il n’était pas certain de survivre à un nouveau rejet de son compagnon. Il avait eu du mal à reprendre le dessus la première fois.

Jetant un coup d’œil sur l’horloge, il vit qu’il était presque l’heure de partir. Il se releva et posa son assiette dans l’évier.

— Nous devons y aller, dit-il.

Thayne grogna pour donner son accord.

Ils ne parlèrent pas en quittant la maison. Nick verrouilla la porte derrière eux et essaya de ne pas penser à l’Impala de son grand-père qui gisait, telle une épave dans un dépotoir quelque part. Il mourait d’envie d’aller voir l’étendue des dégâts et – surtout – de savoir si elle pouvait être réparée, mais Elijah leur avait ordonné de rester dans la maison jusqu’à la réunion. L’Alpha avait assigné ses propres Betas, Howard et Wilson, pour les surveiller en attendant qu’ils rencontrent le reste de la meute et mènent à bien leur plan pour détruire le Créé.

Nick les connaissait bien, il leur avait apporté à manger et à boire, discutant quelques minutes avec eux de leurs patrouilles. Elijah les avait informés de toute l’histoire : ils savaient qui était Thayne et pourquoi ils devaient monter la garde.

Nick leur adressa un signe alors que Thayne et lui montaient dans le pick-up que Kasey avait ramené du restaurant. Les deux garous suivirent dans une berline sombre et tous se dirigèrent vers le manoir de la meute.

Nick se demanda comment le reste de sa meute allait prendre l’annonce du danger que Thayne avait apporté avec lui.

16

Thayne ne put rester immobile tandis que Nick et lui attendaient qu’Elijah les appelle. Il errait sans but dans le salon d’Elijah, passant en revue la multitude de photos qui tapissaient les murs et la cheminée. Il repéra Nick sur plusieurs d’entre elles, dont une avec Ryan. Cela lui faisait mal de savoir que son arrivée avait coûté à Nick leur amitié. Il lui avait déjà tellement pris et ses pertes semblaient continuer. Était-ce égoïste de sa part de rester si sa présence causait tant de douleur à Nick ?

— Thayne ? l’appela Nick.

Il se retourna et l’aperçut près de la porte, donnant de toute évidence le signal de sortir et se retrouver face à la meute. Thayne en éprouva un léger sentiment de panique ; son estomac se serrant, il envisagea de franchir la porte et de s’enfuir aussi loin que possible. Une partie de ce qu’il ressentait dut se lire sur son visage, car Nick s’approcha de lui et s’empara de sa main, entrelaçant leurs doigts. Il ne parla pas, attendit juste que Thayne reprenne courage. La chaleur de cette paume contre la sienne s’infiltra en lui, passant de son bras à sa poitrine.

Il serra la main de Nick et lui adressa un petit sourire en coin.

— Je me comporte comme un gamin, n’est-ce pas ?

Nick lui adressa un regard surpris.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que je n’ai pas envie d’y aller.

— Je vais partager un petit secret avec toi, déclara Nick, le nez froncé. Je déteste parler en public. Mes mains deviennent moites et mon cœur bat la chamade. Parfois, je fais de l’hyperventilation et la plupart du temps, j’ai envie de vomir. Ce n’est pas beau à voir.

Thayne leva un sourcil, sceptique. Nick paraissait parfaitement calme, avec sa main douce et sèche et le rythme lent et régulier de son cœur que Thayne pouvait entendre.

— Tu n’es pas nerveux, en ce moment.

Un tendre sourire glissa sur les lèvres de Nick.

— Parce que je sais que nous y allons ensemble.

À ces mots, le cœur de Thayne rata un battement. Ces mots et la façon dont les lèvres de Nick lui souriaient firent trembler ses genoux. Jamais il n’avait ressenti ces sensations, pas même avec Matt.

Ignorant le loup qui les attendait près de la porte, Thayne se pencha pour déposer un léger baiser au coin de la bouche de Nick. Après une nouvelle pression des doigts sur sa main, il fit un geste afin que son compagnon sorte le premier de la pièce.

Nick ouvrit la voie et traversa la cuisine, se dirigeant vers la terrasse sur laquelle ils étaient sortis le jour de l’accident. Thayne sentit chaque paire d’yeux se poser sur lui au moment où ils franchirent la porte. Il repoussa son envie pressante de fuir et essaya de prendre une expression rassurante. Il y avait tellement de loups ! Ils étaient plus nombreux que ceux de sa propre meute. Il y avait toute une variété d’origines ethniques aussi, pas comme chez lui où tous étaient Cheyennes.

Elijah leur sourit et leur fit signe d’avancer.

— Viens, Nick. Laisse-nous présenter ton nouveau compagnon, Thayne, et lui souhaiter la bienvenue dans la meute !

À la grande surprise de Thayne, tout le groupe commença à applaudir alors que Nick et lui s’avançaient.

Sara lui sourit et se pencha pour murmurer :

— Tu ne devrais pas avoir l’air aussi choqué, Thayne. Chaque loup ici sait que trouver son véritable compagnon est un évènement à célébrer, même si toi, tu n’y crois pas.

Thayne tenta de se concentrer tandis qu’Elijah faisait l’introduction formelle. Son esprit tourbillonnait, parce que rien ne se passait en comme il s’y était attendu. Il avait cru que la meute de Nick serait en colère contre lui d’avoir mené un Créé jusqu’à eux. Au lieu de ça, tous lui ouvraient les bras et acceptaient son arrivée, heureux pour Nick… et pour lui. Dire qu’il s’était attendu à ce qu’ils réclament son exil, comme sa meute et sa famille l’avaient fait.

Nick se pencha contre lui et, doucement, lui envoya son coude dans les côtes. Thayne lui jeta un regard interrogateur.

— Souris, murmura Nick, avec un clin d’œil.

Thayne esquissa un sourire, à Nick d’abord, au groupe qui les regardait ensuite. Elijah continua de parler à sa meute, leur demandant de surveiller les alentours, de ne jamais baisser leur garde, pas avant d’être sûrs que le Créé ait disparu. Ils étaient en train de mettre en place un plan pour piéger et détruire la créature, expliqua-t-il, et ils auraient besoin d’aide pour le mener à bien. Plusieurs hommes prirent la parole, offrant leur aide ou une assistance logistique. Elijah les remercia et leur demanda de le retrouver après la réunion.

— Maintenant, pour célébrer le fait que Nick ait trouvé son compagnon, Sara et moi avons organisé un barbecue à la fin de notre réunion. Howard, si tu pouvais nous allumer le grill.

La foule applaudit et commença à se disperser. La plupart des garous allèrent aider à mettre en place les tables que Thayne n’avait même pas remarquées jusque-là, d’autres commencèrent à apporter des plateaux de nourriture et de boissons. Certains enfin formèrent un groupe autour d’Elijah pour discuter de leur participation à la destruction de la bête. Thayne était soufflé par la manière dont tout le monde s’était précipité pour aider. Ceux de sa meute étaient proches et serviables les uns envers les autres, certes, mais pas autant que les gens d’ici, si ouverts et tolérants. En fait, la plupart du temps, la meute de Senaka réagissait avec suspicion envers un étranger à leur ville et à la meute. Du coup, Thayne se demandait pourquoi Nick avait été si prompt à rejeter le compagnon de Kasey, Seth. Si lui et les siens étaient si accueillants, pourquoi refuser Seth et ses parents ?

— Tu as l’air en état de choc, plaisanta Nick, appuyé contre la balustrade.

— Oui, je suppose. Ça n’a aucun sens ! Comment peuvent-ils me souhaiter la bienvenue en sachant ce que j’ai apporté avec moi ?

Nick se tourna vers lui, appuyant ses coudes sur la barrière en bois.

— Elijah et Sara sont des Alphas qui prennent soin des membres de leur meute. Nous nous méfions des étrangers sur notre territoire, ne pense pas le contraire, mais tu n’es pas un étranger, Thayne. Tu es l’un d’entre nous.

— J’ai du mal à concilier ce que je vois ici, aujourd’hui, avec ce que je sais du passé de Seth. Kasey m’a tout raconté, notamment qu’il n’avait pas été autorisé à rester ici à cause de ce qu’il est. S’ils sont si attentionnés, pourquoi ont-ils renvoyé Seth ?

Nick s’éloigna de la balustrade avec surprise.

— Est-ce ce que tu penses ? Qu’ils ont renvoyé Seth ?

— N’est-ce pas le cas ? Pourquoi n’ont-ils pas essayé de le protéger plutôt que l’éloigner avec un gardien ?

Devant le regard blessé de Nick, Thayne se sentit immédiatement coupable.

— Seth n’a pas été renvoyé, Thayne. Ce sont ses parents qui l’ont emmené. Ils avaient peur pour lui. Elijah et Sara ont essayé de les dissuader, mais en vain. Ils n’ont pas voulu rester.

Nick regarda leur Alpha avant de poursuivre :

— Elijah m’a demandé de le suivre parce que c’était plus qu’une simple garde. Il savait que Seth aurait besoin d’un ami sur qui compter et avec qui parler. Je pense avoir sacrément bien fait mon travail en le protégeant, jusqu’à ce que Taggart mette la main sur lui pendant l’un de mes voyages d’affaires. À l’époque, Seth était adulte, il ne m’est pas venu à l’esprit qu’il serait encore aussi vulnérable.

Il tourna ses yeux vers Thayne, cette fois-ci avec une lueur d’autodérision dans son regard.

— Tu n’as pas idée du nombre de fois où je me suis demandé pourquoi ils m’avaient envoyé veiller sur Seth, pourquoi seulement moi. Je m’en suis voulu, plus que tu ne pourrais l’imaginer, pour tout ce que Seth a subi.

— Nick, je…

Son compagnon leva une main pour l’arrêter.

— Personne ne connait l’avenir. Une seule décision ouvre de nombreux chemins. Si je n’avais pas été au Japon, Seth n’aurait pas été seul devant Taggart. Au lieu d’aller dans ce bar, cette nuit, à Senaka, j’aurais pu rester à la maison avec Kasey et Seth, et nous ne nous serions jamais rencontrés. Peut-être que les évènements ont un but ultime, peut-être aussi qu’ils ne sont qu’un jeu tordu du destin qui se moque de nous. Parfois, nos choix ne sont pas les meilleurs, mais nous les prenons quand même. Elijah aurait pu ordonner aux parents de Seth de rester avec la meute, mais étant père lui-même, il savait qu’il aurait tout fait pour protéger son fils. Il ne pouvait refuser aux parents de Seth le même droit.

Honteux, Thayne se détourna et baissa les yeux vers les nœuds du bois sur les planches de la terrasse.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas dire que tu n’as su protéger Seth.

— Je n’étais peut-être pas le choix idéal, mais il est trop tard pour rien y changer. Quelles que soient les raisons de ta peur à t’ouvrir, ce sont les tiennes, Thayne. Je veux simplement que tu saches que je suis là pour toi, toujours. Tu n’as pas à exploser chaque fois que tu te sens coincé ou dépassé. Je n’insisterai pas pour obtenir plus que tu n’es prêt à donner.

Thayne se sentit minable. Nick avait déjà ouvert bon nombre de ses défenses et pourtant, à nouveau, il s’attaquait à un autre mur que son compagnon avait construit autour de lui. Comment diable Nick pouvait-il savoir ce qui se passait dans sa tête alors que Thayne avait si bien veillé à rester sur ses gardes en sa présence ? Nick agissait comme s’il n’y avait qu’une paroi vitrée entre eux.

— Comment fais-tu ?

— Faire quoi ? demanda Nick, perplexe, en fronçant les sourcils.

— Comment me vois-tu alors que j’essaie de te bloquer ?

Nick pencha sa tête sur le côté.

— Tu ne comprends pas ce que cela signifie d’être compagnons, n’est-ce pas ? Peu importe la distance entre nous, nous sommes une seule et même âme. Je te vois parce que tu es l’autre moitié de moi-même. Cela m’a pris du temps, plus que je le voulais, de voir au-delà des barrières que tu as construites autour de toi, mais maintenant que je le sais, je comprends mieux qu’il y a six mois.

Avant que Thayne puisse répondre, Elijah appela Nick, ce qui interrompit leur conversation.

— Assez de sérieux pour la journée, vous deux ! cria Sara, derrière Elijah. Il est temps de manger et de s’amuser. Venez par ici.

Frustré, Thayne grinça des dents. C’était la première conversation de compagnons qui ne finissait pas par une dispute ou par une nouvelle blessure pour Nick. Thayne ne voulait ni boire ni faire des mondanités. Il voulait emporter Nick dans la chambre la plus proche, loin de tout le monde.

Nick l’empêcha de céder à son impulsion en saisissant son poignet et en le tirant vers les tables de pique-nique.

Durant les heures suivantes, Thayne fut présenté à plus de loups et de compagnons humains qu’il ne l’aurait cru possible. Il revit les deux garous qui l’avaient attaqué dans l’allée et ils s’excusèrent avec profusion. Nick, surpris d’apprendre l’algarade, lui adressa un de ses regards ‘nous en reparlerons plus tard’. Thayne avait l’habitude de gérer seul ses problèmes et être malmené par des loups ou des humains sur un territoire inconnu était malheureusement fréquent en voyage. Il n’avait pas jugé nécessaire d’en parler à Nick. De plus, il savait que Nick prendrait l’affaire à cœur.

Près des tables de pique-nique, Nick fut abordé par le jeune blond venu frapper chez lui, peu après l’arrivée de Thayne à Emerald Lake Hills. Thayne essaya de se souvenir de son nom…

— Carter ! dit Nick.

Il essayait de se débarrasser du gars. Thayne dissimula un sourire derrière une toux. Remarquant alors sa présence, Carter relâcha Nick et posa ses mains sur ses hanches.

— Vous devriez être plus poli avec vos visiteurs. D’autant plus que nous sommes de la même famille maintenant.

Haussant les sourcils, Thayne demanda :

— Famille ?

—Le cousin de Nick, vous vous souvenez ? souffla Carter. Vous avez été vraiment grossier l’autre jour.

— Désolé, déclara Thayne en haussant les épaules.

Carter leva les yeux au ciel et laissa retomber ses mains.

— Nick, quand allons-nous déjeuner ensemble comme tu me l’as promis ? Tu devais me parler de la meute que nous rencontrerons le mois prochain.

Thayne se raidit : il reverrait sa famille lors de cette réunion. Nick le surprit en glissant son bras sous le sien, le serrant contre lui pour le réconforter.

— Il va falloir attendre la semaine prochaine, Carter. Après que la situation dont Elijah vous a parlé soit réglée.

Carter fit la moue.

— Ah ? Bon.

Il s’éclaira aussitôt.

— Hé, tu n’as pas oublié le gars dont je t’ai parlé l’autre jour ?

Nick soupira.

— Non, je n’ai pas oublié.

— Nous sommes à nouveau ensemble, rayonna Carter.

Thayne sentit la frustration de Nick vis-à-vis de son cousin. Il se demanda pourquoi, mais ne demanda rien. Au contraire, il arrêta d’écouter le monologue de Carter et jeta un coup d’œil autour de lui, dévisageant les autres membres de la meute d’Emerald Lake Hills.

Carter bavarda ce qui parut à Thayne une heure avant de s’éloigner vers un autre malheureux. Nick eut un sourire penaud.

— Désolé. Il est un peu difficile à gérer parfois. J’ai promis à ses parents que je m’occuperais de lui.

— Il semble hyper actif, dit Thayne.

Nick se mit à rire.

— C’est un euphémisme. Allons nous asseoir. Je n’ai pas vraiment faim puisque nous avons mangé avant de partir de la maison, mais nous ne pouvons pas encore partir.

Thayne hocha la tête et le suivit jusqu’à une table désertée. Il attrapa quelques bières dans une des glacières et en posa une devant Nick avant de s’asseoir. Ils ne restèrent pas seuls très longtemps. Beaucoup de loups s’arrêtèrent pour souhaiter la bienvenue à Thayne et discuter avec Nick.

Sara se joignit à eux à un moment donné, se laissant tomber en face d’eux. Elle sourit et jeta un coup d’œil circulaire sur sa meute, une douzaine de jeunes jouaient et criaient l’un après l’autre.

— As-tu pensé à avoir des enfants, Thayne ? demanda-t-elle.

Sa voix avait un ton innocent, mais ses yeux ne cachaient pas une lueur malicieuse. Thayne n’en fut pas surpris.

Quant à Nick, il s’étouffa avec la gorgée de bière qu’il venait de prendre.

— Sara ! bafouilla-t-il.

Non, Thayne n’avait jamais pensé à avoir des enfants parce qu’il n’avait jamais pensé en avoir l’occasion. Il n’avait pas voulu d’un compagnon, ce qui était censé être une condition nécessaire. Il se demanda ce que ce serait de voir un sosie de Nick courant partout… avec des cheveux blonds, de brillants yeux verts et un sourire à fondre le cœur, en particulier celui de son père. Pour une raison quelconque, l’idée lui plaisait plus qu’il ne l’aurait cru possible.

Il haussa les épaules.

— Peut-être un jour.

Nick tourna la tête vers lui, si vite qu’il aurait pu l’arracher de ses épaules si elle n’avait pas été bien attachée.

Thayne espéra que sa peau tannée cachait la chaleur qu’il sentait se répandre sur ses joues.

— Quoi ? murmura-t-il, sur la défensive.

— Rien, chuchota Nick.

Il se remit à regarder les enfants jouer en prenant une autre gorgée de sa bière.

Thayne s’agita sur sa chaise devant le regard entendu de Sara. Il savait que sa réponse avait surpris Nick, qui connaissait son dégoût pour les compagnons et la permanence impliquée. Avoir un enfant rendrait difficile de filer. Il se rendit compte que, depuis quelques jours, il n’avait plus ressenti l’envie d’emballer ses affaires et de fuir. L’idée de s’éloigner de Nick laissait un goût amer dans sa bouche. Ces émotions étaient-elles les siennes ou celles que son loup lui soufflait à travers le lien d’accouplement ? Durant la dernière semaine, voire plus s’il voulait bien l’admettre intérieurement, il se trouvait sur une montagne russe émotionnelle, avec tellement de pics et de boucles inattendues qu’il ne savait pas encore comment les gérer.

— Alors, parle-moi de ta meute de Senaka, Thayne, le poussa Sara, interrompant ses pensées tournoyantes.

— Ce n’est plus ma meute désormais, répondit-il sèchement.

Il eut la poitrine serrée à l’idée qu’il ne pourrait plus jamais retourner dans la maison de son enfance. Il avait payé le prix fort pour son erreur.

Sara lui lança un regard plein d’empathie et tendit la main pour caresser la sienne, posée sur la table.

— Je suis désolée, mon beau. Je ne voulais pas te rappeler de mauvais souvenirs. Je suis simplement trop curieuse, comme d’habitude. Nous les rencontrerons le mois prochain lors du Sommet. La bonne nouvelle, c’est que c’est sur un territoire neutre, tu pourras y assister et passer du temps avec tes parents.

Nick appuya sa cuisse le long de la sienne, lui offrant du réconfort.

— Des progrès pour retrouver le compagnon de Cole ? demanda-t-il, changeant de sujet.

Sara hocha la tête.

— Le contact de Ryan dans la police a réussi à obtenir le parcours de la ligne de bus. Le jeune a été enregistré sous le nom de David Freeman, mais Cole pense qu’il voyageait sous un faux nom, vu qu’il semblait avoir peur.

— Cela veut-il dire qu’il ne sera pas en mesure de le retrouver ?

— Cole est relativement certain que son compagnon continuera à utiliser l’identité de David Freeman, si bien qu’il pourra sans doute bientôt trouver tout ce qui se rapporte à cette identité.

— Où est Cole ? demanda Nick.

Sara haussa les épaules.

— Il est parti tôt ce matin et n’est pas encore rentré. Je pense qu’il essaie de traquer le jeune David.

Thayne savait que Nick n’avait pas manqué de remarquer l’absence de Ryan et nota son refus délibéré de demander après lui. Pourtant, il l’avait surpris à regarder autour de lui à plusieurs reprises dans l’espoir que Ryan se montre. D’un certain côté, Thayne se sentait mal pour Nick, qui, il le savait, s’inquiétait pour Ryan, mais de l’autre, il ne pouvait pas tout à fait réprimer sa jalousie de savoir un autre homme amoureux de son compagnon. Il repoussa son loup. S’il devait être honnête avec lui-même, son côté humain avait besoin d’attirer Nick et de montrer sa domination. Il avait vraiment besoin de prendre du recul et apprendre à gérer les émotions contradictoires qui l’écartelaient. Ces quinze dernières années n’allaient pas disparaître, ni lui se transformer soudain et vouloir un compagnon. Les deux parties de lui se livraient une bataille constante sans savoir laquelle allait gagner. Partirait-il une fois la créature détruite ou resterait-il avec Nick en espérant ne jamais avoir à vivre ce que le père de Dakota avait vécu ?

Nick interrompit ses pensées en se mettant brusquement debout.

— Je pense que nous devrions rentrer à la maison et prendre du repos. Demain soir sera assez stressant et dangereux, inutile en plus d’être fatigués.

Thayne trouva curieux cette envie soudaine de partir, mais il se leva et le suivit. Nick remercia Elijah et Sara et dit quelques ‘au revoir’.

Ils étaient dans le pick-up, sur le chemin du retour peu de temps après. Thayne avait été heureux de s’en aller, mais il ne comprenait pas pourquoi Nick avait eu une telle hâte de partir.

Il le regarda, assis dans le siège conducteur.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Je vais bien, répondit-il.

— Tu es sûr ? Nous sommes partis comme si ta queue était en feu.

En réponse, Nick resserra les mains sur le volant. Thayne sut qu’il y avait un problème.

— Nick ?

— Ce n’est rien. J’avais simplement besoin de m’éloigner un peu. J’ai eu l’impression de suffoquer, murmura-t-il.

Ses propres émotions avaient-elles rejailli sur Nick ?

— Il ne s’est même pas donné la peine de venir à la réunion de la meute, continua Nick d’une voix amère. Huit ans d’amitié, cinq ans associés, et il rejette tout ça à cause d’une stupidité vénielle. Comme si trouver mon compagnon était un affront de ma part envers lui ! Franchement… Pour qui se prend-il ?

Thayne comprenait mieux maintenant pourquoi Nick avait besoin d’espace. Il ne savait que dire pour le réconforter, car il n’avait jamais vraiment été du genre relationnel. Il lutta pour trouver quelques mots apaisants.

— Il ne comprend pas ! cria Nick, claquant son poing contre le volant. Jusqu’à ce qu’il trouve le sien, il ne comprendra jamais !

Thayne tendit la main pour retenir Nick qui allait à nouveau frapper le volant.

— Hé, dit-il doucement, Arrête. Te blesser ne changera pas la situation, Nick.

Sous sa poigne, Nick se détendit et étira ses doigts pour en soulager la tension. Thayne éprouva un sentiment de satisfaction quand son compagnon ne retira pas immédiatement sa main.

— J’ai toujours craint perdre Seth parce que je lui avais menti et que c’était de ma faute si Taggart s’en était pris à lui. Mais perdre Ryan à cause d’un évènement indépendant de moi, c’est trop…

— J’ai rencontré beaucoup de gens durant ces dix dernières années, dit Thayne, et j’ai seulement appris à ne jamais rien attendre de personne. Nous pensons que nous connaissons quelqu’un, puis en une fraction de seconde, il se transforme en un étranger que nous ne reconnaissons pas. Je pense que Ryan est en colère et qu’il ne sait pas comment le gérer. La colère rend stupide. Je suis bien placé pour le savoir.

La dernière phrase fut dite avec un sourire ironique.

— Je me suis souvent battu en colère, ajouta Thayne.

Ces mots – qu’il n’aurait pas cru avoir en lui – sortaient facilement, ce qui le surprenait. Il sentit la détresse de Nick s’estomper en approchant de la maison. Il frotta son pouce sur l’intérieur de son poignet, dans une caresse légère, absorbant une partie de l’émotion brute qui traversait son compagnon.

Quand Nick se gara dans l’allée, il libéra son poignet, se tourna dans son siège, et releva les yeux vers lui.

— Merci.

— De quoi ?

Nick lui adressa un petit sourire.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire, n’est-ce pas ?

Thayne fronça les sourcils, perplexe et troublé. Qu’avait-il fait ?

— L’une des forces entre loups accouplés est la capacité de partager le fardeau de la douleur ou d’un traumatisme infligé à leur autre moitié. J’ai pu te sentir ici…

Il toucha sa poitrine, avant d’ajouter :

— … j’ai senti ton désir de m’aider à propos de Ryan. De calmer ma blessure.

— Si j’ai ce don, pourquoi ne l’ai-je pas utilisé à l’hôpital ? Ou lors de l’accident ? grinça Thayne.

— Parce que tu résistais au lien. Tu viens à peine de fissurer une partie des murs que tu gardes si serrés autour de toi. La connexion entre nous est de plus en plus forte, nous nous rapprochons.

Un sentiment de panique déferla sur son côté humain tandis que sa bête intérieure hurlait de joie.

— Je… J’ai besoin d’un moment seul, murmura-t-il.

Sur le visage de Nick, le bonheur visible disparut, remplacé par une expression fermée.

— Bien sûr. J’ai du travail de toute façon.

Ils sortirent du pick-up. Nick adressa un geste à Howard et Wilson, garés sur le trottoir, avant de se diriger vers la porte d’entrée de la maison. Thayne attendit avec impatience qu’il ouvre la porte, puis entra devant lui. Il savait avoir fait mal à Nick, encore une fois, mais il avait besoin d’être seul pour rassembler ses pensées et se réconcilier avec la révélation de son compagnon. Il était solitaire depuis si longtemps, ne comptant sur personne d’autre que lui-même, que sa vieille peur de se retrouver vulnérable s’il perdait son compagnon refit surface. La couleur rouge flasha devant ses yeux, suivie par l’image des yeux aveugles de Paul Blackfoot. Son angoisse au moment de sa mort, gravée dans l’esprit de Thayne depuis plus d’une décennie, le terrifiait toujours.

Nick ne prononça pas un mot en se dirigeant vers l’arrière de la maison. Thayne le regarda, se demandant si son cœur serait en mesure de le quitter maintenant qu’il en était venu à le connaître et à l’aimer. Le mot envoya un frisson glacial à travers son corps à toute vitesse. Il tomba à genoux là, dans l’entrée, sa poitrine si serrée qu’il avait l’impression qu’elle allait exploser. Quand son subconscient avait-il cédé et accepté Nick aussi complètement ?

Il se sentit pris de vertige devant cette révélation. Il avait besoin d’un petit remontant ! Se remettant debout, il se traîna jusque dans la cuisine et commença à fouiller les placards, à la recherche d’alcool, n’importe lequel. Il lui fallut ouvrit plusieurs portes pour trouver une bouteille de scotch cachée derrière des pots de sauce spaghetti. Il émit un cri de triomphe et retourna à la cuisine pour attraper un verre sur l’étagère, près de l’évier.

L’alcool le brûla en douceur, en descendant, diffusant de la chaleur dans ses membres. Appuyé d’une hanche contre le comptoir, Thayne regarda dans le verre et rumina sur ses récentes autorévélations. Pourrait-il suffisamment s’ouvrir afin de donner à Nick tout ce qu’il méritait ? Dès que le problème du Créé serait réglé, Thayne partirait à la recherche de Dakota pour lui parler, lui expliquer qu’il ne pouvait plus respecter leur pacte. Bon sang, il l’avait déjà brisé d’ailleurs. Au moment où il avait accepté de laisser Nick le réclamer, il l’avait rompu. Il avait simplement nié la vérité.

Il était encore tôt, le soleil commençait à peine à baisser dans le ciel de l’après-midi, Thayne avait des démangeaisons sous la peau : il voulait se métamorphoser et courir. Il ne l’avait plus fait depuis la nuit de leur réclamation. Ses dents s’allongèrent et ses yeux passèrent du lupin à l’humain à plusieurs reprises. Plus il y pensait, plus son envie empirait, plus il ressentait le besoin d’y céder. Finalement, il ne put le supporter plus longtemps, il claqua son verre sur le comptoir et fit deux pas vers la porte donnant de la cuisine à la cour. Il l’ouvrit à la volée et, au moment où il franchit le seuil, il se transforma.

Son loup poussa un hurlement de joie d’être libre d’expulser l’énergie accumulée en lui. Il se dirigea vers la ligne d’arbres à l’arrière de la propriété de Nick pour se figer à la voix de son compagnon.

— Thayne !

Il se retourna et vit Nick à l’embrasure de la porte, les sourcils froncés. Il gémit et regarda avec envie les arbres. Il entendit Nick approcher et sa queue remua avec empressement à sa proximité.

Nick se laissa tomber à genoux à côté de lui, une main posée sur sa nuque.

— Je comprends ton besoin de courir, Thayne, mais tu ne peux pas y aller seul. Pas avec le Créé dans les parages. Laisse-moi fermer la maison et je viens avec toi, d’accord ?

Un autre gémissement lui traversa la gorge, Nick sourit et ébouriffa la fourrure de son dos.

— Je ne serai pas long. S’il te plaît, ne pars pas sans moi.

Se laissant tomber sur ses pattes arrière, Thayne souffla avec impatience. Nick se mit à rire avant de se relever et de se précipiter vers la maison. Une fois à l’intérieur, il verrouilla la porte d’entrée et celle de la cuisine derrière lui. La fourrure de Thayne vibrait pratiquement d’excitation en attendant. Au moment où Nick revint vers lui, il fila le premier jusqu’à l’orée de la forêt. Nick vira le long des ombres des branches et Thayne se retrouva coupé dans son élan : il regarda la belle fourrure dorée recouvrant sa forme élégante. Il n’avait vu Nick sous sa forme de loup qu’une seule fois, trop en colère alors pour se concentrer sur la splendeur originelle de son compagnon. Sa fourrure était couleur d’or avec quelques taches plus sombres à ses extrémités, donnant un effet de reflets, comme irisés.

Nick le fixa, son museau béant dans un heureux sourire haletant.

— Allons-nous courir ou non ?

Thayne sursauta sous le choc. Seul son père avait pu lui parler mentalement. C’était une nouvelle expérience qu’entendre cette voix rauque se répercuter dans sa tête. Au lieu de répondre, il s’élança à travers les arbres. Nick le suivit de près, restant facilement à son niveau. Sans idée de l’endroit où il allait, Thayne laissa son loup le guider. Les profondeurs froides de la forêt apaisèrent bien mieux son âme que l’alcool bu chez Nick. Il avait oublié à quel point il aimait courir, la truffe au vent, à l’instinct. Ses pérégrinations sur la route ne lui avaient pas laissé beaucoup de temps pour se transformer lorsqu’il ne faisait qu’errer de motel en motel ou de bar en bar. Avec la créature sur sa piste, il avait passé de moins en moins de temps en tant que loup.

Les émotions tourbillonnantes qui l’avaient balayé plus tôt commençant à s’estomper, Thayne huma les essences de la nature : l’odeur des feuilles humides et de l’herbe, les doux sons d’autres animaux à la recherche de nourriture, la compagnie d’un autre qui courait avec lui. Son loup hurla, évacuant les regrets de ces derniers mois et la surcharge d’émotions. Nick répondit par un hurlement, provoquant un frisson de joie pure le long de sa colonne vertébrale.

Il ne sut pas pendant combien de temps ils avaient couru ni combien ils s’étaient éloignés, mais finalement ils arrivèrent dans une clairière. Thayne s’arrêta enfin, s’écrasant sur un tas de feuilles, pantelant d’extase.

Nick s’arrêta près de lui et s’assit, le regardant.

— Depuis combien de temps tu n’avais pas laissé ton loup courir librement ?

— Je me suis transformé chez Kasey, répondit Thayne.

Nick secoua vigoureusement sa tête.

— Je veux dire vraiment laisser à ton loup la liberté dont il a besoin ? J’ai senti la quantité d’énergie que tu avais à évacuer. Je sais que tu n’as pas dû sortir régulièrement.

Thayne se redressa en position assise, le souffle toujours lourd.

— C’est difficile de se transformer dans un village ou une ville, et encore plus lorsque tu es à proximité du territoire d’autres loups. Avec le Créé, c’est devenu encore plus dur de trouver une occasion.

— Tu ne peux pas rester aussi longtemps sans relâcher ton loup, Thayne. C’est dangereux. Pour tout le monde, pas seulement pour toi. Tu le sais.

Thayne émit un bruit irrité, un grondement qui émanait de sa poitrine. Il savait que garder son loup enfermé pendant de longues périodes risquait de le rendre incontrôlable à l’approche de la pleine lune. Si un loup restait trop longtemps sans se transformer, il pouvait se métamorphoser n’importe où en cas de vive émotion. La plupart des humains vivaient dans l’ignorance bénie des dangers qui existaient sous leurs yeux. Chaque loup serait en danger si la population humaine devait un jour apprendre la vérité. Thayne se savait capable de tenir son loup en laisse, pour ainsi dire. Il l’avait fait depuis si longtemps que c’était devenu une seconde nature.

— Je m’en sors très bien. Je gère.

— Tu t’es transformé dans la cour parce que tu ne pouvais plus ‘gérer’, Thayne. Un de mes voisins aurait pu te voir ! Les habitants d’Emerald Lake Hills ne sont pas tous des loups. Heureusement, la plupart sont au travail durant la journée, mais tu dois être plus prudent.

Claquant ses crocs d’irritation, Thayne dévisagea Nick.

— Ça va, Nick. Tu as raison. Je n’aurais pas dû me transformer dans ton jardin. À Senaka, tous ceux de la réserve étaient soit des loups, soit des humains qui connaissaient leur existence et nous n’avions pas besoin de nous inquiéter. Je ne ferai plus la même erreur.

Nick soupira.

— Je n’essaie pas de te casser les pieds, Thayne. Je te demande d’être prudent parce que je tiens à toi.

Tout agacement disparu, Thayne avança instinctivement vers Nick et se serra contre lui. Blotti contre sa gorge, il lécha ses babines. Nick répondit en se penchant, en signe d’acceptation de ce geste affectueux. Il n’y avait rien de sexuel dans ces caresses, simplement un besoin de réconfort mutuel. Aucun n’était pressé de s’écarter ou de revenir chez Nick.

Ce fut lorsque le crépuscule tomba sur la forêt que Nick se libéra à contrecœur.

— Nous devrions revenir. Je ne pense pas que ce soit prudent de rester dehors jusqu’à ce que le Créé soit parti.

Thayne ne voulait pas se rappeler pourquoi ils étaient là ni la suite des évènements qui se dérouleraient demain soir. S’il y avait un blessé ou un tué, ce serait une autre mort sur sa conscience. Il aurait voulu enfermer Nick dans une pièce sans fenêtres ni portes jusqu’à ce que la bête soit abattue, mais il savait que son compagnon ne le lui pardonnerait jamais. Il avait à peine acquis le pardon de ses erreurs passées, ressenti chez Nick quelques moments plus tôt.

Quand Nick prit le chemin de retour, Thayne le suivit silencieusement. Ses pensées tourbillonnaient devant l’imminence du danger mais aussi à cause des découvertes qu’il avait faites ce jour-là.

La nuit était tombée au moment où ils atteignirent la ligne des arbres. Ils se transformèrent tous les deux et se dirigèrent vers la maison. Nick ramassa une clef cachée dans un pot près de la porte de la cuisine et les fit entrer.

— Prends le lit ce soir, Thayne, murmura-t-il en allumant la lumière.

— Je ne peux pas à nouveau t’expulser de ton lit ! protesta Thayne.

— Je ne compte pas beaucoup dormir de toute façon. Je vais probablement travailler dans mon bureau presque toute la nuit et ensuite m’allonger sur le canapé.

Thayne fronça les sourcils.

— Tu as besoin de te reposer.

— Je doute d’être capable de dormir sachant ce que nous ferons demain, dit Nick en haussant les épaules. Prends le lit. Si je me sens fatigué, le canapé de mon bureau est vraiment très confortable. J’ai dormi là plus d’une fois.

Nick commença à s’éloigner lorsque Thayne l’arrêta.

— Nick, je…

Se retournant sur le seuil de la porte pour le regarder, Nick le coupa :

— Prends du repos, Thayne. Nous nous inquiéterons du reste une fois que le Créé sera détruit.

Thayne ne dit rien de plus et regarda simplement Nick s’en aller, le laissant seul dans la cuisine. Il aurait voulu lui proposer de partager le lit, mais il avait eu peur d’un rejet. Avec un soupir, il quitta la cuisine et éteignit la lumière en sortant. La porte du bureau était entrouverte, il passa devant pour aller dans la chambre et il vit Nick déjà devant son ordinateur.

Pour la première fois de sa vie, il se sentit seul. Le silence dans la chambre lui pesait. Il se déshabilla, ne gardant que son caleçon, et grimpa sur le lit, se glissa entre les draps. Un frisson le traversa à la fraîcheur et la douceur du coton sur son corps. L’odeur de Nick s’accrochant aux draps, Thayne y réagit instinctivement. Il gémit et roula sur le côté pour enfoncer son visage dans les oreillers. Il le regretta aussitôt lorsque le parfum de la peau de Nick l’atteignit plus violemment. Son sexe le tourmenta d’un désir humide jusqu’au moment où il sombra dans un sommeil agité, peuplé de rêves atroces où il perdait Nick et disparaissait à jamais dans un océan d’obscurité.

17

Nick passa la nuit plongé dans l’un de ses nombreux projets. Il évita consciemment de penser au corps délectable allongé dans son lit à quelques mètres seulement de l’endroit où il était assis. Plus d’une fois, il dut lutter contre l’envie d’aller au bout du couloir et de jeter un coup d’œil dans la chambre pour regarder Thayne dormir. Il savait que s’il le faisait, il ne serait pas en mesure de résister à son désir de se rapprocher : il finirait par rejoindre Thayne dans le lit king-size.

Il vit que Ryan était connecté au service de messagerie instantanée qu’ils utilisaient pour discuter et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas lui envoyer un message. Son ami lui manquait déjà alors que leur dispute à l’hôpital datait à peine de deux jours. Annie avait appelé Nick pour savoir ce qui se passait puisque Ryan ne voulait pas lui donner de réponses. Nick lui avait fourni une brève explication, parlant aussi d’éventuels ajustements sur le modus operandi au bureau. Elle avait été bouleversée, il avait tenté de la rassurer, lui disant qu’elle ne perdrait pas son emploi… Nick sourit au souvenir de la réponse instantanée d’Annie le traitant d’imbécile pour l’avoir crue préoccupée par son travail, plutôt que par l’éclatement en mille morceaux d’une amitié décennale.

La course avec Thayne avait brûlé son excès d’énergie, ce qui avait aussi renforcé ses doutes quant au côté durable de leur situation. Thayne ignorait comment réagir au renforcement de leur lien, il n’avait pas voulu le blesser délibérément en le reconnaissant. Nick le savait, ce qui n’apaisait pas pour autant la douleur dans son cœur. Thayne serait-il un jour capable d’accepter leur accouplement ? Après demain soir, Nick saurait enfin si compagnon était sérieux parce que si tout se passait comme prévu, le Créé serait détruit et Thayne n’aurait plus l’obligation de rester dans les parages. Il crispa la mâchoire en imaginant Thayne l’abandonner maintenant qu’il en était venu à l’aimer.

Ses doigts se figèrent sur le clavier. Il aimait Thayne. Pas de ‘si’ ni de ‘mais’. Son compagnon avait une douceur cachée sous sa dure façade, ce qu’il ne dévoilait à personne. Durant son séjour à l’hôpital et sa courte convalescence chez lui, avant que Seth le guérisse, Thayne avait pris soin de lui, comme un vrai compagnon. Ayant vu dans ce cœur farouche, Nick savait que Thayne pourrait en venir à l’aimer, avec un peu de temps, Mais l’aurait-il, ce temps dont il avait besoin pour gagner la confiance de Thayne et son amour, l’aurait-il une fois que la créature ne serait plus entre eux ?

Il s’adossa dans son fauteuil et ouvrit le tiroir sur sa droite. Il sortit la photo qu’il avait prise dans la maison de Kasey : Thayne, un bras entourant les épaules de Kasey et un grand sourire au visage. Il avait l’air si heureux et insouciant sur cette photo. Jamais Nick ne l’avait jamais vu aussi ouvert depuis qu’il le fréquentait. Aurait-il un jour la chance de recevoir ce même sourire ou de le voir heureux d’être avec lui ?

Il grinça des dents, reposa la photo dans le tiroir, et ramena son attention à son travail. Il se perdit dans la monotonie apaisante du codage, laissant chiffres et paramètres l’emporter. Vers deux heures du matin, il envoya le fichier test à Ryan par e-mail avec un bref message.

Il se redressa et s’étira avec un petit gémissement. Il ne put retenir un énorme bâillement en frottant ses yeux brûlants. Il réussit à atteindre le canapé, s’y laissa tomber, s’effondrant sur le cuir souple et s’endormit à moitié assis et à moitié couché.

Il ne sut pas combien de temps il avait dormi lorsqu’il fut réveillé par un bruit d’eau qui coulait dans la douche. Il gémit lorsque son cou protesta contre l’étrange position dans laquelle il avait dormi dernières heures. Il se frotta la nuque, se leva et se rendit d’un pas mal assuré jusqu’à la salle de bain, à côté de son bureau : il avait à se soulager de toute urgence. Après avoir vidé sa vessie, il se brossa les dents et passa un peigne dans ses cheveux ébouriffés. Il devait se raser, mais ses affaires se trouvaient dans la salle de bain principale. Le bruit de douche s’était arrêté quand il se dirigea vers la cuisine pour faire du café.

Il ne restait plus que quelques heures avant de rejoindre tout le monde chez Elijah. Huit loups seraient impliqués dans le plan : Ryan, Nick, Thayne, Elijah, Howard, Wilson, Joe le fils de Wilson et le neveu de Sara, George. Kasey aurait voulu aider, mais Elijah avait refusé, préférant le voir garder Seth en sécurité au cas où son aide serait nécessaire. Nick espérait qu’eux huit suffiraient pour attraper la bête et la détruire. Si la créature avait provoqué de tels dommages à l’Impala, quelle était au juste sa force ? Ce qui lui rappela d’aller à la casse voir si sa voiture était récupérable.

Nick remplit deux tasses et sortit de chez lui. Il agita le café vers les hommes assis dans la voiture, en face de sa maison. Howard hocha la tête avec frénésie et ouvrit la portière de la voiture, il sortit et lui arracha pratiquement le café des mains. Nick se mit à rire et tendit l’autre tasse à Wilson également sorti de la voiture, la contournant par l’avant avant de s’appuyer dessus.

— Bonjour, gronda Wilson.

— Merci à vous d’accepter de quitter vos familles pour monter la garde, dit Nick.

Howard gémit de bonheur à sa première gorgée de café. Wilson leva les yeux vers lui.

— Aucun souci, Nick. Maggie est au Tennessee pour rendre visite à une amie de l’école secondaire et Gina a terminé le semestre à l’université, donc la maison est pratiquement vide.

— Voulez-vous un petit déjeuner tous les deux ? demanda Nick.

À son offre, Howard eut un autre hochement de tête enthousiaste et Nick sourit.

— Pourquoi ne pas entrer ? Je vais préparer des œufs, du bacon et des toasts. C’est le moins que je puisse faire puisque vous avez passé la nuit à veiller sur nous.

Nick ouvrit la voie vers la maison et leur fit signe de s’asseoir au comptoir alors qu’il commençait à sortir des œufs et du bacon du réfrigérateur. Au moment où Thayne entra dans la cuisine, Nick posait une poêle sur la gazinière.

— As-tu faim ? lui demanda Nick.

Thayne grogna et contourna le comptoir pour aller à la machine à café. Il ajouta une cuillère de sucre et trois doses de crème à son café. Nick le regarda en relevant un sourcil.

— Quoi ? demanda Thayne, sur la défensive.

— Rien, répondit-il avec un petit rire. Des œufs et du bacon ?

— Bien sûr. Besoin d’aide ?

Ils travaillèrent côte à côte avec une relative facilité, bien que les évènements à venir fassent monter la tension dans la pièce. Nick prépara des œufs brouillés et fit cuire le bacon pendant que Thayne s’occupait de griller les toasts, de les beurrer et d’installer le couvert. Très vite, les quatre hommes furent attablés, occupés à manger et à discuter. Wilson raconta des anecdotes sur sa vie depuis qu’il était le Beta d’Elijah, dont plusieurs hilarantes à propos de Cole, quand il devait se lancer à sa rescousse. Dans cette atmosphère joviale, Nick se détendit pour la première fois depuis longtemps. Il apprécia de sentir se dissiper son stress et sa tension.

Après le petit déjeuner, Nick invita les deux Betas à rester, ignorant la petite voix intérieure qui le traitait de lâche : il préférait ne pas rester seul avec Thayne. Il avait peur de ce qu’il pourrait faire depuis sa découverte de cette nuit. Son humiliation et son angoisse seraient décuplées s’il avouait à Thayne son amour et que celui-ci l’abandonnait à peine le Créé mort.

Le temps de partir arriva plus vite que chacun d’eux ne l’aurait voulu. Nick et Thayne suivirent les autres vers le manoir de la meute dans un silence tendu. Durant le trajet, Nick vit que son compagnon tapotait nerveusement ses doigts sur sa cuisse. Il se demanda si Thayne s’inquiétait plus pour le danger qu’ils allaient affronter ou pour ce qu’il ressentirait à la destruction de la créature. L’homme sous la fourrure du monstre avait beaucoup compté pour Thayne à un moment donné. À cette réalisation, Nick en eut le cœur serré de douleur. D’une certaine manière, l’homme transformé avait vu Thayne sous le masque qu’il portait et obtenu ce que Nick aspirait plus que tout : le cœur de Thayne.

Il y avait déjà plusieurs voitures garées sur le parking lorsqu’ils arrivèrent. Nick arrêta le pick-up derrière celui de Ryan. Il éteignit le moteur mais ne sortit pas immédiatement du véhicule.

Thayne le regarda avec un air interrogateur.

— Nick ?

Il ne pouvait pas nier qu’il avait peur. Il y avait tellement de possibilités concernant la nuit à venir ! Sa peau en tremblait de nervosité.

— Pourquoi l’as-tu laissé te voir ?

— Quoi ?

Perplexe, Thayne fronça les sourcils.

— Le Créé. Pourquoi l’as-tu laissé te voir ? Tu t’es suffisamment intéressé à lui pour lui montrer cette part de toi que tu caches à tous les autres.

Thayne ne répondit pas tout de suite. Nick pinça ses lèvres dans une grimace amère.

— Tu n’as pas à me répondre. Allons-y.

Il venait de poser sa main sur la poignée de la portière lorsque Thayne parla enfin.

— J’ai toujours eu du mal à me laisser approcher.

Nick se figea et attendit la suite.

— Avec Matt, c’était plus facile, continua Thayne, il n’était ni un loup ni mon compagnon. Nous avons eu une connexion que je n'avais jamais connue avec mes autres amants d’un soir, ceux que je rencontrais et levais dans un bar ou un club quelconque, dans la ville où j’avais choisi de m’arrêter. Matt était intelligent et drôle. Il voulait sauver le monde. Depuis toujours chez nous, depuis que nous sommes en âge de comprendre, on nous parle de nos compagnons, cette autre moitié de nous-mêmes. De comment nous les reconnaîtrons en les rencontrant, de la connexion instantanée, de l’impossibilité de comprendre la force du lien avant de l’éprouver. Ce qu’ils ne disent pas, c’est qu’un véritable compagnon devient tout… votre monde, votre vie et à quel point il nous rend vulnérables. Lorsque j’étais gamin, j’ai vu le père de mon meilleur ami se déliter pendant que sa compagne, une humaine, mourait lentement d’un cancer. Il a disparu avec elle, il ne restait plus de lui qu’une coquille vide.

Thayne se tourna vers la maison, avec une expression impassible.

— Quand j’ai connu Dakota, nous rampions encore à quatre pattes. Son père, comme le mien, était fort et féroce, courageux à l’excès. Je ne l’ai jamais pris pour un faible. Mais je l’ai vu perdre sa compagne, j’ai vu sa force disparaître. J’ai vu cet homme autrefois si plein de vie dépérir et maigrir, la peau sur ses os. La mère de Dakota est morte à l’hôpital. Le jour même, son père est rentré chez lui pour se tirer une balle dans la tête.

Nick eut un hoquet de consternation. Thayne avait les mains crispées sur ses cuisses, son seul signe d’émotion.

— Dakota et moi avons trouvé son père sur le canapé du salon, une arme à la main. Il y avait du sang partout sur le canapé et sur le mur derrière. J’ai juré depuis ce jour que je ne me laisserais jamais dépendre d’un autre au point de perdre mon identité.

Nick se tourna sur son siège pour le regarder.

— Je suis tellement désolé, Thayne, murmura-t-il. Mais ce qui est arrivé au père de ton ami est une exception pour un loup accouplé, pas la règle. Oui, un loup laisse parfois les ténèbres les consumer et croule sous le poids d’une perte, mais cela peut arriver à n’importe qui. Pas seulement aux loups. Des humains se suicident chaque jour après avoir perdu un être cher ou même à cause d’une dépression si profonde qu’elle a atteint leur âme et ne peut être soignée. Ce veuf n’était peut-être pas aussi fort que tu le croyais. Tu étais un enfant. Tout enfant prend les adultes pour des êtres forts et infaillibles. C’est en grandissant que nous comprenons qu’ils sont mortels tout comme nous.

— Non ! refusa rudement Thayne.

Nick tendit une main et la posa sur la sienne.

— Nous faisons nos propres choix, Thayne. Cet homme a choisi de mettre fin à sa douleur de manière égoïste, abandonnant son fils, ton ami. Il n’a pas pensé à celui qui le trouverait ni au choc qu’il en ressentirait. Ce n’est pas de la force, Thayne, mais de la faiblesse et très probablement le reflet de celui qu’il était intérieurement auparavant. Tu dois l’accepter.

Thayne montra les dents et grogna.

— Qu’en sais-tu ? Tu n’étais pas là !

Nick dut se rappeler que cette réaction de Thayne était instinctive.

— Tu as raison. Je n’étais pas là, mais toi, oui. Tu es le seul capable de te rappeler ce qui s’est passé. J’ai vu beaucoup de loups perdre leurs compagnons et ceux qui n’ont pas pu le supporter ont donné libre cours à leur douleur. Tu ne leur ressembles pas, Thayne.

— Comment peux-tu dire ça ? Tu me connais à peine, murmura Thayne.

— Quand tu ne cherches pas à rester sur tes gardes, ton masque glisse, admit Nick. Le mur que tu as construit autour de toi s’est suffisamment fissuré pour que je voie à travers pendant que tu prenais soin de moi après l’accident. J’ai vu la bonté de ton cœur et le mal que tu te donnais pour le verrouiller et tenir tout le monde éloigné. Tu es fort, doux, et incroyablement gentil lorsque tu t’ouvres aux gens autour de toi.

Thayne secoua sa tête avec véhémence.

— La seule fois où j’ai laissé quelqu’un m’approcher, je l’ai blessé. J’en ai fait un monstre J’ai gâché sa vie.

Nick lui serra les doigts.

— Tu ne pouvais pas le savoir. Il y a des accidents tous les jours et des personnes en blessent d’autres sans avoir l’intention de le faire. La seule chose que tu peux faire est de l’accepter et d’avancer.

— En quoi serait-ce juste d’avancer alors que sa vie est terminée à cause de moi ? Et ce soir, il sera abattu !

— Peut-être que ce n’est pas juste, répondit Nick, et c’est une dure réalité, difficile à affronter, mais vas-tu cesser de vivre pour une erreur commise dans le feu de l’action ? Ne devrais-je pas ressentir la même chose à propos de Taggart ? En quoi ma situation est-elle différente ? Après tout, Seth a été considérablement blessé à cause de mon manque de jugement. J’ai appris à accepter ma culpabilité et fait de gros efforts pour tout mettre derrière moi. Tu peux le faire aussi. Tu as seulement à te pardonner d’abord.

Thayne fit un geste frustré de sa main libre.

— Non, aucun moyen. Je ne veux pas me pardonner. J’ai fait beaucoup d’erreurs dans ma vie, mais un meurtre ? Voilà qui dépasse tout.

Nick émit un petit bruit de consternation.

— Tu ne l’as pas assassiné, Thayne !

— Non ? Comment appelles-tu le fait de voler la vie de quelqu’un ?

Sa voix vibrait de douleur et d’angoisse. Nick le vit cligner des yeux et sut qu’il combattait ses émotions. Thayne s’était-il autorisé à pleurer au moins une fois depuis qu’il avait découvert l’erreur qui avait changé sa vie ?

Sans se donner une seconde pour réfléchir, Nick le prit par le menton et l’obligea à tourner la tête vers lui. Il se pencha en avant et pressa ses lèvres sur les siennes dans un doux baiser. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que Thayne réponde. Le baiser resta doux et réconfortant, aucune passion n’était nécessaire, sauf les sentiments que Nick sentait tourbillonner et rugir chez Thayne. Celui-ci glissa une main sur le cou de Nick, approfondissant le baiser.

Lorsque Nick goûta du sel sur sa langue, il sut que le barrage intérieur qui retenait la douleur de Thayne s’était rompu. Il glissa sur la banquette pour se rapprocher de son compagnon et le serra contre lui. En retour, Thayne l’écrasa contre lui, avec une force à lui couper le souffle, mais Nick n’aurait pas renoncé à ces instants pour tout l’or du monde, même s’il devait suffoquer.

Thayne enfouit son visage au creux de son cou. Nick sentit l’humidité brûlante de ses larmes. Il passa la main dans ses cheveux, d’un geste réconfortant tandis que des sanglots silencieux secouaient ses larges épaules. Nick resta muet, ne voulant pas briser le premier lien réel entre eux. Les murs qui le tenaient à distance s’étaient totalement effondrés. Nick eut un petit hoquet surpris lorsque la vision d’un magnifique jeune homme lui traversa l’esprit. Il sut sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait du Créé lorsqu’il était encore humain. Une douleur sourde resta en marge de sa conscience mais il refusa de la laisser entrer. Il ne s’attendait pas à ce que Thayne ait mené une vie de moine avant leur rencontre, puisque lui ne l’avait pas fait. De plus, il ne pouvait blâmer un sentiment profond. Ses sens furent bombardés de flashes : sourire lumineux et brillants yeux bleus. Nick, sous l’effet d’une jalousie féroce, réprima une forte envie de grogner. Il aurait voulu sauter dans l’esprit de Thayne et éradiquer toute trace de l’homme ayant détenu une partie de son cœur. Et qui peut-être le détenait encore.

Le temps s’écoula lentement. Ils oublièrent que les autres les attendaient ou qu’ils seraient confrontés au danger d’ici quelques heures. Nick tenait à réconforter Thayne et à lui offrir le soulagement dont il avait besoin depuis si longtemps. Il espérait qu’avec le temps, Thayne surmonterait le traumatisme de son enfance et oublierait la terreur abjecte qui le rendait vulnérable. Il ne pouvait qu’imaginer l’horreur de trouver le cadavre du suicidé, le père de son meilleur, et les cicatrices qu’un tel spectacle avait pu laisser sur un jeune adolescent impressionnable. Et plus tard, quand Thayne s’était enfin laissé approcher, tout avait fini en catastrophe. Nick se demanda comment il avait enduré un tel fardeau sans s’effondrer. Il ravala le discours qui lui brûlait les lèvres. Pour l’instant, Thayne n’avait besoin que de réconfort.

Nick n’avait aucune idée du temps écoulé, mais Thayne se calma enfin, appuyé sur lui, épuisé. Nick jouait avec une longue mèche de cheveux noirs qu’il faisait rouler entre ses doigts en attendant que son compagnon reprenne ses esprits. Il sentit d’abord les murs mentaux se relever, indiquant le retour à la normale et ne put s’empêcher de s’attrister en constatant à quelle distance Thayne s’était retranché. Même après ce qui venait de se passer entre eux, son compagnon n’avait toujours pas accepté le lien.

Nick se dégagea lentement et retourna de son côté du pick-up.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Thayne hocha la tête, sans vouloir le regarder. Le visage tourné vers la fenêtre passager, il essuya les coulées de larmes encore sur ses joues.

— Nous devrions y aller, dit-il tranquillement.

Acquiesçant, Nick sortit du pick-up et claqua la portière derrière lui. Thayne lui emboîta le pas. Tous deux firent en silence le court trajet jusqu’à la porte du manoir. Howard et Wilson avaient poliment attendu sous le porche ; ils les suivirent dans la maison. Un sentiment de solennité s’accrochait à l’air. Même Sara, normalement souriante et taquine, arborait un masque sombre quand le groupe rejoignit les autres dans la salle à manger. Ryan, assis à l’écart, ne releva même pas les yeux lorsque Nick et Thayne entrèrent. Nick ignora la douleur qu’il ressentit à ce rejet. Peut-être qu’avec le temps, Ryan en viendrait à admettre que Nick n’était pas coupable. En attendant, il lui laisserait de l’espace, alors il resta à côté de Thayne lorsque tout le monde commença à délibérer pour savoir qui allait faire quoi.

Elijah parla le premier.

— La nuit dernière, nous avons découvert où la créature était descendue. Il y a une clairière avec une grotte à quelques kilomètres à l’est. Au cours d’une patrouille en forêt, une équipe y a trouvé des preuves de la présence de la bête. Nous allons décider un plan d’approche et d’attaque.

— Je vais tuer Mat… le Créé, dit Thayne sans émotion.

— Non ! protesta immédiatement Nick. Si la créature est aussi puissante que nous le pensons, tu ne pourras jamais le faire.

Elijah acquiesça.

— Nick a raison. Et je ne crois pas que tu sois le bon choix, Thayne. Tu penses toujours au Créé comme à l’humain qu’il était. Il a changé. Nous devons le tuer aussi rapidement et proprement que possible. Ton hésitation risque de mettre les autres en danger. George et Ryan sont chargés de détruire la bête. Les autres les aideront en l’attirant dans la clairière et, si nécessaire, aideront à la tuer.

— C’est mon problème, c’est à moi de le régler, insista Thayne qui grogna.

Nick serra son bras, fort. Il venait juste de défier leur Alpha !

Devant le regard sauvage qui passa dans les yeux d’Elijah, le loup de Thayne se recroquevilla de peur. Nick sentit s’affronter les deux moitiés de son compagnon : le loup voulait se mettre à genoux et se soumettre tandis que l’humain tenait à prendre le contrôle et agir à sa guise.

— Je ne le répéterai pas, Thayne. Je ne prendrai pas le risque que l’un de mes loups soit blessé ou pire. Je tiens à les protéger, et toi aussi. Est-ce bien compris ?

Thayne prit un moment pour répondre, mais il finit par céder, d’un sec signe de tête.

Nick étouffa un soupir de soulagement et relâcha sa poigne sur son bras.

Durant les heures qui restaient avant de partir, le groupe devant provoquer le Créé sur son territoire reçu ses dernières instructions. Ils cherchèrent toutes les issues possibles en cas de problème. Chaque loup exsudait d’énergie nerveuse, ce qui répandait une odeur âcre, et de plus en plus forte, dans l’air autour d’eux.

Nick n’en pouvait plus d’attendre que la bête ait disparu. Même si cela risque de libérer Thayne, se moqua sa voix intérieure.

Oui.

Même si Thayne ne restait pas avec lui, au moins Nick le saurait en sécurité.

— Comment ça va, Nicky ? murmura Sara à côté de lui.

Il essaya de lui adresser un sourire rassurant, mais à ses yeux, il sut qu’il ne pouvait pas la tromper. Elle passa la main sur sa joue en une brève caresse.

— Tout va s’arranger, mon chéri. Thayne ne s’enfuira pas plus.

Nick sursauta de surprise. Comment faisait Sara pour savoir à quoi il pensait ?

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? murmura-t-il.

Les autres, qui n’avaient pas remarqué leur aparté, continuaient d’étudier la carte qu’Elijah avait dressée. Sara sourit doucement et jeta un regard en direction de Thayne.

— Parce qu’il t’aime, malgré toutes ses fanfaronnades et la colère qu’il brandit autour de lui comme un bouclier. Il ne le sait peut-être même pas encore, mais je le vois à la façon dont il te regarde.

Un sourire sans humour tordit les lèvres de Nick.

— J’en doute, Sara. À chaque jour qui passe, il s’éloigne de plus en plus de moi. Juste au moment où je pensais qu’il commençait enfin à accepter le lien, il s’éloigne davantage.

Sara fit un petit hochement de tête.

— Je ne sais pas ce qui est arrivé dans son passé et ce ne sont pas mes affaires, mais il se protège par le seul moyen qu’il connait : en gardant ses murs en place. Il enterre ses émotions derrière parce qu’il ne veut pas qu’on voie à quel point il est vulnérable.

Nick regarda Thayne qui se pressait autour de la carte avec les autres, profondément concentré. Sara avait-elle raison ? Il avait entrevu des bribes des émotions de Thayne au moment où ils étaient ensemble, ce qui démontrait une certaine vérité dans ces hypothèses. Il savait le cœur de son compagnon meurtri et jamais vraiment guéri au fil du temps, mais il ignorait si un être aussi blessé était susceptible d’apprendre à faire confiance et de s’ouvrir… au risque de possibles nouvelles douleurs.

Thayne sentit son attention et releva les yeux vers lui, une lueur grave enfouie dans ses yeux sombres. Il soutint son regard pendant un moment avant de retourner à l’étude de la carte.

Nick sentait les minutes s’égrener, seconde par seconde, le rapprochant de la perte éventuelle de l’homme qu’il aimait, le seul qu’il aimerait jamais. Les paroles de Sara n’avaient servi qu’à l’effrayer davantage. Si Thayne l’aimait, serait-il encore plus effrayé lorsqu’il le comprendrait ?

Elijah rompit finalement le petit groupe.

— Je pense que ce serait mieux si nous nous approchions aussi près que possible de la zone en voiture afin de conserver notre énergie. Nous devrions partir dans quelques minutes.

Le soleil avait commencé à sombrer sur l’horizon lorsqu’ils sortirent du manoir et s’entassèrent dans deux voitures. Nick finit entre Ryan et Thayne. Il faillit éclater d’un rire hystérique incontrôlable. La franche hostilité émanant de Ryan ne fit qu’augmenter la tension et Thayne tira Nick de son côté.

Quand Nick releva un sourcil interrogateur, Thayne refusa de reconnaître avoir réagi avec possessivité. Écœuré, Nick leva les yeux au ciel et s’appuya contre son compagnon pour les vingt minutes de trajet.

Le crépuscule tombait à l’heure où ils arrivèrent. Nick trembla, sauf que ce n’était pas à cause de la fraîcheur de l’air. Un mauvais pressentiment glissa le long de sa colonne vertébrale. L’ambiance de cette nuit lui paraissait si familière.

Ryan brisa enfin le silence entre eux.

— Ça va ? demanda-t-il.

Nick hocha la tête et se frotta les bras, essayant de conjurer son sentiment étrange de ‘déjà vu’.

— Ça va. Je veux juste en finir.

Ryan grogna.

— Nick, je…

Elijah l’interrompit.

— N’oubliez pas de rester ensemble. Ne changez rien au plan. Compris ?

Tout le monde acquiesça en silence. Il y eut des flashes de lumière et tous se retrouvèrent sous leur forme de loup. Celui de Thayne était grand, dominant les autres de plusieurs centimètres, et de loin, le plus musclé. Kasey étant le frère aîné de sa lignée, Thayne n’aurait pas dû naître en futur Alpha. Elijah était le seul autre loup d’aussi haute stature. En voyant Thayne à côté de son Alpha, Nick comprit pourquoi le Créé était devenu si fort et immense : il avait hérité des caractéristiques de Thayne.

Nick se demanda si Elijah avait déjà compris que Thayne était un Alpha potentiel.

Elijah envoya Howard et Wilson en éclaireurs afin de guider le groupe sur le territoire de la bête, attendant d’eux une indication quant à la position du Créé. Le reste piétinait nerveusement, impatient que la nuit se termine. Aucun d’eux n’aimait l’idée de rester à attendre. Leurs loups étaient excités, prêts à mettre fin à la menace pesant sur leur meute et leur territoire.

Une fois qu’ils reçurent l’avertissement d’Howard comme quoi le Créé était effectivement dans sa grotte, tout le monde se tourna vers l’Alpha pour des directives. Elijah avança le premier et la meute suivit, tous courant ensemble, restant aussi proches que possible. Les arbres défilèrent à un rythme rapide. Nick entendait la débandade des petits animaux qui s’enfuyaient à travers les feuilles, effrayées par l’odeur de plusieurs loups traversant leur territoire.

Thayne restait à ses côtés, retenant sa foulée pour s’accorder à celle de Nick. Ce dernier se rendit compte que son compagnon aurait facilement pu le distancer la nuit dernière, mais il ne l’avait pas fait.

Le groupe se scinda en deux, vers les points précédemment désignés sur la carte. Nick resta avec Thayne. Au moment où ils s’approchèrent de la ligne des arbres, il se figea. Il avait déjà vu cet endroit. En fait, il aurait pu jurer être déjà venu ici. Une odeur de mort et de décomposition pesait sur le terrain comme un manteau de neige. Nick chercha en vain pourquoi cette clairière, un cercle presque parfait, lui semblait si familière ou pourquoi cet endroit envoyait dans son sang de tels éclairs de terreur. Il n’était pas si facilement effrayé, il avait déjà affronté plusieurs Créés. Et pourtant, tout paraissait différent.

Quelque chose n’allait pas.

Il sentit sa fourrure vibrer pour lui signaler le danger et tenta de comprendre la cause de son malaise. Passant nerveusement d’une patte sur l’autre, il analysa la zone avec attention, essayant d’apercevoir la créature. Ses instincts de loup lui hurlaient de s’enfuir, et que tous les autres se mettent à courir avec lui, mais Nick planta ses griffes dans le sol et s’obligea à rester sur place.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Nick ?

La voix de Thayne résonna fort et clair dans sa tête, ce qui le surprit.

Il tourna la tête vers son compagnon.

— Ne le sens-tu pas ? Ne peux-tu le goûter dans l’air ?

Thayne leva sa tête et huma, essayant de comprendre.

— Non. Je ne sens rien du tout.

Soudain, un hurlement vicieux retentit dans la nuit. Nick se raidit alors qu’une fine sueur recouvrait toute sa forme lupine. Le son provoqua un frisson le long de sa colonne vertébrale. Un autre hurlement leur parvint à l’opposé à leur position, dans les bois, suivi d’un cri de douleur. Le Créé avait attaqué l’un d’entre eux ! Nick entendit un deuxième cri d’agonie qui s’arrêta net. Puis il vit des points rouges qui se déplaçaient à travers l’obscurité. Son cauchemar à l’hôpital ! Il l’avait complètement oublié. Il résista à l’envie de se blottir, de faire demi-tour, la queue entre ses jambes pour s’enfuir.

— Tu les vois ? demanda-t-il.

— Quoi ?

— Les yeux. Là.

Nick ne pouvait se détourner. S’il regardait ailleurs, les yeux risquaient de disparaître. Et la bête serait sur lui en un moment. À sa plus grande horreur, les points rouges se tournèrent vers eux et commencèrent à s’approcher de la clairière. Bientôt, une forme humaine émergea des ombres crées par les rayons d’un croissant de lune. Nick vit du sang sur la mâchoire inférieure de la créature. Il gémit, sachant qu’un des leurs avait été blessé, sinon tué. Le corps du Créé était tout tordu, ses muscles hypertrophiés formant des angles bizarres.

La bête eut un sourire hargneux, ses crocs luisants dans la lueur blanche.

— Thayne, chantonna-t-il. Thaaayyynnnneee.

Nick frissonna et regarda Thayne qui, horrifié, fixait l’apparition de son ex dans la clairière. Nick ressentit un profond sentiment d’empathie. Il savait que les regrets et la culpabilité de son compagnon venaient de décupler. En général, un Créé qui reprenait sa forme humaine gardait une apparence à peu près normale, avec comme différences essentielles la lueur sauvage de ses yeux et son comportement plus violent, plus dangereux.

Là, il s’agissait d’une toute nouvelle race de bête.

— Thayne ! rugit le Créé enragé que Thayne ne soit pas déjà dans la clairière. Viens ou tes amis mourront tous sous tes yeux.

Thayne fit un pas en avant, mais Nick se précipita devant lui, secouant son museau en signe de négation : pas question qu’il écoute le monstre.

— Je dois le faire, Nick. Sinon, il risque d’en blesser un autre.

— Il le fera ! Et cet autre sera toi ! Je ne peux pas te perdre, Thayne. Pas maintenant. Pas quand je…

Nick gémit, poussant son corps dur contre son compagnon pour l’empêcher de s’approcher du Créé.

Thayne se frotta doucement à sa gorge.

— Je suis désolé, Nick.

Avant que Nick puisse anticiper ses actions, Thayne le contourna et s’avança dans la clairière, où il se transforma aussitôt.

— Matt !

Le monstre sourit, le rouge de ses yeux plus brillant encore. Lorsqu’il parla à nouveau, la haine enfouie dans sa voix rocailleuse avait de quoi faire vomir.

— Regarde ce que tu as fait, Thayne. Tu m’as volé ma vie ! Tu m’as laissé souffrir. Délibérément.

— Non ! nia Thayne. Je n’ai rien vu venir avant qu’il soit trop tard ! Tu dois me croire !

La bête perdit son sourire et secoua la tête avec rage.

— Ne me mens pas, Thayne. Tu baisais ton autre putain de loup pendant que je restais seul à endurer une agonie inimaginable, nuit après nuit ! Tu n’as pas idée de ce que je vis !

— Je suis désolé, Matt. Vraiment. Je n’ai jamais voulu ce qui s’est passé à la Nouvelle Orléans. Si j’avais su…

La créature aboya un rire sans joie.

— Tu dis ça, mais pourtant une fois au courant, tu n’as rien fait ! Tu t’es enfui chaque fois que je me suis approché. Tu prétendais m’aimer. Tu mentais !

Nick eut le cœur serré en entendant cette vérité qu’il avait essayé d’ignorer. Il savait que Thayne avait été attiré par l’humain que Matt avait été autrefois, mais l’entendre énoncer à haute voix fut malgré tout un choc. L’impact le percuta de plein fouet, mêlé à la peur atroce de perdre Thayne. Pour l’instant, il avait d’autres priorités. Il ferait face à sa douleur une fois le Créé annihilé.

— Je tenais à toi, Matt, mais rester avec toi aurait été égoïste. Tu avais fait le vœu de sauver des vies. Je ne pouvais pas t’éloigner de ton rêve. Quand j’ai compris ce qui t’était arrivé, ce que je t’avais fait, je n’ai pas su quoi faire. Je savais avoir gâché ta vie et je savais que je devais fuir. Alors j’ai couru sans plus m’arrêter.

— Tu es venu ici ce soir pour me tuer, déclara catégoriquement le Créé. Tu as finalement décidé d’en finir avec moi après m’avoir volé mon avenir ?

Nick ne put supporter de rester plus longtemps sans rien faire. Il trotta vers la clairière et reprit sa forme humaine en une fraction de seconde.

— Il ne veut pas vous tuer. Il tient trop à vous.

Les yeux rouge sang se dirigèrent droit sur lui, le sourire revint.

— Alors, tu es venu ici avec lui pour l’aider ? Comme c’est touchant !

Sans se détourner, le monstre continua :

— Tu vas payer, Thayne. Tu m’as volé ma vie et maintenant, je vais prendre la tienne.

Plus vite que même Elijah l’aurait cru possible, la créature se transforma et s’élança vers Nick. Les autres se précipitèrent dans la clairière pour l’aider, mais c’était trop tard.

Nick grogna lorsque le Créé le frappa en pleine poitrine, l’envoyant bouler. Il atterrit lourdement à plusieurs mètres de Thayne. Il hurla d’agonie lorsque des griffes creusèrent dans sa chair, déchirant sa peau. La bête visait le cœur. Nick était trop sonné pour se battre, sa tête ayant durement heurté le sol au moment de l’impact. Il entendit Thayne crier son nom et le bruit sourd des loups qui s’écrasaient sur la créature penchée sur lui, mais ils ressemblaient à des moucherons s’attaquant à un géant monstrueux.

Était-ce ainsi qu’il allait mourir ? Sans même avoir eu l’occasion de dire à Thayne qu’il l’aimait ? Des points noirs dansèrent devant ses yeux. Il lutta pour rester conscient.

— Thayne, murmura Nick à travers leur lien.

— Nick, s’il te plaît, tiens bon. Ne me laisse pas seul. J’ai besoin de toi.

Sur le visage ensanglanté, un sourire passa. Son essence vitale lui échappait, jaillissant de ses blessures et inondant ses cheveux. Thayne avait finalement admis avoir besoin de lui autant que Nick avait besoin de lui.

— Je… Je suis désolé, Thayne. J’aurais voulu t’aider. J’aurais voulu être celui en qui tu pouvais avoir confiance. Je ne t’aurais jamais abandonné.

— J’ai confiance en toi, Nick ! C’est pourquoi tu ne peux pas mourir maintenant. Je… Je t’aime, Nick. Je te veux, j’ai besoin de toi dans ma vie. S’il te plaît, ne m’abandonne pas. Tiens bon.

À cet aveu, il y eut comme un éclair qui traversa Nick des pieds à la tête. Il haleta. Le Créé leva la tête et hurla à la lune, dressé sur ses pattes, lui écrasant les côtes sous son poids. Les autres profitèrent de ce moment d’inattention pour attaque la bête. Ils frappèrent durement. Nick eut conscience que le poids sur sa poitrine venait de disparaître. Il entendit grognements, cris de colère et gémissements de douleur de la part de ses camarades de meute. Soudain Thayne apparut sous sa forme humaine, il souleva entre ses bras le corps meurtri ensanglanté, pratiquement brisé.

Le sang de Nick satura immédiatement les vêtements de Thayne, qui ne semblait pas s’en soucier.

Nick tenta un petit sourire, mais la douleur qui le déchirait était trop atroce.

— Tu l’as dit le premier !

Thayne le souleva plus près, ses traits tannés marqués par l’angoisse.

— Oui, c’est vrai. Je t’aime, Nick. Je ne cesserai jamais de t’aimer.

À ces mots – que Nick avait attendus si longtemps – le Créé se déchaîna et laissa échapper un autre long hurlement furieux. Nick lutta pour rester conscient, mais en vain. Il ne put résister plus longtemps à l’obscurité qui l’attirait dans ses profondeurs. Il abandonna, emportant avec lui la certitude d’être aimé de Thayne.

18

THAYNE SENTIT son coeur cesser de battre lorsqu’il vit la créature attaquer Nick. C’était comme si la scène se déroulait au ralenti. Il ne put que crier le nom de Nick en le voyant tomber.

Maintenant, il tenait son compagnon dans ses bras, les vêtements inondés de son sang, témoin impuissant du fait que Nick lui était enlevé. Il rejeta sa tête en arrière et poussa un hurlement si fort et si lugubre que le combat cessa un moment. Il tint son compagnon étroitement serré contre lui, le berçant doucement. Il avait si mal qu’il n’avait pas de larmes à verser. Non seulement il avait détruit Matt, mais maintenant il avait également perdu Nick. Thayne comprenait enfin ce qu'avait traversé le père de Dakota en perdant sa compagne et pourquoi il avait été incapable de vivre sans elle.

Le désespoir pesa sur lui comme un manteau. Il caressa les cheveux de Nick, insensible à la viscosité du sang. Comment tout avait-il si mal tourné ? Il émit un sanglot sec et étranglé. C’était comme si son âme était déchiquetée en mille morceaux. Il se souvint du sourire de Nick, de ses regards lorsqu’il était frustré ou exaspéré – à cause de lui – et du vert étincelant de ses yeux quand il riait. Il venait de tout perdre sur un caprice du destin. Mais auparavant, il avait repoussé ce compagnon avec tant d’insouciance qu’il méritait peut-être son sort : rester seul, à la dérive. Au cours de son existence, il avait souvent foiré une occasion intéressante, mais rejeter Nick, encore et encore, malgré une seconde chance inattendue, resterait à jamais sa pire erreur.

Le Créé se transforma, revenant à sa forme humaine. Il se libéra des autres membres de la meute et ricana sauvagement du tourment de Thayne, ses yeux rouges brillant de méchanceté.

Thayne regarda la créature qui était autrefois Matt. Qu’était-il arrivé à l’homme si radieux, gentil et doux qu’il avait rencontré à la Nouvelle Orléans ? Celui qui voulait devenir pédiatre pour aider et guérir les enfants ? Devenir loup l’avait-il vraiment transformé en monstre, dur et insensible ?

— Pourquoi ? demanda Thayne d’une voix rauque.

— Parce que tu mérites de le regarder mourir après ce que tu m’as fait ! rugit Matt. Je voulais devenir médecin, pour aider à sauver des vies. Maintenant je ne fais que les prendre !

Elijah s’avança vers le Créé, mais Thayne secoua sa tête.

— Non, Elijah.

L’Alpha s’arrêta net. Thayne déposa un doux baiser sur le front de Nick et le reposa avec précaution sur le sol avant de se lever. Il se sentait comme engourdi, vide à l’intérieur, mais jamais il ne laisserait impunie la mort de son compagnon.

Ses dents grincèrent de rage.

— Tu veux que je souffre, Matt ? À mon tour ! Maintenant, tue-moi ! cria-t-il.

Il se frappa du poing les pectoraux avant de faire signe à la bête d’approcher.

Matt se transforma. Thayne fit pareil et se précipita vers l’énorme loup. Il n’avait plus peur. Des images du sang de Nick jaillissant des plaies béantes de sa poitrine alimentaient sa colère, tout comme l’écho de ses cris de douleur. Thayne grogna et tourna autour du Créé, qu’il mordit aux flancs à chaque revers. La créature devint de plus en plus enragée en voyant que Thayne restait hors de sa portée. Elle se retourna brusquement pour l’intercepter. Quand Thayne fit un bond en arrière, Matt le poursuivit, l’acculant peu à peu.

Thayne se souvint alors d’avoir vu un ravin à proximité sur la carte. S’il pouvait pousser Matt à le prendre en chasse, peut-être réussirait-il à le rapprocher du bord de la falaise avant le pousser. Quitte à basculer avec lui !

Il se mit à le railler sans pitié, tout en reculant loin de Nick. À chaque pas qui l’éloignait de son compagnon, il sentait son cœur se fissurer un peu plus, mais il persista. Il le devait. Pour Nick. Pour cet homme qui l’avait captivé depuis le début, pour le compagnon qui lui avait donné un aperçu de rédemption.

Avec un rugissement, Thayne échappa au piège de Matt, il pivota et s’enfuit en direction des arbres. Il grogna de satisfaction en entendant que la bête le suivait. S’il se souvenait bien, le ravin n’était pas loin, peut-être à huit cents mètres de la grotte.

Thayne revint mentalement sur sa dernière course en tant que loup, la nuit dernière, avec Nick. Il dut s’accrocher fermement quand sa santé mentale vacilla. Pas maintenant… Après qu’il aurait tué Matt, coupable de lui avoir enlevé Nick, il laisserait la désolation lui dévorer le cœur et l’âme.

Il poussa sur ses pattes pour courir plus vite, exhortant ses ancêtres à l’aider à venger la mort de Nick.

Il émergea trop vite de la ligne des arbres qui longeait le ravin et évita de justesse de passer par-dessus bord. Il pria pour que la colère du Créé l’empêche de sentir la falaise avant qu’il soit trop tard. Thayne s’arrêta et se retourna pour affronter la bête. Il comprit que ses prières ne seraient pas exaucées lorsqu’elle n’apparut pas entre les arbres, juste derrière lui, mais sur sa gauche. Ce qui le surprit. Ainsi, Matt connaissait la présence du ravin.

Thayne affronta le monstre en grondant, la bave dégoulinant de ses crocs. Sa propre rage alimentait son désir de le tuer. Il ne pouvait pas échouer. Il devait réussir, pour Nick. Et pour Matt.

Il surveilla la bête, essayant d’anticiper ses mouvements. Quand elle fit un pas vers lui, Thayne la surprit en avançant aussi. Les yeux rouges s’étrécirent devant cette audace inattendue. Thayne esquissa un sourire et attendit, tous muscles raidis, la prochaine approche du Créé, dont la colère annihilait l’instinct de survie. Il devina que le monstre était prêt à se lancer sur lui. Il en sut même l’instant précis grâce aux griffes enfoncées dans le sol et au fléchissement des muscles puissants.

Pourtant il ne bougea pas assez vite et glapit quand Matt le heurta de côté, un coup de griffe creusant une profonde blessure sur son flanc gauche. Ignorant l’entaille qui saignait, Thayne se retourna rapidement et donna un coup de tête à l’autre loup pour le pousser vers le canyon. Matt fit volte-face, sa mâchoire se refermant sur la partie charnue de l’épaule. Thayne hurla, à l’agonie, griffant le ventre de Matt de ses pattes. Il essaya de lui arracher la peau, mais il n’avait pas assez de prise. Matt secoua la tête, la mâchoire verrouillé sur sa prise, le ballotant et déchiquetant de ses crocs la chair tendre. Thayne releva ses pattes arrière et les claqua dans la poitrine du Créé, creusant sa cage thoracique, perforant la peau. Le Créé serra les dents, augmentant la pression de ses mâchoires. Thayne sentit un engourdissement le menacer à l’épaule, mais il refusa de céder à la douleur et griffa plus fort la poitrine de Matt.

Il ressentit un sentiment de satisfaction sauvage en atteignant l’os. Matt hésita. Thayne vit sa chance de les envoyer tous les deux dans le ravin. Il mourrait avec ce bâtard s’il le devait ! Matt ne comprit pas ses intentions avant qu’il soit trop tard. Ils roulèrent tous les deux par-dessus bord, dans un enchevêtrement de membres. Thayne ferma les yeux et attendit l’impact, sans cesser d’arracher le cœur de Matt. Ils atterrirent au fond du ravin avec un bruit sourd qui résonna longuement. S’attendant à être tué dès l’impact, Thayne fut surpris d’entendre l’écho de leur chute et le bruit rauque de sa respiration. Il secoua la tête pour reprendre ses esprits et essayer de comprendre ce qui s’était passé.

Il se tendit lorsqu’il comprit être couché sur le Créé.

Au cours de leur chute, ils s’étaient retournés et Matt, qui avait subi le pire du choc, était allongé sous lui, raide. Thayne, tout vacillant, s’éloigna de la bête inerte. Son corps hurlait de douleur à cause de l’entaille à son côté et de la plaie béante entre ses épaules. Il se transforma et s’agrippa à la paroi rocheuse. Il devait rester alerte au cas où Matt se ranimerait, prêt à se battre. Rien chez la créature, ni son ni mouvement n’indiquait qu’elle était encore en vie.

Thayne détourna les yeux quand un flash de lumière inonda le ravin. Lorsqu’il retrouva sa vison, Matt avait retrouvé sa forme humaine. Thayne découvrit aussi qu’une branche cassée lui transperçait le dos. Si elle avait été plus longue, elle l’aurait également perforé. Thayne le regrettait presque, sa mort aurait mis fin à son agonie d’avoir perdu Nick.

C’était terminé. Matt était mort… ou mourant. Thayne remarqua qu’il respirait encore. L’énormité de toute la situation le frappa et il tomba à côté de Matt. Ce dernier ouvrit les yeux lorsque Thayne tomba à genoux à côté de lui. Le rouge était parti et tout ce qu’il pouvait voir était les magnifiques yeux bleus qui l’avaient séduit il y a quelques mois à la Nouvelle Orléans.

— Matt… souffla-t-il.

Matt lui adressa un sourire soulagé. Du sang coulait aux coins de la bouche.

— Me… Merci.

— Je suis désolé, Matt. Vraiment.

Matt toussa, la respiration sifflante.

— Je ne pouvais pas l’arrêter.

Thayne se rapprocha et passa une main tremblante dans les cheveux foncés du mourant.

— Je comprends, Matt. Écoute… Je n’ai jamais voulu te blesser.

Matt tendit une main pour lui toucher la joue.

— Je te pardonne, murmura-t-il.

Puis la lumière disparut dans les yeux bleu azur et sa main retomba mollement sur le sol.

Thayne resta à le regarder tout en cherchant à d’endiguer la marée d’angoisse qui menaçait de le consumer. Tout semblait s’écrouler autour de lui. Il aurait voulu changer de place avec Matt parce qu’il ne savait pas comment survivre à la douleur qui lui écrasait la poitrine, menaçant de faire imploser son cœur. Il rejeta sa tête en arrière et hurla, les poings serrés sur ses cuisses. Était-ce ce que le père de Dakota avait ressenti après la mort de sa compagne ? Était-ce la souffrance ressentie par tous les compagnons qui avaient dépéri jusqu’à n’être plus rien ? Il aurait voulu mettre fin à sa vie et rejoindre Nick au-delà de la mort, revoir ce merveilleux sourire une fois encore. Il souhaita n’avoir jamais rencontré Nick parce qu’alors, ce dernier serait toujours vivant. Si seulement il n’était pas rentré à Senaka, six mois plus tôt ! Il aurait dû se sauver en apprenant que Nick était prêt à l’aider au lieu de s’agripper avec avidité au radeau de survie que Nick avait jeté sur son chemin.

— Thayne.

La voix autoritaire de son Alpha ? Le brouillard qui lui obscurcissait la tête s’éclaircit un peu et Thayne essuya son visage baigné de larmes. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il pleurait.

— Matt est mort.

Elijah mit un temps à répondre.

— Je suis désolé, Thayne, mais tu dois revenir.

— Je… Je ne peux pas le laisser ici comme ça.

— Quelqu’un viendra récupérer son corps. Nick a besoin de toi maintenant.

Thayne sursauta en entendant ce nom se répercuter dans sa tête.

— Comment peut-il avoir besoin de moi ? Il est mort à cause de moi, répéta-t-il amèrement.

— Non, Thayne. Nick est vivant. Ryan l’a emmené voir Seth.

Thayne reprit espoir à l’idée que Nick avait une chance de vivre, mais se savoir responsable de son état augmenta son chagrin.

— Je ne devrais pas rester près de lui, Elijah. Pas quand il a été blessé par ma faute.

— Il sera bien plus blessé si tu t’enfuis encore, Thayne. Si tu n’es pas ici, à ses côtés quand il se réveillera, sa douleur sera pire que tout ce qu’il a déjà traversé. Avant ton retour, il avait cessé de sourire et vivre. Il a travaillé jusqu’à tomber d’épuisement. J’ai vu immédiatement la différence quand tu es revenu avec lui de Senaka. Il avait retrouvé le sourire avec toi à ses côtés. Il a besoin de toi maintenant plus que jamais. Ne le quitte plus.

Thayne avait souvent foiré, et voilà qu’Elijah lui donnait ce qu’il désirait plus que tout, même s’il ne le méritait pas. Il se redressa péniblement, chancelant quand ses blessures protestèrent Qu’avait-il à offrir à Nick ? Sans domicile, sans travail, et trop têtu pour admettre ses sentiments. Pourtant, au souvenir de réaction de Nick à l’aveu de son amour, il se retrouva à genoux. Il avait ressenti l’éclair de pure joie de Nick quand enfin, il avait donné son cœur à ce compagnon désigné. Les dieux eux-mêmes l’avaient jugé digne d’être lié à Nick pour l’éternité.

Surchargé d’émotion, Thayne en eut la poitrine serrée. Il aurait tellement voulu céder à son égoïsme et se précipiter vers Nick pour s’emparer de sa seule chance de bonheur. Et s’il continuait à lui porter préjudice ?

— Arrête de trop réfléchir, dit gentiment Elijah. Prends un jour à la fois. Donne-toi une chance d’oublier ton passé et offre à Nick ce qu’il désire depuis toujours : un vrai compagnon.

— Je...

— Où es-tu ? Je vais envoyer Howard et Wilson récupérer le corps du Créé. Ensuite, nous t’emmènerons voir Nick.

Thayne se battit avec lui-même, mais il céda finalement à ses instincts exigeant qu’il s’empare de son compagnon et ne le laisse jamais partir Il pria seulement pour ne plus commettre d’erreur. Il expliqua à Elijah l’emplacement du ravin et sa position exacte par rapport à la grotte, ainsi que le meilleur chemin d’accès. Ensuite, il regarda autour de lui, la gorge serrée, cherchant un moyen de sortir. Les parois étaient abruptes, mais il remarqua des rochers en saillie, tout en se demandant s’il arriverait à monter dans son état.

Tu le dois, murmura son esprit loup. Ton compagnon, notre compagnon t’attend. Dépêche-toi !

Thayne se releva et réussit à aller jusqu’à la paroi d’un pas chancelant. Il s’agrippa à quelques roches, moussues et humides suite aux intempéries. Il lui fallut plusieurs essais pour se hisser. Chaque mouvement lui était atrocement douloureux, mais il serra les dents et continua. Nick avait subi bien pire que lui. Si sa présence à son chevet pouvait rendre le blessé heureux, Thayne y serait, à n’importe quel prix.

— Je serai bientôt avec toi, Nick. Je te le promets

Lorsqu’il atteignit le sommet, la sueur coulait le long de son corps, ses muscles tremblaient d’épuisement et ses blessures avaient recommencé à saigner. Il avait la main sur le bord quand il sentit son pied glisser. Non ! Il devait tenir sa promesse. Il lutta pour trouver une meilleure prise, mais en vain. Alors qu’il pensait tomber, une main se serra autour de son poignet. Thayne fut tiré vers le haut et se retrouva à plat ventre, étalé sur le sol. Encore. Il resta là, à bout de souffle, les yeux fermés.

— Tu as de sacrées couilles, mec, gronda Wilson à sa gauche.

Il ouvrit ses yeux et vit le garou penché par-dessus la falaise à regarder en dessous. Howard était accroupi auprès de lui.

— Nick ? souffla Thayne.

— Avec Seth.

— Je dois y aller, déclara-t-il.

Il tenta de s’asseoir. Howard saisit son épaule.

— Repose-toi un peu. Tu es salement amoché.

— Je dois être là lorsque Nick se réveillera.

Howard sourit.

— Tu y seras. Il va rester inconscient pendant un moment. Laisse-moi au moins jeter un coup d’œil à tes blessures pour voir ce qu’il en est.

— Non, grogna Thayne. Je dois aller le voir !

Howard gronda à son tour.

— Tu ne lui serviras à rien si tu meurs d’une hémorragie, Thayne. Maintenant, ferme-la et laisse-moi jeter un coup d’œil.

Thayne grommela mais il resta immobile le temps qu’Howard inspecte ses plaies au flanc et à l’épaule. Le garou gronda avant de retirer son tee-shirt qu’il pressa sur la morsure entre l’épaule et le cou de Thayne. Celui-ci feula de douleur et lança un regard noir à son infirmier.

— Il ne t’a pas raté, Thayne. Et remonter du fond du ravin n’a rien arrangé. Il faut arrêter l’hémorragie.

Howard regarda Wilson toujours penché vers le canyon.

— Yo, Wil. Il faut le ramener à Elijah. Vois si tu peux trouver un moyen de le transporter.

Wilson acquiesça silencieusement, se transforma et partit le long de la falaise. Howard aida Thayne à se remettre sur pieds, puis lui passa son bras autour des épaules.

— Je peux marcher ! protesta sèchement Thayne.

Surpris de cette rebuffade, Howard haussa un sourcil, s’écarta et leva les mains en l’air. Thayne ne fit qu’un pas avant de tomber à genoux.

— Tu disais ? dit froidement Howard

Lorsqu’il l’aida à se relever, Thayne grinçait des dents, ulcéré et vexé, mais il se laissa soutenir. Il leur fallut une éternité pour revenir à la clairière et Thayne mourait d’impatience. Howard remit sa charge à Elijah le plus tôt possible.

— Wilson est en train de chercher comment descendre jusqu’au Créé. Et pour celui-là, maintiens la pression sur la plaie de son épaule sinon il risque des complications.

Elijah acquiesça.

— Faites attention. Nous nous retrouverons au manoir.

Howard adressa à Thayne un petit sourire.

— Courage, couillu, et prends soin de ton compagnon.

Thayne grimaça un sourire forcé en retour. La douleur le rattrapait maintenant que son taux d’adrénaline baissait.

— Bonne chance, enfoiré.

Howard éclata de rire et tapa Thayne sur son épaule indemne, insensible à son grognement de douleur.

— Tu es un bon élément pour la meute, Thayne. Un atout décent. Maintenant, va retrouver ton compagnon.

Sur ce, il se transforma et courut vers les bois, annonçant par un long hurlement son retour à Wilson.

Thayne s’appuya lourdement sur Elijah.

— Il est d’un pénible !

Elijah eut un petit rire.

— Il a une façon bien à lui de se rendre attachant.

Peu après, avec l’aide du fils de Wilson, Joe, le petit groupe se dirigea vers le pick-up. Le trajet s’exécuta en silence. Une fois en voiture pour retrouver Nick, Thayne usa du peu de forces qui lui restait pour rester éveillé. Plus d’une fois, il sentit qu’il commençait à s’endormir et releva vivement la tête, forçant ses yeux à rester ouverts. Contrairement à ses prévisions, ils ne retournèrent pas au manoir. Au lieu de ça, ils arrivèrent à l’entreprise de Nick quelques minutes plus tard. Ou ce qui lui avait semblé être quelques minutes.

— Pourquoi sommes-nous là ? haleta-t-il.

— C’est plus proche que la maison, expliqua Elijah.

Il coupa le moteur et sortit pour ouvrir la portière, rattrapant Thayne lorsque celui-ci faillit tomber. Il reprit ensuite :

— Ryan l’a amené ici et Kasey et Seth sont venus le rejoindre.

Joe et Elijah le trainèrent pratiquement dans le bâtiment, ses jambes étant incapables de le soutenir.

Ryan les attendait devant la porte d’entrée.

— Il est à l’étage, dans l’appartement.

— Il va bien ? demanda Thayne, à bout de souffle et faible.

Ryan le regarda mais sans répondre à la question. Thayne perdit patience et rugit :

— Est-ce qu’il va bien ?

Surpris par la force et la puissance de sa voix, Ryan écarquilla les yeux et hocha la tête.

— Seth a travaillé sur lui sans arrêt durant les trente dernières minutes. Kasey dit qu’il va s’en sortir, mais que c’est encore très douloureux.

Thayne soupira de soulagement et s’évanouit.

D’abord, une lumière s’infiltra à travers ses paupières… puis il eut la sensation d’être allongé dans un lit doux et confortable. Des draps frais apaisaient sa peau brûlante et il soupira de plaisir. Il lui fallut un bon moment pour retrouver la mémoire des évènements des dernières heures. Thayne se redressa brusquement et jeta un regard impatient autour de lui, cherchant Nick. Sa panique diminua dès qu’il remarqua son compagnon endormi dans le lit à côté de lui et disparut complètement parce que la poitrine du dormeur se soulevait et s’abaissait normalement. Il inspira profondément et souffla en se penchant pour étudier le corps mince et hâlé. Seth avait fait un travail incroyable ! Quelques taches roses marbraient la peau de Nick, mais ses blessures étaient guéries.

Thayne cligna des yeux pour refouler des larmes de soulagement et caressa du doigt une zone encore rougeâtre.

Nick frémit sous ses caresses. Thayne releva la tête pour voir ses yeux papillonner avant de s’ouvrir. Deux émeraudes d’un vert vif posèrent sur lui un regard troublé.

— Thayne ? souffla-t-il.

Ce dernier ne put retenir un sourire en entendant son nom prononcé par cette voix rauque. Perplexe, Nick fronça les sourcils et se redressa, repoussant la main posée de sa poitrine.

— Que s’est-il passé ?

— Tu ne te souviens pas ? demanda Thayne.

Nick plissa le front en fouillant dans sa mémoire. Thayne, qui le regardait en silence, vit ses yeux s’écarquiller à la seconde où il se souvint.

Nick posa les mains sur son torse pour inspecter ses blessures. Thayne nota son expression choquée.

— Seth t’a guéri, expliqua-t-il.

— Est-ce qu’il va bien ? demanda Nick.

— Je ne sais pas vraiment, marmonna Thayne. Je… Euh… je me suis comme qui dirait évanoui.

Nick l’étudia avec attention, cherchant des blessures. Il arracha les draps, dans son besoin désespéré de vérifier son état. Seth avait dû lui retirer ses vêtements, car Thayne était presque nu, ne portant que son caleçon de la veille. L’entaille dans son côté avait disparu, et seules quelques traces rouges rappelaient la déchirure de son épaule.

Thayne attrapa les mains de Nick et les posa sur son cœur.

— Je vais bien, Nick. Mes blessures n’étaient pas si graves, mentit-il.

Les épaules de Nick se détendirent, une partie de sa tension se dissipant un moment, pour se raidir une fois de plus.

Thayne le regarda avec inquiétude.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu le pensais ? murmura Nick,

Il semblait incapable de croiser son regard. Ou peut-être n’en avait-il pas envie.

Comprenant immédiatement à quoi il faisait allusion, Thayne sourit. Il attira son compagnon sur ses genoux et le prit dans ses bras. Il fit courir sa paume le long de sa colonne vertébrale dans une caresse réconfortante.

— J’en pense chaque mot, dit-il doucement. Je t’aime Nicholas Cartwright. Je suis désolé que cela m’ait pris si longtemps de te l’avouer, et encore plus désolé de t’avoir tant fait souffrir en chemin.

Nick jeta les bras autour de son cou et enfouit son visage contre sa gorge.

Thayne le sentit trembler, puis des larmes lui mouillèrent le cou. Il tint Nick bien serré en caressant ses mèches d’un blond doré.

— Je t’aime, Nick, murmura-t-il à nouveau.

Nick s’accrocha encore plus fortement à lui. Thayne en eut le cœur serré et il jura qu’il passerait le reste de sa vie à rassurer son compagnon. Il était bel et bien lié. Même le pacte conclu avec Dakota ne pourrait rien y changer. Une fois le calme revenu, il irait voir son vieil ami et briserait la promesse qu’ils s’étaient faits l’un à l’autre, toutes ces années plus tôt. Parce que, bon sang, pas moyen qu’il abandonne Nick maintenant.

— Tu ne m’as jamais répondu, tu sais ? insista-t-il doucement.

Il le sentit le sourire contre sa gorge. Nick réussit à se rasseoir pour le regarder, une lueur espiègle dans les yeux.

— Qui a dit que j’étais amoureux de toi ?

Thayne grogna d’un air faussement menaçant. Il bascula et le coinça sous son corps plus large.

— Tu prétends ne pas l’être ?

Nick releva les yeux et souffla :

— Pourquoi devrais-je être amoureux d’un loup aussi entêté, idiot et borné ?

— Je suis entêté, idiot et borné, vraiment ? demanda Thayne en relevant un sourcil.

— Ouais, un royal emmerdeur, plaisanta Nick.

Souriant, Thayne se pencha jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez.

— Je crois, Monsieur Cartwright, que c’est un peu l’hôpital qui se fout de la charité, hein ?

Nick commença à protester, mais Thayne lui coupa la parole en couvrant sa bouche de la sienne. Quoique Nick ait été sur le point de dire, cela se perdit dans le profond baiser qu’ils échangèrent. Thayne gémit à la saveur sucrée de cette bouche, il glissa sa langue de celle de Nick, l’attirant comme un petit animal peureux. Nick répondit, glissant ses bras autour de lui et plongeant ses mains dans la cascade de cheveux noirs.

Lorsque Thayne sentit son compagnon frotter son érection contre sa cuisse, il émit un bruit guttural et pressa lui aussi son sexe érigé contre sa hanche. Il aurait voulu retourner Nick et s’enfoncer profondément en lui jusqu’à ne plus savoir où l’un commençait et l’autre finissait. Seulement, il ignorait la gravité de ses blessures. Seth avait-il été capable de toutes les guérir ? Il ne voulait pour rien au monde se risquer de gâcher sa convalescence. À contrecœur, rompit le baiser, puis roula sur le dos, à côté de son compagnon. Il faillit céder à son besoin quand Nick tenta de l’empêcher de se comporter correctement en roulant avec lui.

— Nick, stop, dit-il, le souffle haletant.

— Pourquoi ? geignit son compagnon.

— Parce que je ne veux pas te faire de mal.

— Tu ne me feras pas mal, insista Nick.

Il essaya de l’embrasser. Thayne saisit ses épaules et le tint à bout de bras.

— Stop, supplia-t-il. Fais-le pour moi, s’il te plaît.

Nick soupira, mais il céda et se laissa tomber à côté de Thayne.

— Très bien, marmonna-t-il avec humeur.

Thayne se mit à rire.

— Ne t’inquiète pas, bébé. Dès que nous aurons l’aval de Seth te déclarant guéri, j’ai l’intention de te clouer au matelas et de ne pas te laisser quitter le lit jusqu’à ce que la maison s’écroule autour de nous.

— Promis ? demanda Nick.

Il inclina la tête pour le regarder, un sourire relevant les coins de sa bouche magnifique.

— Sur ma vie, déclara lascivement Thayne.

Nick se mit à rire et se rassit, faisant courir une main dans ses cheveux ébouriffés. Thayne fit pareil, assis en tailleur sur le lit.

Nick redevint sérieux.

— Qui d’autre a été blessé ?

— Je ne sais pas, répondit honnêtement Thayne. Quand tout a été fini, ma seule pensée a été de revenir vers toi.

Nick rougit et sourit, mais cela disparut rapidement.

— Et le Créé ?

Thayne se raidit et répondit brièvement.

— Mort.

Nick afficha un air triste et posa la main sur son épaule.

— Je suis tellement désolé, Thayne.

Ce dernier détourna les yeux et pencha la tête, reconnaissant d’une telle empathie. Il ne pourrait jamais oublier les yeux de Matt quand la lumière les avait quittés pour toujours. Le souvenir de ce qu’il avait fait le hanterait pour le reste de sa vie.

— Matt… le Matt humain tenait à toi, Thayne, murmura Nick. Sans ce sentiment, son loup créé ne t’aurait pas été si étroitement lié.

— Comment le sais-tu ? murmura Thayne.

Nick obligea son compagnon à le regarder.

— Tu oublies que moi aussi, j’ai commis une erreur et que Seth en a payé le prix. Si Taggart, en tant qu’être humain, s’était soucié de moi, il en aurait eu après moi, pas après Seth. Matt était profondément épris de toi et il l’a gardé en tant que loup. Le Matt que tu as aimé n’aurait pas voulu que tu passes ta vie avec des regrets plein le cœur.

Thayne fouilla ses yeux, recherchant une trace de duplicité ou de manipulation, mais n’en trouva pas. Il posa son front sur son épaule et ferma les yeux.

— J’ai un truc à faire.

— Quoi ?

— Voir Dakota.

— Oh ?

Thayne entendit la note d’incertitude dans sa voix. Il ne vit qu’une seule façon d’assurer son compagnon qu’il n’allait pas s’enfuir.

— Veux-tu venir avec moi ?

— Bien sûr ! acquiesça Nick.

Dissimulant un sourire devant le bonheur soudain qui émanait de lui, Thayne releva la tête et jeta un coup d’œil autour de lui. Il était dans la chambre où, l’autre jour, ils avaient eu cette petite session érotique. Son sourire s’accentua lorsque Thayne évoqua les cris passionnés de Nick et la rougeur de ses joues lorsqu’il avait joui.

— À quoi penses-tu ? demanda Nick qui sortait du lit.

Thayne fit glisser son regard sur son corps, prenant note de la toison blonde de ses jambes et des muscles fins qui ondulaient sous sa peau.

— Je me souvenais simplement de la dernière fois où nous étions ici.

Juste à ce moment-là, Thayne en apprit davantage sur son compagnon. Lorsque Nick rougissait, tout son corps le révélait. Avec un soupir indigné, il arracha le drap du lit et l’enroula autour de lui avant de se précipiter vers la salle de bain. Le rire de Thayne le poursuivit tout le long du chemin.

Thayne entendit la douche couler et se glissa hors du lit, attrapant son jean ensanglanté et déchiré pour l’enfiler. Son estomac gronda et il se demanda s’il y avait quelque chose à manger dans la cuisine. Après avoir ouvert la porte, il marcha dans le petit couloir et s’arrêta net. Kasey et Seth étaient assis au comptoir qui séparait la cuisine de la salle de séjour.

Kasey lui sourit et indiqua la machine à café.

— J’ai entendu que vous étiez levés tous les deux. Comment te sens-tu ce matin ?

Quand Seth se retourna sur le tabouret sur lequel il était perché, Thayne vit qu’il avait l’air épuisé.

Il fronça les sourcils et s’approcha d’eux.

— Tu vas bien ?

Seth hocha la tête.

— Je vais bien. Guérir Nick m’a demandé beaucoup d’énergie.

— Tu n’aurais pas dû me guérir, alors ! protesta Thayne.

Avec un regard exaspéré, Seth répliqua :

— Je ne pense pas que j’aurais pu laisser le compagnon de mon meilleur ami saigner à mort sur le lit d’à côté. Je vais bien. Je suis seulement fatigué.

— Les blessures de Nick ont-elles complètement disparu ? demanda Thayne après un moment.

Il fit le tour du comptoir pour remplir une tasse de café noir.

— Je ne lui recommanderais pas de courir un triathlon ou de faire des acrobaties, mais sinon, oui. Il risque des séquelles résiduelles, admit Seth. Je n’ai jamais guéri de blessures de cette ampleur auparavant. Je suggère qu’il se repose quelques jours et se la coule douce.

Thayne aurait menti en disant ne pas être déçu de devoir attendre pour se repaître du corps de Nick, mais il n’allait certainement pas mettre davantage sa vie en danger.

— Je m’en assurerais.

— T’assurer de quoi ? demanda Nick derrière lui.

Tous trois se retournèrent pour le trouver à l’embrasure de la porte, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean propre, une serviette drapée autour du cou. Thayne déglutit difficilement en voyant ses cheveux qui gouttaient et ses pieds nus.

Il se leva et se racla la gorge.

— Je vais prendre une douche pendant que Seth t’expliquera.

Il se précipita, contourna Nick et se dirigea vers la chambre, refermant la porte derrière lui. Il lui fallut toute sa volonté pour garder un esprit vide tandis qu’il se douchait rapidement. Il allait devoir remettre ses vêtements sales et déchirés de la veille car il doutait que Nick ait quoi que ce soit qui lui aille. Lorsqu’il sortit de la salle de bain, une serviette drapée lâchement autour de sa taille, il trouva Nick assis sur le bord du lit et dut se mordre la lèvre pour retenir un gémissement. Surtout quand le regard de son compagnon devint celui d’un loup affamé, scrutant chaque centimètre de sa peau nue.

Thayne se retourna pour cacher sa réaction, mais Nick ne le laissa pas s’échapper. Il passa soudain les bras autour de sa taille et attira le dos de Thayne contre lui.

— Nous ne pouvons pas, grogna Thayne.

— Et pourquoi pas ? chuchota Nick avec véhémence.

Il déposa une pluie de baisers sur sa nuque et son cou, puis le long de ses épaules.

— Parce que tu es censé te reposer pendant quelques jours, pas avoir des relations sexuelles avec moi, gémit Thayne.

Avant qu’il le comprenne, Nick avait dénoué la serviette. Thayne faillit hurler en sentant ses longs doigts sur son membre aussi dur que du roc.

— Stop, dit-il faiblement.

— Tu ne veux pas que je m’arrête, affirma Nick.

Il le caressa d’un lent mouvement de va-et-vient.

— Non, je ne veux pas, mais nous ne pouvons pas.

Thayne soupira et lui attrapa le poignet. Nick résista au début, mais finit par renoncer et relâcha son sexe humide et douloureux.

— Tu es vache, dit Nick en faisant la moue.

Thayne lui adressa un petit rire.

— Ouais, je sais.

Nick recula et indiqua le lit.

— Il y a quelques vêtements qui devraient t’aller. D’après Kasey, vous avez à peu près la même taille. Il a déposé quelques affaires ici ce matin.

Attrapant la serviette, Thayne se couvrit à nouveau et sortit pour aller chercher les vêtements.

— Je pense m’habiller dans la salle de bain, marmonna-t-il.

Cette fois-ci, ce fut le rire de Nick qui trouva un écho sur les murs de la chambre et Thayne qui luttait pour ne pas rougir.

19

Après les moments tentateurs de la chambre, tout se déroula à la vitesse de l’éclair. Ils finirent au manoir de la meute pour parler avec Elijah des évènements qu’ils avaient ratés à cause de leurs blessures. Nick grimaça en apprenant la mort de George. Sara, folle de douleur, portait le deuil de son neveu. Nick sentit immédiatement Thayne écrasé par un nouveau pic de culpabilité. Pourrait-il se pardonner un jour ?

Kasey et Seth finirent par retourner à Senaka et Thayne organisa de belles funérailles pour son ex. Nick combattit son sentiment de jalousie, sachant que Thayne avait aimé un autre que lui, puis il se rappela que son compagnon était à lui maintenant. Tout le reste faisait partie du passé.

Nick se heurta à Ryan au manoir de la meute. Apparemment, il avait presque oublié sa colère en voyant son associé aux portes de la mort. Les deux amis s’étreignirent et Ryan s’excusa. Pourtant, il gardait son hostilité envers Thayne. Nick savait qu’il faudrait du temps pour que Ryan en vienne à apprécier son compagnon. Peut-être que trouver le sien accélérerait le processus ? Le prochain Sommet serait une bénédiction pour beaucoup de loups de la meute de Senaka.

Nick eut beau multiplier ses tentatives de séduction durant les jours suivants, Thayne refusa obstinément de céder. Nick faisait tout son possible : baissant le pantalon de Thayne et essayant de le prendre dans sa bouche à chaque occasion. Thayne semblait certain que Nick risquait une rechute, il insistait pour attendre le temps suggéré par Seth avant des ébats.

Nick en devint si frustré qu’il envisagea d’attacher Thayne pendant son sommeil et d’abuser de lui. L’idée le tenta, mais il ne voulut pas gâcher la trêve entre eux, encore provisoire.

Maintenant qu’ils n’étaient plus en danger, Nick put aller vérifier l’Impala de son grand-père. Il eut le cœur presque brisé devant l’étendue des dommages : le côté passager déformé par l’impact, les vitres brisées et le toit partiellement éventré. Le propriétaire de la casse lui donna un aperçu du montant des réparations, mais Nick n’avait pas le cœur de renoncer simplement à son Impala, son seul lien sur terre avec son grand-père. Il demanda au propriétaire de la faire remorquer chez un carrossier de ses amis, à proximité. Il pria pour que celui-ci soit en mesure de rendre à la voiture son ancienne gloire.

Le matin du troisième jour, Nick se réveilla pour trouver Thayne assis au pied du lit, tout habillé et prêt à partir.

Il s’assit, les cheveux hérissés sur la tête.

— Thayne ?

— Je dois le voir.

Dakota, réalisa Nick, qui hocha la tête.

— J’en ai pour quelques minutes.

Il s’habilla rapidement, renonçant à prendre une douche, et sortit. Thayne n’était plus dans la pièce. Paniqué, Nick se précipita dans le couloir et jeta un œil dans le bureau et le salon. Thayne était-il parti seul après lui avoir demandé de l’accompagner ? Le cœur battant la chamade, il se dirigeait vers la dernière pièce de la maison : la cuisine. Il eut l’estomac dans les chaussettes en voyant que Thayne n’était pas là non plus. Il l’avait laissé ! Nick resta à la porte, les jambes coupées, enveloppé d’un profond sentiment de désolation. Comment Thayne avait-il pu l’abandonner maintenant ? Après tout ce qu’ils avaient vécu ? Peut-être était-ce la raison de sa résistance à une relation sexuelle. Peut-être que ses mots d’amour n’étaient qu’un mensonge parce qu’il était mourant.

— Tu n’as pas encore mis tes chaussures ! déclara Thayne derrière lui.

Nick se retourna, en état de choc.

— Tu… Tu ne m’as pas laissé, dit-il le souffle haletant.

— Quoi ? demanda Thayne avec surprise. Bien sûr que non. J’ai préparé un sac, car nous allons probablement devoir nous absenter une nuit ou deux. As-tu vraiment pensé que j’allais te quitter ?

La honte et l’embarras obligèrent Nick à détourner la tête. Il avait vraiment pensé que Thayne l’avait laissé derrière lui.

— Je ne te trouvais pas, marmonna-t-il.

Nick entendit Thayne approcher, puis il fut plaqué contre son torse.

— J’en ai fini de fuir, Nick. Je sais que cela prendra du temps pour que tu me fasses confiance, mais arrête de croire que je vais filer à la première difficulté. Je suis ici pour de bon.

Honteux de sa réaction stupide, Nick garda son visage enfoui dans l’épaule de Thayne. Il n’avait jamais été homme à dépendre d’autrui. En fait, il s’était toujours considéré comme farouchement indépendant, vu que son grand-père l’avait élevé ainsi et qu’il vivait seul depuis ses premières années universitaires.

— Je suis désolé, réussit-il à dire.

— Chut, dit Thayne. C’est à moi d’être désolé. Sans mon stupide refus de t’accepter comme compagnon, tu ne douterais pas autant de moi.

Nick se pencha juste assez pour le regarder.

— Je pense que nous devrions faire table rase du passé. À partir de maintenant, plus aucune hypothèse ou idée préconçue. Nous repartons à zéro.

Thayne sourit.

— J’aime ça.

Nick lui rendit son sourire.

— D’accord, laisse-moi enfiler mes chaussures, attraper mon portefeuille et mes clefs et nous pourrons partir.

Après un rapide baiser sur la bouche, Thayne le libéra.

Nick retourna dans la chambre, mit une paire de chaussures de sport et saisit son portefeuille et ses clefs sur la table de chevet.

Thayne l’attendait devant la porte d’entrée lorsqu’il revint dans la pièce. Quelques minutes plus tard, ils étaient sur la route. Cette fois-ci, Thayne avait pris le volant. Nick en profita pour demander :

— Thayne ?

— Hmm ? grogna ce dernier.

— Ton ami… Dakota. Pourquoi veux-tu autant le voir ?

Lorsque Thayne ne répondit pas tout de suite, Nick se demanda s’il n’avait outrepassé ses droits.

Puis Thayne le surprit en avouant :

— J’ai brisé une promesse que je lui avais faite et je ne peux pas lui en parler par téléphone.

Nick fronça les sourcils.

— Une promesse ?

— Quand nous avons trouvé… quand le père de Dakota s’est suicidé, Dakota et sa sœur ont été envoyés vivre chez des parents, loin de la réserve de Senaka. Après ce choc, il s’est fermé, sauf avec moi. Il a changé, tout comme j’ai aussi changé. Nous avons fait un pacte de sang : ne jamais accepter nos compagnons et vivre nos vies sans permettre à quiconque de nous affaiblir. Je dois lui dire que je ne peux pas tenir mon serment.

Le souffle de Nick se coinça dans sa gorge en comprenant la signification de ces mots.

— Thayne…

— C’était il y a longtemps, dit catégoriquement Thayne.

— Où vit-il maintenant ?

— En Oregon.

— Ce ne serait pas plus rapide de prendre l’avion ? demanda Nick.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir, déclara Thayne.

Nick prit cette déclaration comme une demande pour qu’il se taise. Il tourna la tête vers la fenêtre alors qu’ils se dirigeaient vers le nord. Ils furent sur l’autoroute 5 en moins d’une heure. Nick s’assoupit à un moment donné et ne se réveilla qu’en sentant le pick-up s’arrêter. Clignant des yeux, il vit qu’ils étaient garés sur l’une de ces aires avec nourriture et essence.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il en bâillant.

— À la frontière de l’Oregon.

Merde ! Il avait dormi longtemps.

— Bon sang, je suis désolé !

D’un geste de la main, Thayne refusa ses excuses.

— Tu avais besoin de te reposer. Nous aurions dû manger avant de partir de la maison, mais j’étais si anxieux de prendre la route que j’ai oublié. Je suis habitué aux longs trajets sans m’arrêter, mais pas toi.

Nick remarqua que Thayne avait, sans s’en rendre compte, utilisé le mot ‘maison’.

— Je vais bien. Je n’avais pas faim ce matin. Cependant, je meurs de faim maintenant.

Il prit l’air penaud quand son estomac émit un grognement. Thayne sourit.

— Pourquoi n’irais-tu pas voir à l’intérieur pour trouver quelque chose à manger pendant que je remplis le réservoir ?

— As-tu assez d’argent ? demanda Nick en fronçant les sourcils.

— Ne t’inquiète pas. Ça va.

Nick connaissait la fierté de Thayne – il ne voudrait pas accepter d’argent. Mais il n’avait pas encore commencé à travailler et ne devait pas disposer de beaucoup de ressources. Il prit une carte de crédit dans son portefeuille et sortit du pick-up. Avant que Thayne puisse protester, Nick avait glissé sa carte, rentré les informations nécessaires, et se dirigeait vers le bâtiment. Il sourit en entendant Thayne grogner alors qu’il s’éloignait. Son ombrageux compagnon allait devoir apprendre qu’il n’abandonnait pas aussi facilement.

Il lui tendit le reçu pour l’essence quand il le rejoignit pour déjeuner.

— Je pouvais payer, grogna Thayne.

— Je sais, répondit innocemment Nick. Mais c’est mon pick-up. Je pense que c’est à moi de remplir le réservoir.

Thayne fronça les sourcils.

— Le voyage en Oregon était ma décision. Je devrais payer notre séjour.

Nick fit un geste vague de la main.

— Nous partagerons. Tu paieras au retour, d’accord ?

L’offre sembla apaiser Thayne. Ils s’installèrent pour manger.

Une heure plus tard, ils avaient repris la route. Nick passa la deuxième partie du voyage à poser des questions sur Dakota, tout en dissimulant que son interrogatoire visait en fait à obtenir plus d’informations sur l’enfance de Thayne. Il garda de côté certains renseignements pour plus tard. Il entendait bien offrir à Thayne une chance de retrouver son cheval, même s’il ne pouvait pas retourner à Senaka. Il fut également fasciné de découvrir les nombreux endroits que Thayne avait visités au cours de ses années d’errance.

— Tu as été dans tellement de lieux, dit-il pensivement.

— Je ne me suis jamais senti chez moi nulle part, répondit Thayne. Jusqu’à aujourd’hui.

Une sensation de chaleur s’épanouit dans sa poitrine et Nick dut tourner la tête pour regarder à travers la vitre, côté passager, afin de dissimuler son grand sourire.

— Donc, Dakota possède un ranch, hein ?

— Ouais. Il élève du bétail et dresse des chevaux. Quand ses parents sont décédés, sa grand-mère les a pris chez elle, sa sœur et lui. Elle a passé sa vie sur un ranch et en connaissait beaucoup sur les chevaux. Elle lui a appris tout ce qu’elle savait et lui a trouvé d’autres personnes pour lui enseigner ce qu’elle ne savait pas. Aux dernières nouvelles, ses compétences en matière de dressage sont les plus convoitées dans le milieu équestre.

— Je suis heureux que sa vie ait si bien tourné malgré ce drame quand vous étiez enfants. C’est déjà suffisamment difficile de perdre un parent, je le sais d’expérience, mais deux en même temps, c’est presque insupportable.

Consterné, Nick ferma les yeux en se souvenant que Thayne avait aussi perdu ses deux parents, dans un certain sens. Il ne pourrait plus jamais les voir, sauf au Sommet ou s’ils venaient leur rendre visite en Californie.

— Je suis désolé, Thayne. Je suis un tel idiot !

Il sentit une caresse sur sa main.

— C’est bon, Nick. Si je n’ai plus le droit de rendre visite à mes parents, c’est de ma faute. Je connaissais les lois de la meute, j’aurais dû faire plus attention et empêcher un tel accident.

Nick retourna sa paume et entrelaça ses doigts à ceux de Thayne. Il ouvrit les yeux et vit que son compagnon l’observait avec calme. Il en fut surpris, mais ne put nier son bonheur que Thayne en vienne à accepter son destin.

— Tu es incroyable, tu sais ? dit Nick.

Thayne lui adressa un regard incrédule.

— De quoi parles-tu ?

— Tu ne le réalises pas.

— Je n’ai rien d’incroyable ! protesta Thayne.

— Si, tu l’es. Incroyable, brillant, magnifique et sous cette coquille dure que tu montres au monde, très doux.

— Non ! rétorqua Thayne avec horreur. Je ne suis pas doux !

Nick se mit à rire.

— Tu es doux, Thayne. Tu te bats contre la vérité, mais tu es une grosse guimauve à l’intérieur.

Thayne le dévisagea.

— Ne m’oblige pas à garer ce pick-up pour te faire ravaler tes paroles.

— Pfft. Même pas peur.

Nick eut le souffle coupé lorsque Thayne quitta la route, si brusquement que le pick-up dérapa dans l’herbe du bas-côté. Il s’arrêta dans un champ et se tourna sur son siège pour le regarder. Nick, qui n’avait absolument pas peur, attendit, avec une expression dubitative.

Lorsque Thayne se glissa sur la banquette, Nick ressentit une petite pincée d’incertitude quant à ses intentions, mais sa réaction fut totalement inattendue. Thayne se pencha, tendit les deux mains et attaqua… ses flancs. Nick se débattit en riant, essayant d’attraper les doigts impitoyables de Thayne. Il n’avait jamais vu en lui ce côté ludique et reconnut que c’était un bonheur de le découvrir. Son amour ne fit qu’augmenter. Il sut, sans l’ombre d’un doute, que tout irait bien avec le temps. Les cicatrices intérieures de Thayne guériraient et finiraient par disparaître.

Nick finit par implorer miséricorde.

— D’accord ! D’accord ! cria-t-il. Je retire tout !

Thayne s’arrêta, prêt à attaquer à nouveau si Nick n’était pas sincère.

— Tu admets que je ne suis pas un… de quoi m’as-tu traité… une guimauve ?

Nick se mordit la langue et hocha la tête, mais son visage dut le trahir. Avec la même lueur dans les yeux, Thayne replongea à l’attaque. Cette fois, Nick l’intercepta à temps.

— Tu n’es pas doux, déclara Nick avec ferveur. Tu es fort, mais tu te soucies des autres, même si tu ne veux pas que cela se sache.

Thayne le regarda un instant et se rassit derrière le volant.

— Je vais accepter cette version.

Souriant, Nick lui caressa légèrement la joue.

— Nous devrions y aller. Il va bientôt faire nuit.

— Je préfèrerais que nous nous arrêtions dans un motel ce soir, murmura Thayne tandis qu’il revenait sur la route. Je ne veux pas me présenter chez Dakota en pleine nuit.

— D’accord.

Nick savait Thayne nerveux à propos de la réaction de son ami. Pourtant, il était excité à l’idée de passer la nuit en tête à tête dans une chambre de motel, avec Thayne qui avait obstinément refusé de le laisser profiter de son corps. Il se demanda si son compagnon allait enfin céder ce soir et le laisser faire ce qu’il voulait de lui.

Durant le reste du voyage, Nick parla de son grand-père et du grand nombre de prétendants de Seth qu’il avait dû repousser au fil des ans. Nick se souvenait encore d’un gars, dans une pizzeria, qui avait parié réussir à coucher avec Seth. Il avait perdu avant même de commencer.

Au moment où ils atteignaient la ville voisine du ranch de Dakota, il était déjà presque vingt-et-une heures. Nick sentit l’anxiété de Thayne monter d’un cran.

Il saisit la main de son compagnon.

— Détends-toi, bébé. Tout va bien se passer. Trouvons un endroit pour la nuit et allons nous reposer.

Thayne hocha la tête. Ils trouvèrent un petit motel, pratiquement à l’autre bout de la ville. Ce fut Nick qui paya la chambre malgré les protestations de Thayne. Avec un sourire lascif, Nick proposa à Thayne de le rembourser en nature. Thayne grogna, mais il finit par se calmer.

La chambre était banale, avec une moquette verte et des murs rose saumon. Nick secoua la tête. Il avait fréquenté de nombreux hôtels et motels à travers le monde, et tous faisaient un concours en matière de décoration horrible. Il n’y avait qu’en Asie que les chambres d’hôtel étaient toutes différentes. Nick avait vraiment apprécié le changement de décor.

Il jeta son sac sur le sol, près du lit et s’étira en bâillant.

— J’ai oublié à quel point voyager en voiture pouvait être épuisant, même en ne faisant rien d’autre qu’être assis dans un siège passager.

— Tu voyages toujours en avion ? demanda Thayne, posant son propre sac sur la petite table de la chambre.

— La plupart des endroits où je vais aux États-Unis sont à des heures ou des journées de voiture. L’avion est plus efficace que la route et permet de gagner du temps.

— Dans quel pays es-tu allé ? demanda Thayne avec curiosité.

Nick se laissa tomber sur le lit, se retenant sur ses bras.

— Japon, Chine, Australie, Allemagne, Italie, France, Canada et à peu près dans tous les États des États Unis, sauf le Maine, l’Idaho et le Nebraska.

— Waouh ! dit Thayne, appuyé une hanche contre la commode. C’est plutôt impressionnant. Tu as des affaires dans beaucoup d’endroits.

— Eh bien, tout ne peut pas se faire sur place, mais la famille de Seth a souvent déménagé et j’ai suivi, donc nous nous sommes retrouvés à beaucoup d’endroits où je ne suis jamais retourné depuis.

Nick jeta un coup d’œil à l’heure.

— Nous devrions manger quelque chose avant de nous coucher.

Thayne hocha la tête.

— Je vais retourner dans ce fast-food que nous avons vu en passant. Que veux-tu ?

— Juste quelques burgers et un soda. Mais c’est à moi d’y aller, protesta Nick en fronçant les sourcils. Après tout, tu as conduit pendant tout le trajet.

— J’en ai l’habitude. D’ailleurs, c’est à mon tour de payer, répliqua sèchement Thayne.

Nick leva les yeux au ciel.

— D’accord, si tu insistes.

— C’est le cas, gronda son compagnon avant de partir.

Avec un petit sourire, Nick se laissa retomber sur le lit et regarda le plafond tâché d’humidité. Thayne était vraiment un cas. La vie avec lui ne serait jamais ennuyeuse.

Il se réveilla quand Thayne le secoua en montrant un sac posé non loin d’eux.

— À table, Nick.

Il cligna plusieurs fois des yeux pour sortir des brumes du sommeil.

— Ça a été rapide.

— Je suis parti trente minutes. Tu t’es endormi.

Thayne tira une des chaises et s’assit, repoussant l’autre avec sa botte.

— Assis, mange. Puis tu pourras retourner dormir.

Après avoir avalé deux burgers, des frites et but son soda, Nick pouvait à peine garder les yeux ouverts. Lorsqu’il tomba la tête la première sur la table, il entendit Thayne rire.

— Mauviette ! le taquina son compagnon.

Il se leva pour l’aider à se remettre sur ses pieds, lui retira son tee-shirt et défit son jean. Il le poussa vers le lit et s’accroupit pour retirer ses mocassins. Nick lui posa une main sur l’épaule pour se stabiliser.

— Je ne suis pas une mauviette, soupira-t-il.

— Si tu l’es.

Thayne lui adressa un sourire pendant qu’il saisissait l’ourlet de son jean et le lui enlevait.

Nick glissa ses doigts dans ses cheveux, retirant l’élastique que Thayne avait utilisé pour les attacher en arrière.

— Pas toujours.

Thayne fronça alors les sourcils.

— Tu es toujours en convalescence. Même avec l’aide de Seth, ton corps a subi un traumatisme. Dors. Je te rejoins d’ici peu.

— Non. J’ai besoin de toi, Thayne. S’il te plaît, murmura Nick. Ne me laisse pas encore seul ce soir.

— Nick, soupira Thayne.

— S’il te plaît, répéta Nick.

— Tu peux à peine garder les yeux ouverts !

Nick drapa ses deux bras autour du cou de Thayne et déposa un baiser sur sa bouche entrouverte.

— Le sexe, c’est comme la caféine. Je serai très vite bien réveillé. Maintenant, fais-moi l’amour, Thayne. Je ne veux pas passer une autre nuit sans toi.

Il vit Thayne lutter intérieurement et sut l’avoir amené exactement là où il le voulait. Sans lui donner la possibilité de réfléchir et de refuser sa demande, Nick l’embrassa. Il glissa hors du lit, poussant son compagnon à s’asseoir avant de s’installer à califourchon sur lui.

— Tu es…

Il traça le contour de ses lèvres du bout de la langue

— … si…

Il demanda à entrer dans la chaude et profonde caverne de sa bouche.

— … entêté, soupira-t-il juste avant de plonger à l’intérieur.

Ce qui coupa court à toute autre protestation.

Thayne gémit. Nick sentit ses mains lui agripper les fesses, les serrant et les frottant contre son membre dur devant son jean. Nick glissa ses mains sous le tee-shirt de Thayne et explora les creux et les vallées de son corps. Les muscles ondulaient sous sa main, fléchissant à chaque coup de hanches. Il n’avait pas vraiment eu le temps de découvrir ce corps la nuit où ils s’étaient accouplés. Ce serait sa chance de découvrir ce qui rendait Thayne sauvage. La fatigue ressentie quelques instants plus tôt disparut, remplacée par une nécessité absolue de sentir Thayne le pénétrer, le désir de le goûter et de caresser chaque centimètre de son corps.

Nick rompit leur baiser passionné et se redressa, toujours sur Thayne. Il sourit en voyant que son amant ne pensait plus à argumenter. Le sexe dur qui s’incrustait dans le pli de ses fesses était la preuve de son désir. Nick releva son tee-shirt et le cala sous ses aisselles, pour boire des yeux le torse sculpté, l’abdomen durci et les pectoraux bien définis. Le rose foncé des mamelons ressortait du centre de chaque pec, chaque petite crête dressée et prête pour sa bouche. Nick tira sur le tee-shirt, indiquant à Thayne de le retirer. Avec quelques manœuvres maladroites, son compagnon réussit à se débarrasser du vêtement et fut torse nu.

Nick se pencha pour le mordiller à la clavicule, apaisant la petite douleur avec sa langue. Devant le frisson qui parcourut le grand corps, Nick eut un sentiment de satisfaction. Il voulait que ce soit bon pour Thayne, afin qu’il se souvienne de chaque seconde de cette nuit. Il voulait faire oublier à son véritable compagnon tous les hommes qui l’avaient précédé, y compris celui qu’il avait aimé autrefois.

Il passa ses doigts sur les mamelons, retraçant la chair plissée. Thayne gémit à haute voix quand Nick lui tordit le téton droit. Il n’avait pas un seul poil sur le torse, c’était peut-être dû à ses gènes amérindiens. Sa peau était lisse et chaude sous les mains de Nick. Celui-ci joua le long de ses côtes et glissa sur son corps avant de prendre dans sa bouche le mamelon gauche.

Thayne cria et s’accrocha à son biceps quand Nick fit tourbillonner sa langue autour de la petite pointe, puis l’érafla de ses dents entre deux baisers.

— Nick, je… Oh, merde ! haleta Thayne.

Il enfonça son membre encore recouvert contre son ventre.

Nick passa sa main de la courbe du torse au ventre, vers le jean de son amant. Ses doigts firent sauter le bouton avant de descendre la fermeture éclair, le dos de sa main pressant le sexe de Thayne. De le sentir, si long, si dur, Nick était déjà tout excité.

— Mmm, magnifique, murmura-t-il en libérant Thayne.

Une goutte de liquide pré-éjaculatoire jaillit de la fente et coula le long de l’érection rigide et engorgée. Nick la fixa jusqu’à ce qu’il ne puisse se retenir plus longtemps. Du bout de sa langue, il lécha le liquide salé, retraçant le chemin suivi. Le sexe de Thayne sursauta à ce contact humide. Nick alla jusqu’à la base avant de remonter. Ses papilles chantèrent de joie au goût enivrant et musqué de sa peau. Il passa ses lèvres autour de l’embout évasé et aspira lentement, langoureusement. Le monde extérieur n’existait pas. Rien ne comptait, excepté le plaisir d’avoir Thayne dans sa bouche.

Nick l’amena au bord de la jouissance, encore et encore, relâchant le membre savoureux dans l’air frais de la chambre quand Thayne était trop proche de l’orgasme. Entre chaque aspiration, Nick prêtait attention aux doux globes fermes, les baignant de sa salive. Thayne tremblait de tout son corps au moment où Nick cessa de l’aguicher et se redressa. Thayne le surveilla, un désir animal dans les yeux, pendant qu’il finissait de se déshabiller, enlevant ce qu’il portait encore : son caleçon. Nick saisit son sac et en sortit le tube de Vaseline qu’il avait acheté sur l’aire de repos tandis que Thayne faisait le plein de la voiture.

Thayne laissa échapper un son guttural en voyant ce tube. Le jetant sur le lit, Nick s’allongea sur le dos, jambes écartées, et fit signe à Thayne de le rejoindre. En un éclair, son amant fut sur lui, frottant son membre contre le sien tout en l’embrassant à perdre haleine. Nick lui griffa le dos de et le sentit feuler contre lui.

— Thayne, dit-il, le souffle court.

Thayne ne perdit pas de temps. Il prépara Nick avec ses doigts jusqu’à ce qu’il puisse en glisser trois sans résistance. Il les enfonça jusqu’à la prostate de Nick, qu’il stimula impitoyablement. Nick cria son nom, cambré sur le matelas. Thayne le libéra, provoquant un cri de protestation, pour badigeonner son érection rigide de lubrifiant. Il guida le gland humide vers l’entrée du corps de Nick s’y enfonça jusqu’à la garde, jusqu’à ce que ses bourses reposent sur ses fesses.

Son compagnon accrocha ses jambes autour de sa taille et essaya de l’attirer plus profondément.

— Thayne, gémit-il.

La sensation de l’avoir en lui après une si longue attente amena Nick au bord de la jouissance. Il dût se forcer à ne pas céder trop vite à son orgasme imminent. Thayne commença ses va-et-vient à un rythme lent et régulier. Leurs respirations s’alourdirent alors que leur passion flambait. Thayne bougeait plus vite et plus fort. Nick enfouit son visage contre l’épaule en sueur, tenant Thayne comme si sa vie en dépendait, de peur de voler en éclats et de ne jamais pouvoir redevenir entier. Il voulait effacer les sept derniers mois. Il voulait que ce soit le seul souvenir qui soit cher à son cœur. Le rejet sans appel dans la ruelle après leur premier accouplement et la réclamation sans état d’âme faisaient partie d’un passé qu’il ne voulait pas revivre. Il voulait se souvenir de ceci comme étant la première fois qu’ils se tenaient l’un l’autre, la première fois qu’ils faisaient l’amour l’un à l’autre.

— Si proche, grogna Thayne à son oreille.

— Jouis, mon compagnon, murmura Nick. Jouis en moi. Marque-moi comme tien.

En basculant dans l’orgasme, Thayne planta ses dents dans l’épaule de Nick, le faisant crier de douleur et d’extase. Nick sentit chaque spasme de son amant se déversant en lui. Il apprécia la sensation des crocs dans sa chair, le réclamant comme compagnon – enfin ! Avec la sensation de s’éparpiller en mille morceaux, il resserra l’emprise de ses membres autour de Thayne et jouit à son tour, son sperme jaillissant et inondant leurs torses et leurs ventres.

Ils s’effondrèrent tout tremblant, en sueur sur le lit tandis que leur passion refluait. Nick haletait, les yeux fermés, extatique après avoir été privé de son compagnon depuis qu’ils s’étaient déclaré leur amour. Il sentit que Thayne, toujours enfoui en lui, se redressait pour le regarder. En le sentant repoussa une mèche de cheveux de sa joue, Nick ouvrit les yeux pour le regarder.

— Waouh !

Riant, Thayne déposa un baiser sur le front de Nick et glissa hors de son corps avec un petit gémissement. Nick frissonna, car la semence de son amant s’écoulait de son corps repu et satisfait.

— Tu peux le dire encore, dit Thayne.

Il se laissa tomber sur le dos à côté de Nick.

— Waouh !

Nick se blottit contre Thayne.

— Ne pars plus jamais.

— D’accord.

Thayne le serra plus près, ses doigts effleurant le tatouage de son bras. Nick frissonna lorsqu’il suivit les empreintes de pattes, peau à peau.

— Quand as-tu fait ça ? demanda Thayne.

Nick bâilla.

— Il y a plusieurs années.

— J’ai vu le même sur Seth, murmura Thayne.

Nick laissa échapper un petit rire fatigué, entendant une pointe de jalousie dans sa voix.

— Seth est un frère pour moi. Il n’a jamais été rien de plus. C’était une façon d’afficher notre lien d’amitié et nous sentir connectés n’importe où dans le monde.

Thayne grogna, mais sans rien ajouter. Nick se pelotonna plus près de lui et serra son bras autour de son compagnon.

— Tu es le seul qui compte pour moi, Thayne. Il n’y a personne d’autre, murmura Nick.

Les paupières papillonnantes, Nick essayait de rester éveillé jusqu’à être certain d’avoir rassuré Thayne : son tatouage n’était qu’un symbole amical.

Il laissa échapper un grand bâillement et Thayne se mit à rire, frottant son nez contre sa tempe.

— Dors, bébé. Je serai encore là demain matin.

— Je t’aime, murmura Nick avant de s’endormir.

Il entendit à peine Thayne lui répondre la même chose.

20

Thayne mit un long moment à s’endormir. Il écouta la douce respiration de Nick dans le calme de la chambre du motel. Nick marmonna dans son sommeil, mais ne s’éloigna jamais. Thayne savait qu’ils avaient un long chemin à parcourir avant que Nick lui fasse pleinement confiance et soit certain qu’il ne partirait plus. Seul le temps démontrerait à Nick qu’il était là pour le long terme.

Dakota serait-il heureux pour lui ? Même s’ils ne s’étaient pas revus depuis cinq ans, ils se téléphonaient toujours une ou deux fois par mois et restaient les meilleurs amis. Thayne craignait qu’avoir revendiqué Nick lui coûte une amitié qui durait depuis des décennies. Mais il ne renoncerait plus jamais à Nick. Il en était finalement venu à comprendre ce qu’on lui avait seriné pendant plus de vingt ans : un compagnon était précieux. Il était son autre moitié, la bonne, et sans lui, personne ne se sentait entier. Durant ses années d’errance à travers le pays et avec les nombreux amants qu’il avait croisés, il ne s’était jamais vraiment senti complet. Il avait toujours été en quête. Désormais, il avait trouvé la pièce manquante… Nick. Grâce à lui, il avait trouvé sa place, son foyer. Peu importe ce qui se passerait le lendemain avec Dakota, il ne laisserait plus jamais Nick.

Même après avoir conduit pendant des heures et s’être endormi bien après Nick, Thayne se réveilla alors que premiers rayons du soleil filtraient entre les rideaux à travers la fenêtre. Il cligna des yeux et regarda le réveil sur la table de chevet. Il était sept heures. Nick, qui ronflait doucement, le serra contre lui, détectant son agitation. Thayne sourit doucement et déposa une caresse légère sur le bras nu, ses doigts s’attardant sur le tatouage en forme de patte qui encerclait son biceps. Sa jalousie à l’idée que Nick partageait un lien spécial avec un autre mijotait au fond de son esprit, mais Seth était accouplé à son frère, Kasey, ce qui diminuait la force de son ressentiment.

Que Nick était beau le matin avec ses cheveux blonds ébouriffés et son expression adoucie ! Thayne repoussa une mèche de sa joue.

— Bébé, je pense que nous devrions nous lever, murmura-t-il

— Mmmm, noooon, gémit Nick, se blottissant davantage contre Thayne. C’est trop tôt.

Thayne se mit à rire.

— J’avais déjà compris que tu n’étais pas du matin, bébé. Si tu te lèves, j’irai nous chercher du café.

Nick remua, mais refusa de bouger et de lâcher Thayne.

Celui-ci sourit.

— Nous avons encore une demi-heure à trois quarts d'heure de route jusqu’au ranch de Dakota, Nick. Habillons-nous et allons manger quelque chose. Tu pourras dormir dans la voiture si tu es toujours fatigué.

Nick soupira et, à contrecœur, le relâcha. Il s’assit avec une moue sexy. Thayne réprima un gémissement et repoussa son désir de rallonger Nick dans le lit pour lui faire l’amour. Il se força à se lever et passa dans la salle de bain se soulager.

— Je vais prendre une douche, Nick, dit-il en allumant l’eau pour la laisser chauffer.

— Je te rejoins, dit Nick, derrière lui.

Thayne refusa immédiatement.

— Non, sinon, nous ne sortirons jamais.

Nick eut un sourire malicieux, ses yeux vert émeraude brillant de désir.

— Nous économiserions de l’eau et du temps si nous prenons une douche ensemble.

— Je ne crois pas.

Thayne indiqua la porte.

— Va. Je n’en ai pas pour longtemps.

Nick parut déçu.

— D’accord, mais tu me devras une semaine au lit lorsque nous rentrerons à la maison.

— D’accord. Maintenant, va, ordonna Thayne.

Il ne paraissait pas contrarié, juste amusé.

Nick grogna et retourna dans la chambre. Thayne se dépêcha de prendre sa douche, se rinçant après un savonnage express. Lorsqu’il eut fini, Nick prit son tour pendant que Thayne s’habillait et emballait les quelques objets qu’ils avaient sortis du sac hier soir, y compris le tube de Vaseline. Thayne réagit à ce souvenir. Il dut rajuster son membre dans son jean et contrôler son désir. Nick avait été si serré autour de lui… et si brûlant, un four en plein hiver. Thayne avait oublié à quel point leur union avait été puissante, tous ces mois plus tôt, à Senaka. Même avant de savoir qui était Nick, il avait senti la différence à. Il avait eu tellement plus de plaisir avec Nick qu’avec tous les minets anonymes baisés durant ses voyages. Mais il avait refusé d’y croire. Maintenant… Dieux, il voulait rester enfoui en Nick chaque seconde de chaque jour.

— As-tu déjà mon café ? dit Nick, la voix étouffée.

Thayne se retourna pour le voir se sécher les cheveux avec une serviette. Il en portait une autre, nouée bas sur ses hanches. Thayne se lécha les lèvres en le voyant.

— Euh… Pas encore. Nous pourrons le prendre en chemin alors que nous sortons de la ville, d’accord ?

Nick soupira et laissa tomber la serviette autour de ses épaules.

— D’accord.

Thayne garda le dos tourné pendant que Nick s’habillait, les yeux rivés sur les rideaux pour éviter d’être excité. Une fois Nick entièrement vêtu, Thayne ramassa leurs deux sacs et poussa son compagnon vers la porte. Ils furent sur la route après un arrêt rapide chez McDonald avant de quitter la ville. Thayne faillit quitter la route lorsqu’il entendit Nick pousser un gémissement extatique à sa première gorgée de café.

— Tu vas me tuer, murmura Thayne entre ses dents.

— Qu’est-ce j’ai fait ? demanda innocemment Nick.

— Rien. Je me demandais simplement si Dakota embauchait de nouveaux ouvriers.

— Ah.

À son ton satisfait, Thayne sut qu’il n’avait pas réussi à le duper.

Plus ils approchaient, plus Thayne devenait tendu. Ses mains étaient crispées sur le volant au moment où apparut la clôture avec la marque Circle D.

Nick lui effleura la main.

— Détends-toi, Thayne. Si c’est un bon ami comme tu me l’as dit, tu n’as pas à t’inquiéter.

Thayne essaya de desserrer sa poigne sur le volant en prenant le long chemin qui menait à la maison. Il remarqua immédiatement Dakota, à cheval dans le corral. Son ami regarda dans leur direction quand il entendit les pneus crisser sur le gravier. Il esquissa un grand sourire épanoui en reconnaissant Thayne derrière le volant. Celui-ci ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. Descendant de cheval, Dakota tendit les rênes à un cow-boy, sortit du corral et attendit.

Coupant le moteur, Thayne sortit du véhicule et s’approcha. Ils échangèrent des accolades, puis Dakota recula.

— Comment diable vas-tu, Thay ?

— Bien. Et toi ?

— Super ! Le ranch marche bien. J’ai environ trois cents têtes de bétail pour l’instant et plus de demandes d’entraînement de chevaux que je peux gérer. J’attends toujours que tu viennes travailler avec moi.

Dakota regarda par-dessus son épaule, vers le pick-up.

— Qui est-ce ?

Thayne se retourna pour voir que Nick attendait qu’ils terminent leurs salutations.

— Dakota, voici Nick Cartwright. Nick, Dakota Blackfoot.

Nick s’avança et tendit la main.

— Ravi de vous rencontrer.

Dakota hocha la tête, accepta la main tendue et la serra brièvement.

— Enchanté de vous connaître également. Alors qu’est-ce qui vous amène tous les deux dans mon antre au milieu des bois ?

Thayne déglutit difficilement.

— Je… euh… il y a quelque chose dont je dois te parler.

— Je vais vous laisser un moment seuls tous les deux, offrit Nick.

Il se dirigea vers le paddock que Dakota venait de quitter.

— Que se passe-t-il, Thay ? demanda Dakota en fronçant les sourcils.

— Pouvons-nous nous asseoir quelque part ? demanda Thayne, paralysé.

— Bien sûr. Allons à l’intérieur.

Dakota ouvrit la voie jusqu’à la maison et Thayne le suivit, se retournant une fois pour regarder Nick : il parlait au cow-boy qui tenait les rênes du cheval. La porte se referma et Thayne cligna des yeux, ajustant sa vision à l’intérieur sombre de la maison. Il était venu quelques fois après que Dakota ait emménagé avec sa grand-mère et, connaissant la disposition des pièces, il se dirigea aisément vers la cuisine. Ce qu’il vit le fit s’arrêter net.

Une jeune femme – manifestement très enceinte – se tenait devant la cuisinière et préparait des œufs. Ses cheveux bruns et ses yeux bleus rappelaient la mère de Dakota. Elle sourit lorsqu’elle le vit.

— Salut ! Quelle joie de vous rencontrer enfin ! Dakota m’a tellement parlé de vous que j’ai l’impression de déjà vous connaître. Je suis Laurel.

Thayne ouvrit et referma sa bouche plusieurs fois.

Dakota se mit à rire et lui tapota l’épaule.

— Assieds-toi. Nous pouvons parler.

Prenant un siège, Thayne essaya de comprendre pourquoi une femme enceinte se trouvait dans la cuisine de Dakota. Il sentit qu’elle n’était pas louve, mais elle portait sur elle l’odeur de Dak.

Qui était-elle ?

Dakota attendit qu’elle leur ait apporté deux tasses de café avant de parler.

— C’est ma compagne.

Le regard choqué de Thayne vola vers Dakota. Il a réclamé sa compagne ?

— Quoi ?

Soupirant, Dakota expliqua.

— Nous nous sommes rencontrés il y a huit mois. Elle est venue me demander d’entraîner l’un des chevaux de sa famille.

— Je ne comprends pas. Et notre pacte ?

Laurel éteignit la gazinière et dit :

— Je vais vous laisser parler tous les deux.

Elle embrassa rapidement Dakota et sortit.

Thayne était sidéré. Il ne s’était vraiment pas attendu à trouver Dakota accouplé en venant ici.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Comment l’aurais-je pu ? demanda Dakota. Comment admettre à l’ami avec lequel j’avais conclu un pacte de ne jamais réclamer nos compagnons il y a plus de dix ans que j’avais trouvé ma compagne et que je m’étais lié à elle ? Je ne savais pas comment te le dire. Je dois dire que je me suis battu à chaque étape du chemin. Elle était liée et déterminée. Elle ignorait que j’étais un garou, mais elle savait ce qu’elle voulait et n’a pas renoncé. Il a fallu que je la perde presque pour comprendre à quel point nous étions des enfants insensés.

— Pendant tout ce temps… murmura Thayne.

Dakota prit une gorgée de son café et reposa la tasse sur la table.

— Je sais que ce qui est arrivé à mes parents nous a traumatisés et que l’idée de revendiquer nos véritables compagnons nous était intolérable. Même si c’était mes parents, nous avons vécu tous les deux une véritable tragédie. Pendant longtemps, je n’ai pas pu oublier ma peur et en vivant sur le ranch, je ne me serais jamais attendu à la rencontrer. J’étais prêt à passer ma vie seul ici. Quand elle est venue… j’ai essayé de la repousser. J’ai refusé de former les chevaux de sa famille. Elle a persisté jusqu’à ce que je cède.

Thayne avait de la peine à comprendre ses mots.

— Je suis venu ici pour te dire quelque chose.

— Tu as également trouvé ton compagnon, dit simplement Dakota.

— Oui.

— L’homme qui est venu avec toi aujourd’hui.

— Oui.

Dakota sourit.

— J’en suis heureux.

— J’étais tellement certain que tu serais furieux contre moi. Que tu penserais que je t’avais trahi.

— Je n’aurais jamais dû te demander cette promesse il y a toutes ces années, Thayne. C’était stupide et puéril. Cela m’a également fait du tort, parce que la faiblesse de mon père ne venait pas du fait d’avoir perdu sa compagne. Elle avait toujours été là, nous ne l’avions jamais vue. Grand-mère m’en a parlé avant de mourir. Je suppose qu’elle pensait que si j’étais au courant de la dépression de papa, je pourrais accepter mon compagnon. J’ai essayé tant de fois de t’en parler au téléphone ces derniers mois, mais je ne savais pas comment faire. Plus d’une fois, j’ai pensé à t’inviter ici pour te le dire, et je finissais par reculer, admit Dakota.

Un éclat de rire retentit, puis un autre. Thayne riait si fort qu’il n’arrivait plus s’arrêter. Après des années de fidélité à un pacte, tous deux l’avaient rompu sans le dire à l’autre.

Lorsqu’il réussit à se calmer, Dakota demanda :

— Combien de temps ?

Thayne raconta lentement les détails des longs et pénibles sept mois après avoir trouvé Nick jusqu’au moment où ils s’étaient retrouvés.

Dakota resta assis et écouta sans dire un mot, sans jamais le juger.

— Tu aurais dû m’appeler et m’en parler, grogna Dakota. Je t’aurais aidé.

— Je ne voulais pas t’impliquer, répondit Thayne.

— Nous sommes amis, Thay. Je serai toujours là pour toi quand tu as besoin de moi, peu importe la situation, l’avertit Dakota. Je suis vraiment désolé pour ta famille.

Thayne haussa les épaules avec un petit sourire.

— J’ai une nouvelle maison et je serai en mesure de voir ma famille à chaque Sommet.

— Un Sommet ? demanda Dakota.

Thayne expliqua le but du Sommet et comment les deux meutes se rencontreraient tous les six mois en terrain neutre.

— Cela permettra à beaucoup de membres de trouver leurs véritables compagnons.

— C’est bon à entendre.

Dakota fit une pause pendant un moment.

— Es-tu heureux, Thayne ? demanda-t-il.

Il n’hésita pas.

— Oui. Et toi ?

— Totalement.

Dakota sourit.

— Maintenant, sortons et présente-moi à ton compagnon.

S’il avait entendu ces mots il y a sept mois, Thayne aurait été horrifié et se serait enfui aussi loin que ses pattes auraient pu l’emmener, mais maintenant, il était impatient de présenter Dakota à Nick.

Ce dernier était assis sur la clôture d’un enclos, regardant l’un des cow-boys faire marcher un cheval au bord du paddock, quand ils sortirent de la maison. Thayne le vit se retourner pour les regarder venir. Il lui adressa un signe, lui indiquant d’approcher. Nick balança ses jambes de l’autre côté de la barrière et sauta, se dirigeant vers eux.

—Tout va bien ? demanda Nick à travers leur lien mental.

Thayne sourit. L’inquiétude évidente dans sa voix fit gonfler son cœur d’amour.

—Mieux que bien, mon compagnon. Je t’expliquerai plus tard.

Leur lien se renforçait chaque jour, s’intensifiant avec chaque moment passé ensemble. Au début, Thayne s’était senti mal à l’aise que Nick voie ses souvenirs, ayant honte de la multitude d’hommes qu’il avait mis dans son lit, mais finalement Nick avait forcé son chemin à travers ce mur. Thayne était ému de son acceptation : Nick l’aimait sans le juger ni le censurer. Il ne pouvait pas croire à quel point il avait été aveuglé par son passé et comment il avait mal interprété tout ce qui concernait la liaison d’accouplement. Chaque jour, sa joie d’être lié à Nick repoussait de plus en plus l’obscurité de ce jour sinistre, il y avait près de quatorze ans.

— C’est un beau gars, Thayne. Tu es un homme chanceux, dit Dakota.

Thayne ne pouvait pas être plus d’accord. Il était vraiment chanceux. Il ne savait pas comment Nick avait trouvé la force de lui pardonner, mais il l’avait fait et Thayne lui en était follement reconnaissant. L’idée de ne pas avoir Nick dans sa vie lui laissait un vide dans sa poitrine. Il passerait le reste de ses jours à lui démontrer combien il l’aimait.

Nick vint directement à son côté et glissa son bras autour de sa taille.

— Salut.

Dakota sourit et tendit à nouveau la main, attirant Nick dans une étreinte d’ours. Thayne vit son visage surpris lorsque Dakota le libéra. Il saisit la main de son compagnon, le ramenant à son côté.

— Est-ce que vous allez rester un certain temps tous les deux ? demanda Dakota.

Thayne regarda Nick qui haussa les épaules.

— Comme tu veux, bébé. Je n’ai pas besoin de retourner travailler de sitôt. Ryan refusera de me laisser entrer avant au moins une semaine.

— Je dois rentrer après-demain, mais nous pourrions rester cette nuit. J’aimerais faire connaissance avec Laurel, déclara Thayne.

— Bien sûr ! Je sais qu’elle meurt d’envie de te connaître. J’étais certain qu’elle comptait te prévenir elle-même si je ne le faisais pas, admit Dakota.

Nick se mit à rire.

— Une femme selon mon cœur !

Thayne grogna.

— Ton cœur m’appartient.

— Bien sûr, l’apaisa Nick.

Dakota se mit à rire.

— Je suis heureux de voir que Thay a un compagnon capable de garder les pieds sur terre. Tu as besoin qu’on te tienne tête.

Thayne grommela mais sourit.

Le lendemain, lorsqu’ils s’apprêtèrent à reprendre la route, Thayne savait de façon certaine que Dakota avait trouvé une compagne qui le complétait parfaitement. Non seulement Laurel était belle, mais elle aimait Dakota. Thayne était heureux de leur amour profond et partagé. Elle avait aidé à guérir Dakota, cœur et âme, du mal qui le rongeait depuis le décès de ses parents.

Thayne la remercia en la serrant contre lui.

— Prends soin de lui pour moi, Laur.

Elle sourit et retourna son étreinte.

— Tu ferais mieux de venir nous rendre visite plus souvent qu’une fois tous les cinq ans sinon je viendrai te chercher en hurlant pour te ramener à coups de pieds aux fesses.

Thayne se mit à rire et la relâcha. Il adressa également une chaleureuse accolade à Dakota.

— C’était bon de te revoir, Dak.

— Faisons un nouveau pacte, dit Dakota à son oreille. Promettons de prendre soin de nos véritables compagnons et de ne jamais les laisser croire que nous regrettons de les avoir dans nos vies.

— Certainement une promesse que j’ai bien l’intention de tenir, jura Thayne.

Il recula et se dirigea vers Nick qui l’attendait près du pick-up.

— À bientôt, Dak.

Thayne grimpa dans le siège conducteur et démarra. Laurel et Dakota se tenaient près de la véranda, agitant les mains tandis que Thayne reculait et reprenait le chemin de la maison. La maison… Il jeta un coup d’œil à Nick qui se penchait par la fenêtre pour leur faire des signes d’au revoir. La maison était là où se trouvait Nick. Peu importait qu’elle soit à Senaka ou à Emerald Lake Hills. Ce qui comptait, c’était l’homme assis sur le siège à côté de lui.

Pour la première fois de sa vie, Thayne attendait avec impatience ce que l’avenir leur réservait à tous les deux.

— Prêt à rentrer à la maison ? demanda-t-il.

Nick se renfonça dans son siège et sourit.

— Peut-être après que nous nous soyons arrêtés à nouveau dans ce motel, répliqua-t-il, de manière suggestive.

Thayne rejeta sa tête en arrière et se mit à rire.

— Insatiable, n’est-ce pas ?

— Uniquement quand ça te concerne, déclara Nick d’un ton calme.

Ces mots envoyèrent en lui un éclair de désir et Thayne accéléra. Il remercia les ancêtres de lui avoir donné une autre chance avec Nick. Il aurait pu perdre ce qui pouvait lui arriver de mieux et passer le reste de sa vie à le regretter.

— Je crois qu’un arrêt est dans mes moyens, plaisanta-t-il.

Nick glissa sur la banquette, laissant nonchalamment tomber sa main sur son genou, qu’il massa à travers son jean.

— Le trajet va être intéressant… jusqu’à la maison.

— Mmm, je l’espère vraiment, grogna Thayne.

Il passa un bras autour de Nick et le tirant fermement contre lui.

Ils finirent par rentrer à Emerald Lake Hills…

Longtemps après.

J. R. LOVELESS est née en Floride. Si elle passe ses journées dans un bureau, ce n’est que physique, parce que son esprit flotte entre les pages de son imagination. L’écriture a toujours été une passion qui s’est réalisée vers le milieu de sa vie, lorsqu’elle découvre le yaoi. Après avoir suivi le style d’écriture de ces mangas, elle découvrit un forum dédié à l'univers du yaoi. Inspirée, elle s’essaya à l’écriture de romans M/M, passant des heures à construire ses propres mondes avec le soutien et l’aide des autres membres du forum. Elle ne pourra jamais décrire suffisamment l’émotion électrisante qui flambe dans les cœurs et les âmes de ses personnages.

Elle est, de son propre aveu, une inconditionnelle du Dr Who ; elle a un chien très cérébral et un chat névrotique comme compagnons de voyage à travers les nombreux chapitres de sa vie. Un jour, elle espère visiter des endroits et vivre des aventures grandioses comme les personnages de ses histoires.

Vous pouvez la contacter sur jrloveless@gmail.com

Nicholas Cartwright a fait tout ce qui était en son pouvoir pour oublier cette nuit, six mois plus tôt à Senaka, quand son véritable compagnon l’a rejeté, le laissant brisé et désabusé. Se réfugiant dans son travail, il s’y adonne jusqu’à l’épuisement, tout en trouvant les caresses d’un autre insupportables. Tout à coup, son compagnon a besoin de son aide et demande peut-être plus que ce Nick est prêt à lui accorder.

Thayne Whitedove a toujours été une âme errante, passant ses journées sur les routes et ses nuits dans les bras d’un amant de rencontre, jusqu’à ce qu’une erreur fatale le pousse à chercher secours auprès des siens. À sa grande consternation, la seule façon de réparer sa faute est d’accepter ce qu’il refuse par-dessus tout… son compagnon. Thayne doit choisir entre continuer à fuir ou rester et se battre pour le pardon de Nick.

Notes

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Slim Jim (littéralement ‘Jim le fin’ en anglais) est une marque de grignotines salées d'origine américaine et fabriquée par la société ConAgra Foods.

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Mangeoires portables

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Friandise américaine faite de pop-corn et cacahuètes enrobés de caramel, qui existe depuis 1893 et connue pour ses jouets surprises.